«Генрих, Генрих, Генрих…» – слышалось в каждом ударе сердца.
Я никогда не прощу себе, если не смогу спасти жизнь короля.
Руки в теплых перчатках все равно заледенели, и я стала сжимать и разжимать пальцы, стараясь согреться. На мне было синее платье из теплой шерсти под цвет глаз и накидка из серебристого меха. Всю дорогу я с надеждой поглядывала на вечернее небо: может, пойдет дождь? Тучи на небе были, но не тяжелые. Возможно, по эту сторону гор дождя вообще не бывает.
Меня нагнал капитан Уилкор.
– Действуем по плану? – спросил он.
Я кивнула. Я знала, что мой личный план им не понравится, но выбрала путь без сомнений. А потому держала его при себе. Им я озвучила другой. Идеальный. Но ведь все могло пойти не так в любой момент. Я не была уверена, что смогу долго и точно управлять водой. Оставалось только молить богов, чтобы они не отказали мне в силе.
Когда мы вышли из ущелья, биение моего сердца резко остановилось.
Вокруг нас, повсюду, где только хватало взора, до горизонта, стояли войска с красными глазами в прорезях шлемов.
Рахман находился на возвышении, у его ног на коленях стоял Генрих со связанными за спиной руками. А рядом был палач с мечом.
Я сделала медленный вдох, почувствовала, как расширяется грудная клетка, и затем медленный выдох. Сердце билось неспокойно и испуганно. Но я слушала теперь только ритм своего дыхания.
Боги, молю вас. Спасите моего короля.
Наконец со всех сторон раздался голос Рахмана:
– Вас слишком много.
Я засмеялась.
– Это всего лишь отряд, который прислал мой отец Франкии. Альбионцы не соглашались отпустить меня сюда одну. Они защищают свою королеву. И потом… нас не так много, как вас.
– Вы готовы сдаться?
– Да, – сказала я.
– Нет! – крикнул король.
Он как будто постарел на много лет. Уверена, что Генрих, увидев войска Рахмана, понял то же самое, что и я. Нам оставалось лишь сражаться до последнего, чтобы умереть с честью. Не более того.
– Тогда подойдите и вручите мне договор, – велел Рахман.
Я спешилась. Сжала в руке договор, который никто не подписал, и пошла медленно навстречу Рахману. Я шла и чувствовала, как магия поднимается жаркой волной от копчика, позвонок за позвонком, до самого затылка, как расходится в стороны, по рукам и ногам. Я шла и дышала, готовясь к удару.
Не доходя до Рахмана, я разжала пальцы, и бумаги упали на покрытую пеплом землю. Я закрыла глаза на мгновение, а когда открыла, то повсюду увидела воду.
Капитан Уилкор, для которого брошенные бумаги стали сигналом, кинулся со своими людьми в бой. Едва лошади пустились вскачь, как земля по моей воле покрылась коркой льда. Даже в выжженной земле оставалась влага. Воздух тоже конденсировался, повинуясь моим движениям. Рахман громовым голосом приказал своим войскам идти в атаку. Войска бросились друг на друга, но его люди не были готовы ко льду. И повалились в кучу, скользя на замороженной земле. Задние ряды слепо перли вперед, повинуясь приказу, а передние оказывались затоптанными. Копыта животных скользили. А мое войско было подковано на шипы, лошади не мчались на полосу льда, а лишь вступили на нее и начали сражение, прорываясь к королю.
Я увидела, как Рахман отдает приказ палачу.
Вокруг короля по моей воле вырос толстый ледяной каркас, а палач, сделав шаг, поскользнулся и упал. Рахман метнул в меня огонь, но воздух был полон воды – и пламя погасло, не долетев.
И тут полил сильный дождь. Это скучились облака над нами. И я обрушила ледяные наконечники стрел на Рахмана и его войско. Ему пришлось отступить от эшафота, его войска дрогнули, начали беспорядочное отступление, повинуясь, видимо, мыслям хозяина.
– Я все равно одержу победу! – горячим дыханием налетел на меня его вопль.
Возможно, Рахман. Но не сейчас. Во мне бушевала неведомая до того мощь водяной магии. Тело вибрировало от той силы, которая проходила через меня. Я дышала, направляла, и вода послушно превращалась то в лед, то в пар, обжигая противника, то в капли…
Пока ледяные стрелы отгоняли прочь Рахмана и его войско, я бросилась к эшафоту. Растопив защиту над королем, я достала из-за пояса кинжал и разрезала веревки на его руках. А потом не выдержала, обняла:
– Живой, ты живой…
Меня трясло от радости и переизбытка магии, но Генрих вдруг больно схватил меня за руки и откатился вместе со мной в сторону. На то место, где мы только что находились, палач обрушил удар меча.
Генрих оттолкнул меня от себя, вскочил и, когда палач замахнулся, чтобы ударить его мечом, бросился к нему, перехватил его руки, вывернул меч и ударил тяжелым набалдашником в лицо палача. Тот рухнул на эшафот, обливаясь кровью.
Генрих отдышался, переложил меч в руке, повернулся, подошел и навис надо мной грозной тенью.
– Что я велел вам, Эллен? – строго спросил он.
– Не сдаваться, ваше величество. Держать границы. Даже если вас казнят, – робко ответила я, пытаясь не задерживать дыхание.
– А вы что сделали?
Король склонился надо мной, от сильного ливня его волосы и борода намокли, с них капала вода.
– Спасла вас, ваше величество. Не сдалась. Войско держала под контролем. Заставила противника отступить. Пошла в наступление, – наконец покаялась я.
– Вы понимаете, что превысили свои полномочия, ослушались меня, поставили под угрозу людей и королевство?
Его слова били меня по щекам, как оплеухи.
– Да, ваше величество… – Смиренно опустила я голову. – Накажите меня. Но я не могла позволить Рахману убить вас. Я бы все равно поступила так же. Я ни в чем не раскаиваюсь, – подняла я на него уверенный взгляд.
Он чуть улыбнулся и протянул мне руку, чтобы помочь встать.
– Вы меня накажете, ваше величество? – уточнила я, прежде чем дать ему руку.
Он вздохнул.
– Я был бы олухом, если бы это сделал. Но я король. Не олух. Вы всех спасли, Эллен. Меня, Франкию… За что же мне вас наказывать?
И он улыбнулся шире, помогая мне встать.
Не веря своим глазам, я дотронулась ладонью до улыбающегося лица Генриха, а потом крепко обняла его.
– Я так за тебя боялась! – выдохнула я и почувствовала его ответное объятие.
– Нам стоит поторопиться, Эллен. Рахман переформировывает войска. Это была храбрая вылазка. Но пора отступать.
Он был прав. Капитан Уилкор уже начал грамотное отступление. Королю подвели коня, и мы с ним помчались обратно в ущелье. Наше отступление прикрывали лучники и ледяные стрелы, которые продолжали падать с неба на войско Рахмана, пока его сила наконец не превысила мою и все не испарилось: и лед под ногами, и град с небес.
Глава 47
Мы выехали из ущелья торжествующие, как герои, и нас приветствовали радостно, как победителей, размахивая флагами:
– Да здравствует Его Величество король Генрих! Да здравствует Ее Величество королева Эллен! Наша прекрасная королева воды!
Мы с Генрихом переглянулись. Он улыбался так открыто, что у меня замирало сердце: такой он был красивый и мужественный в этот момент. Король вдруг взял меня за руку и поднял ее вверх. И всеобщее ликование усилилось. В этот момент со стороны мы были похожи на двух счастливых влюбленных супругов, избежавших смертельной опасности, на короля и королеву, которые с достоинством одержали победу над врагом.
Но мы все знали, что это не так.
Враг никуда не делся, а вскоре и вовсе обрушился на нас лавиной демонов с гор, стал выбивать из ущелья: разгневанный Рахман решил все равно одержать победу над нами сегодня. Так и получилось.
Ни я, ни король, ни наши войска были не в состоянии сдержать натиск огромного войска. Отступление превратилось в бегство. Король пытался переформировать войска, пойти в наступление, но сдерживать силу Рахмана было все равно что пытаться перекрыть водопад.
Было ясно, что натиск идет по всей линии гор. Кое-как удалось остановить паническое бегство войск, занять позиции на холме на отдалении от ущелья. Но мы все понимали, что это конец. Рахман завладел горной грядой. И по тому, как остановились его войска, мы поняли, что он занят пробуждением огненного дракона.
– Все кончено, Генрих, – со слезами на глазах подошла я к королю, который только что вернулся с укреплений.
Он молча сгреб меня в объятья и крепко прижал к груди.
– Ты сделала все, что могла, Эллен!.. – Он поцеловал меня в лоб. – Но мы хотя бы погибнем в бою. Всегда есть шанс, последний шанс, пока мы дышим.
Я жадно вдыхала его запах, который успокаивал меня лучше его слов.
«По крайней мере, он умрет свободным… умрет королем…» – вдруг мелькнуло в голове. И ком встал в горле.
«По крайней мере, мы умрем вместе, умрем союзниками и друзьями. Между нами больше нет противостояния. Мы можем действовать заодно… как один… как команда… это лучше, чем погибнуть врагами».
Но тут такой рык пронесся по земле, что у лошадей подогнулись ноги, а люди прижались к земле. Земля дрогнула у нас под ногами и больше не была надежной опорой. Все стало зыбким. Мы повернулись и посмотрели на горы. Из них выбивалось пламя. А потом мы увидели рождение огненного дракона, который поднимался со своего каменного ложа и раскрывал широкие пламенеющие крылья. Его глаза светились красным. Он тоже подчинялся Рахману.
– Нам конец, – прошептала я. – Ни одному магу не победить эту тварь.
Вдали вдруг прогремел раскат грома. Скорее всего, когда гроза придет сюда, здесь она найдет лишь дымящиеся останки тех, кто пытался защищать Франкию до последней капли крови.
– Одному – нет. А двоим? – вдруг повернулся ко мне Генрих.
– Ты о чем? – спросила я.
– Мы можем объединить свои силы. Это… сложно, но возможно. Можем попробовать.
– Объединить магию? – ошалев, спросила я. – Но это же…
Я не договорила. Мы оба знали, что я собиралась сказать. Объединение магии – это что-то вроде акта любви, только в энергетическом плане. И ладно бы только это – доверить друг другу силы разных стихий было совершенным сумасшествием.