С началом войны рабский труд заключенных стали использовать на тяжелых производствах для военных нужд. По прибытии новой партии узников начальство лагеря проводило «селекцию»: слабых и нетрудоспособных, в том числе детей, сразу уничтожали, здоровых и крепких до поры оставляли в живых. Над воротами лагерей нацисты цинично вывешивали лозунг «Arbeit macht frei» – «Труд делает свободным». Эксплуатация узников была ничем не ограничена. Работали без выходных, по 12 часов в день, при любой погоде. От бесчеловечных условий труда заключенные очень скоро приходили к полнейшему истощению. Средняя продолжительность жизни в лагере не превышала девяти месяцев.
Жизнь в концлагере была каждодневной борьбой за выживание. Здесь царили два всепоглощающих чувства – страх и голод. В день давали лишь миску водянистого супа да небольшой кусочек хлеба. В бараках была невообразимая теснота, вечно кишели насекомые. Лагерная повседневность угнетала и психологически ломала любого. Многие сходили с ума или от безысходности кидались на окружающую лагерь колючую проволоку, по которой был пущен электрический ток.
Все условия существования в концлагерях были направлены на то, чтобы лишить людей человечности, превратить в безмолвных и покорных скотов. Издевательства охранников над заключенными были обычным делом. Любое нарушение дисциплины сурово наказывалось. Низшая администрация лагерей (так называемые капо) набиралась из числа наиболее жестоких заключенных, в основном – из уголовников-немцев. В надежде получить послабления эти люди заискивали перед лагерным начальством и терроризировали рядовых узников.
Австрийский психиатр еврейского происхождения, основоположник логотерапии Виктор Франкл еще до аншлюса мог эмигрировать в США, однако, не желая оставлять родных, возможностью этой не воспользовался. В 1942 году Франкл был арестован и отправлен в Терезиенштадт, затем побывал в Освенциме и Дахау. После освобождения в 1945-м он опубликовал книгу «Психолог в концлагере», в которой описал свой опыт выживания в нечеловеческих условиях
«В принципе от каждого человека зависит, что́ даже под давлением таких страшных обстоятельств произойдет в лагере с ним, с его духовной, внутренней сутью: превратится ли он в „типичного“ лагерника или останется и здесь человеком, сохранит свое человеческое достоинство. <…> лагерная обстановка влияла на изменения характера лишь у того заключенного, кто опускался духовно и в чисто человеческом плане. А опускался тот, у кого уже не оставалось больше никакой внутренней опоры»
В годы войны нацисты ставили бесчеловечные опыты на заключенных, пытаясь отыскать доказательства теории о превосходстве «арийцев» над прочими «расами». Медицина в рейхе была орудием в руках режима, этических принципов для нее не существовало. Врачи-палачи преднамеренно заражали подопытных инфекционными болезнями, подвергали радиоактивному облучению, вводили инъекции смертоносных препаратов. В ходе экспериментов было замучено и убито огромное количество узников
Лагеря Освенцим-Бжезинка (по-немецки – Аушвиц-Биркенау) и Майданек первоначально использовались как концентрационные лагеря для военнопленных. Еще четыре – Хелмно, Собибор, Треблинка и Бельжец – были сразу построены как места массового уничтожения «врагов рейха». Самым крупным лагерем смерти был Освенцим-Бжезинка. В нем нацисты уничтожили около полутора миллионов человек. 90 % из них были евреями
Еще в 1933 году нацисты приняли закон о предотвращении рождения детей с наследственными заболеваниями. По нему подлежали принудительной стерилизации все, кто имел какие-либо заболевания, которые считались передающимися по наследству: врожденное слабоумие, психозы, шизофрению, эпилепсию, нарушения слуха и зрения. Врачи и медсестры обязаны были докладывать властям о выявлении подобных случаев.
Позднее действие закона распространили на так называемых асоциальных элементов – тех, кто не подпадал под нормы социальной морали: преступников, бездомных, алкоголиков, наркоманов, цыган, людей с сексуальными отклонениями. За время нацистской власти было стерилизовано несколько сотен тысяч человек, многие из которых в последующем умерли от осложнений.
Однако и этих мер нацистам показалось недостаточно для укрепления «арийской нации». В конце 1938 года развернулась широкомасштабная пропаганда эвтаназии – так гитлеровцы называли умерщвление ядовитой инъекцией людей с серьезными физическими или психическими недостатками. Их они считали «генетическим мусором», от которого следовало нещадно избавляться. Немецким зрителям демонстрировали «документальные» фильмы, в которых «специалисты» по расовым вопросам убедительно доказывали неприемлемость содержания подобных людей в клиниках за счет государства. Учение о необходимости уничтожения «неполноценных» нацисты именовали расовой гигиеной.
Программа эвтаназии началась с умерщвления младенцев, рождавшихся с физическими или умственными недостатками. Детей отправляли в специальные клиники, где их убивали или подвергали жестоким опытам. Врачей и акушерок обязали сообщать о рождении таких детей властям. Вслед за детьми Гитлер дал негласное поручение убивать и «неполноценных» взрослых, которых нацисты считали недостойными жизни. Тут-то впервые и опробовали газовые камеры.
В августе 1941 года Генрих Гиммлер присутствовал на проводимой айнзацгруппой массовой казни в Минске. Нервы главы SS не выдержали – ему стало дурно. Даже самый отъявленный палач не мог хладнокровно выдержать зрелища ямы, до краев наполненной телами убитых. Гиммлер обещал подумать, как решить проблему. Вскоре «выход» был найден: людей стали умерщвлять газом. Этот способ убийства гитлеровцы признали наиболее действенным. Ядовитый газ обходился дешевле патронов, процесс удушения был куда быстрее расстрела, да и мучения жертв в газовых камерах уже не травмировали эсэсовцев, ведь на них можно было не смотреть.
В 1941–1942 годах на территории Польши нацисты открыли шесть лагерей смерти, оснащенных газовыми камерами и крематориями. Лагеря управлялись администрацией SS, подчинявшейся непосредственно Гиммлеру. Строили их в безлюдных местах, подальше от населенных пунктов и в то же время вблизи железнодорожных путей.
Весной 1942 года начались массовые депортации евреев со всех оккупированных нацистами территорий. Евреев из Лодзи отправляли в Хелмно, из Люблина и Львова – в Бельжец, из Кракова – в Освенцим, из Варшавы – в Треблинку. К началу 1943-го в Варшавском гетто оставалось всего 40 тысяч человек, работавших на немецких предприятиях. Лагеря смерти бесперебойно функционировали вплоть до освобождения Польши осенью 1944-го. За это время в них было убито свыше трех миллионов евреев.
До последнего момента жертвы не подозревали об уготованной им судьбе. Прибывшим в лагерь смерти объявляли, что их отправят на работы, но перед этим необходимо принять душ и продезинфицировать одежду. Всех заставляли полностью раздеться. Женщинам стригли волосы – их позже использовали в промышленности. Убийства происходили в помещениях, замаскированных под душевые, – вместо воды из разбрызгивателей в потолке поступал отравляющий газ. Через специальные окошки эсэсовцы могли наблюдать за предсмертными мучениями жертв, но при этом они как бы дистанцировались от убийств – они ведь «всего лишь» поворачивали кран.
Чтобы машина смерти работала эффективнее, гитлеровцы непрерывно совершенствовали ее механизм. Например, для сокращения затрат и увеличения производительности совмещали в одном здании газовые камеры с крематориями, повышали вместимость газовых камер, экспериментировали с различными удушающими газами. Тела убитых поначалу закапывали в огромных ямах или сжигали на кострах. Позже для уничтожения трупов стали применять крематории. Сжиганием трупов, сортировкой вещей убитых, уборкой газовых камер занимались специальные зондеркоманды из заключенных. Время от времени их членов также отправляли в газовые камеры, заменяя новыми. Происходящее в лагерях смерти тщательно скрывалось, лишь немногие знали о том, что творится за их воротами.
Януш Корчак, польский педагог и врач, автор книги «Как любить ребенка», еще в 1911 году основал в Варшаве дом для еврейских детей-сирот, где старался вырастить из них достойных людей. В 1940 году его вместе с воспитанниками депортировали в Варшавское гетто. Друзья Корчака готовы были переправить его из гетто в подполье, однако тот категорически отказался покидать детей. В августе 1942-го Корчака вместе с двумястами сиротами отправили в газовую камеру Треблинки
Понимая, что удача может отвернуться от нацистов и тогда придется отвечать за соучастие в их преступлениях, страны – союзницы Германии отнюдь не спешили с исполнением «окончательного решения». Так, например, еврейские общины Венгрии и Италии оставались не затронутыми геноцидом вплоть до оккупации этих стран немецкими войсками в 1943–1944 годах. Не выдала евреев нацистам и Финляндия
Разгром немецких войск под Сталинградом в феврале 1943 года стал переломным моментом, определившим исход Второй мировой войны. Успешное наступление Красной армии заставило нацистов ускориться. Даже проигрывая, они считали своим долгом завершить «миссию» – «освобождение» Европы от еврейства. В спешке они ликвидировали все гетто, остававшиеся еще на территории Украины, Белоруссии, Прибалтики и Польши. Их обитателей отправляли в лагеря смерти.
Когда неизбежное поражение Германии стало очевидным, нацистская верхушка заколебалась. Гиммлер, понимая неотвратимость грядущего возмездия, выступал за приостановку исполнения «окончательного решения», надеясь использовать оставшихся в живых евреев в качестве разменной монеты при переговорах со странами-победительницами. Гитлер же фанатично настаивал на продолжении геноцида.