Паника порой заставляет действовать странно и необдуманно. Лишившись способности логически размышлять из-за внезапности нападения, темной ночи, ливня, смерти охранника прямо у меня на глазах, я побежала к реке вместо того, чтобы вернуться в шатер. Но в темноте я не видела края обрыва. Только когда мои ноги вдруг поехали вниз, я поняла свою ошибку. Попыталась уцепиться за камыш, но выдернула его с корнем и скатилась с обрыва, увязнув в размокшей почве. Как не сломала себе шею, не знаю. Кое-как поднялась, кругом чернота, только слышен шум битвы, дождя и где-то рядом мирный плеск воды о берег.
Моя одежда была мокрой и грязной, между пальцами земля: я тормозила, скользя вниз, вот и насобирала… Кое-как стряхнула землю, завернулась в бесполезный плащ, попыталась выяснить, в какую сторону лучше пойти, чтобы попытаться подняться к лагерю, но тщетно. Я лишь еще больше измазалась в земле и промокла.
Трясясь от холода, примостилась там, где, как показалось, было посуше. До утра не имело смысла пытаться вылезти наверх. Под таким дождем я не смогу забраться, только вконец перепачкаюсь и вымокну.
Битва вскоре затихла. Затих и дождь. Небо чуть прояснилось, стало видно поблескивание воды рядом. Когда мне пришла в голову мысль позвать на помощь, я сначала решительно встала, а потом подумала и вернулась на место. Откуда мне знать, что победил мой отряд? Лучше выяснить все утром, или же они сами начнут меня разыскивать.
Понемногу стало светать. Над рекой плыл туман, но не густой, а легкий и клочковатый, как куски белой ваты.
Я посмотрела в слабом свете на свое платье и ужаснулась. Я вся была перепачкана в земле, мокрая, руки грязные, под ногтями земля. Решив подойти к реке и умыться, прежде чем искать путь наверх, я снова поднялась.
– Нашли? – вдруг раздалось совсем рядом, где-то наверху.
Я замерла, прислушиваясь.
– Нет.
– Ищите! Она не могла далеко уйти! Допросить оставшихся в живых, а потом убить. Позовите собак, пусть ищут!
Я прижалась спиной к стене обрыва, соображая, что делать. Меня рано или поздно найдут, на рассвете станет все видно, а нет, так собаки придут по запаху…
Взгляд упал на спокойную поверхность воды. Решение пришло быстро: надо уходить по реке, так собаки не смогут меня отследить, а туман сейчас еще и прикроет. Если промедлю, утром будет поздно.
Я отстегнула плащ, осторожно вошла в воду, стараясь не шуметь, вдохнула воздух, нырнула и поплыла. Плыть старалась медленно, нырнув поглубже. Это получалось легко, потому что платье отяжелело и тянуло вниз. Я старалась не уходить слишком далеко от берега, чтобы в случае чего иметь возможность коснуться дна ногами и встать. Течение подхватило меня, я мысленно обратилась к воде, попросив укрытия и возможности побыстрее уплыть подальше от этого места.
Когда я вынырнула, туман сгустился вокруг, берега почти не было видно. А значит, оттуда не видно и меня.
Я плыла, стараясь не выбиваться из сил, больше отдаваясь течению, еле шевелила руками и ногами. Скоро туман рассеялся, стало светлее, а потом появилось солнце. Капитан был прав, день будет отличный. Вот только он его не увидит.
Пока плыла, размышляла, что делать дальше. Придется искать место, где можно выйти на берег, обсушиться, найти помощь. Но как узнать, к кому я обращаюсь: к врагу или соратнику? С досадой вспомнила, что компас маэстро Фермина остался в моих вещах в палатке.
Я решила не представляться королевой, а просто двинуться к крепости Инивара. К тому же мои преследователи наверняка подумают, что королева решила вернуться в столицу. И станут искать меня в той стороне.
Но куда меня несет течение реки на самом деле? Я постаралась вспомнить, куда она текла, когда мы ехали вдоль реки накануне. Вспомнив, что мы следовали по течению, успокоилась. Значит, меня уносит в нужную сторону.
Но и мои преследователи, если найдут плащ, поймут, что я могла поплыть в эту сторону. Тут я пожалела, что не догадалась утопить плащ в реке. Солнце поднялось, стало припекать. Я присмотрела удобный берег, вылезла, сняла с себя платье, отжала его, развесила сушиться на коряге, потом стянула рубашку, отжала, снова надела, расплела волосы, чтобы подсушить.
Мне повезло, что день выдался очень жаркий. Совсем скоро пришлось уйти в тень, потому что кожу обжигали солнечные лучи. Я заплела волосы, а скоро и платье смогла надеть. Оно было еще влажным, но вполне приятно холодило. Я поднялась с берега повыше, огляделась. Вокруг ни души. Только стрекочут цикады и поют птицы.
Это хорошо, но ненадолго. Я скоро проголодаюсь, захочу спать, нужно поискать укрытие. Я пошла вдоль реки, надеясь наткнуться на людей или дорогу. Кругом небольшие леса, поля, рощицы. В иной день я бы получила огромное удовольствие от прогулки в здешних краях. Но не сегодня.
Я все время прислушивалась: не послышится ли собачий лай? Но было тихо.
Часа через полтора вышла на небольшую дорогу, зашагала по ней бодрее, потому что уже проголодалась.
Как же получить помощь там, куда меня приведет дорога, если я не представлюсь королевой? Денег у меня нет, все украшения я сняла перед сном. Ничего ценного при себе. Как бы понять, кто передо мной, последователь пяти богов или Храма Всевидящего Ока?
«И почему только жизнь в этом мире постоянно испытывает меня на прочность? – размышляла я, пока шагала вдоль дороги через поля. – Что это? Просто злое стечение обстоятельств или это все придумано богами для того, чтобы что-то мне показать? Но что еще, кроме того, что этот мир мне не подходит, нужно понять?»
– Эй, красавица!
Я аж подпрыгнула на месте от неожиданности. Так погрузилась в свои мысли, что и не заметила, что за мной едут трое всадников. Мужчины вскоре догнали меня, попытались заговорить. Я отмалчивалась, только улыбалась иногда, а сама рассматривала их, стараясь определить, кто же они: враги или друзья.
– Далеко ли до города? – осмелилась я спросить у одного из них.
Он улыбнулся.
– Садись, я подвезу. Пешком долго, а мы тебя домчим быстрее.
– Да садись, не бойся, – подбодрил самый старший из них. – Подвезем.
Улыбчивый протянул мне руку, подхватил, устроил у себя на седле. Мы поехали довольно быстро, только уже через пять минут его ладонь смело стала подниматься выше моей талии. Я попыталась его остановить.
– Ну, что ты, милая, не будь такой недотрогой.
Он поцеловал меня в шею. Я попыталась соскочить с лошади, но он прижал меня к себе покрепче и засмеялся.
– Отпусти!
Я пыталась заехать локтем ему в бок, но только вся искрутилась в седле. Он смеялся, лапая меня довольно смело. Тут я заметила, что мы сворачиваем с дороги, и поняла, что попала в западню. Этим типам все равно, в каких богов они верят, они собираются со мной поразвлечься. Я закричала, попыталась спрыгнуть, но меня затащили обратно.
– Хватит брыкаться, козочка. Раз так смела, чтобы одной по полям бродить, значит, сама виновата.
– Пустите!
Мы въехали в рощу, мужчины спешились и стащили меня с лошади. Мне удалось укусить одного из них, пока спешивался третий, выскользнуть из лап второго и рвануть в сторону. Я побежала вглубь рощи.
– Помогите! Помогите!
Роща вдруг оборвалась, когда я решила, что уже никогда из нее не выберусь, я снова оказалась на открытом пространстве. И помчалась, не соображая куда. Лишь бы подальше от них.
Мужчины бежали за мной, догоняя.
– Силы воды! Взываю!
Но что именно я собиралась попросить, я сказать не успела, меня повалили наземь. Над нами мелькнула птичья тень. Двое мужчин прижали меня за руки к земле, третий навалился сверху.
Я посмотрела на небо, моля о пощаде, но казалось, что меня вообще никто не слышит.
Юбки оказались задраны, насильник, пыхтя, развязывал на себе пояс. Я брыкалась и кричала, но мужчины только громко смеялись и оскорбляли меня.
– Господа, мне кажется, девушка ясно и однозначно дала вам знать своими криками, что не согласна предаваться любви на природе. Отчего же вы так настойчивы?
Мужчины встали на ноги. Один из них поднял меня и схватил покрепче. Я вырывалась, но, увидев, кто пришел мне на помощь, замерла. Такого я точно не ожидала.
Генрих, в простой походной одежде и совершенно безоружный, стоял с таким видом, будто всего лишь мимо проходил.
«Или пролетал», – вдруг догадалась я.
– Шел бы ты отсюда, мужик. Подобру-поздорову… – угрожающе шагнул вперед улыбчивый, кладя руку на кинжал на поясе.
Я испытала совершенно странные, противоречивые чувства. С одной стороны, я хотела спастись, а с другой – понимала, что от безоружного Генриха толку мало. Разве что он сдует каким-то образом бандитов? Глупо идти спасать девушку без оружия против троих! Ну, не дурак?!
Мне стало тоскливо. Отчаяние было невыносимым. Но король испортил мое уныние одним словом.
Встретившись со мной взглядом, Генрих поинтересовался:
– Справишься?
– Ты что, слепой? – взвилась я. – Нет, конечно. Их же трое!
Я забыла про свое беспокойство за его жизнь. Осталось только возмущение его глупостью.
– Ну, ты вроде говорила, что сама в состоянии защищать себя, поэтому уточняю, – продолжал мой мерзкий муж.
– Иди отсюда, пока на ленты не изрезали, не отвлекай. Такая девочка славная! – Лапа одного мужика легла мне на грудь, а второй тоже потянулся к ремню.
– Генрих!
Я испугалась, что он и в самом деле уйдет. И хоть понимала, что король ничего против них не сможет, я не могла просто так сдаться. Придется просить помощи.
– Да, дорогая? – невозмутимо поинтересовался король.
Он смотрел только на меня, игнорируя своих противников.
– Да помоги же мне! – крикнула я в ярости.
На невыразительном лице короля вдруг промелькнуло что-то вроде облегчения.
– Я уж думал, что тебе моя помощь не нужна.
Генрих подошел ближе, и один из бандитов развернулся к нему.
– Пожалуйста!
Я уже чуть не плакала.
В этот момент бандит пырнул Генриха ножом, я заорала, но мне заткнули рот. Но тут произошло нечто невероятное. Генрих каким-то образом увернулся от ножа и быстрым движением перехватил руку бандита. В следующие мгновения, пока один из бандитов настойчиво срывал с моих плеч платье, тот, что напал на короля, взвыл, послышался хруст ломающейся кости, и затем вопль боли стих. Генрих свернул ему шею. Он набросился на второго бандита, но тут уже они оба отпустили меня. Генрих успел ударить ножом в сердце одного насильника и оглушить другого. На все ушло всего несколько мгновений.