Мы сели и углубились в меню.
Я собиралась заказать самый большой и самый сочный стейк, внушительную порцию печеной картошки и побольше красного вина, чтобы это запить. И да, черт подери, я планировала съесть десерт. Похожий на гору кусок шоколадного торта, который я увидела на тележке с десертами, когда вошла в ресторан, буквально звал меня. В конце концов, мне незачем было думать о калориях.
Нам принесли вино, мы отпили по глотку. Оно было восхитительным, насыщенным и ароматным, с нотками вишни и сливы.
Потом я достала папку с деталями предстоящего кастинга.
Стерлинг откашлялся, и я ждала, что он заговорит о том, насколько я деловитая, но он этого не сделал. Он просто отодвинул в сторону мигающую свечу и наклонился ко мне, чтобы посмотреть на план мероприятия, который я составила.
– Кастинг начнется в десять утра, потом перерыв на ланч в полдень, а потом мы будем продолжать до пяти часов вечера, если только ты не найдешь свою Золушку раньше. В этом случае я спокойно сверну мероприятие.
Он кивнул, его взгляд не отрывался от бумаги.
– Отель предоставит сотрудников безопасности, чтобы очередь оставалась управляемой. И, разумеется, они вмешаются, если кто-то выйдет за рамки. Из очереди женщины будут проходить к одному из двух столов. Сначала с ними коротко поговорю я или Анна, и если мы поймем, что она способна составить тебе пару, мы с Анной попросим ее подождать в комнате ожидания до начала встречи с тобой.
– Звучит неплохо, – заметил Стерлинг, потирая затылок.
– Я надеюсь, что особых сюрпризов не будет. Мы с Анной потратили последние несколько недель на просмотр возможных кандидаток. Мы с ней придем раньше, чтобы проверить, все ли готово. Мы проследим, чтобы все прошло гладко. Для коротких свиданий наедине у тебя будет нечто похожее на переговорную. Обстановка будет простой – стол и два стула. Надеюсь, это нормально.
– Спасибо. Это… больше, чем я ожидал.
Я кивнула, принимая его благодарность.
– Отлично. Я просто выполняю свою работу.
Его глаза сузились, как будто ему не понравилось то, что я назвала его личную жизнь своей работой.
Повисло молчание, и хотя я никогда не теряла дара речи в присутствии Стерлинга, на этот раз слов мне не хватило. Он смотрел на меня так, словно я была головоломкой, которую он пытался разгадать. Официант принес заказанные нами блюда и избавил меня от неловкого молчания, которое, казалось, тянулось целую вечность.
Стейки с жареными грибами и кростини из козьего сыра. Два новых бокала с красным вином. Мы опять умудрились заказать одно и то же.
– Я чувствую себя немного глупо. Прости, я все время болтала, и мы успели все обсудить еще до того, как принесли закуску. – Я посмотрела в мою тарелку, желая, чтобы мы обошлись электронными письмами, желая не испытывать все те противоречивые эмоции, бушевавшие во мне.
– Эй, давай обойдемся без лишнего давления на себя, его и так хватает, – негромко сказал Стерлинг и коснулся моей руки. – Предлагаю даже не думать о завтрашнем дне. Прошу тебя, просто насладись ужином вместе со мной.
Его голос был таким нежным, и было невозможно ответить «нет», когда он так просил меня.
Я кивнула.
– Ты прав. Прости меня. – Глотнув побольше воздуха, я взялась за вилку.
Он покачал головой.
– Что я тебе говорил о твоей манере все время извиняться?
Я улыбнулась в первый раз за вечер.
– Ты сказал, чтобы я избавилась от этого дерьма.
Его смешок был таким теплым и бархатным, что я решила: это мой самый любимый звук во всем мире. В смехе этого мужчины было что-то особенное.
– Не слишком близко к тексту, но да. Сегодня вечером никаких извинений. Давай просто получать удовольствие от вкусной еды и компании друг друга.
Положив кусочек мягчайшего стейка в рот, я застонала.
– Боже мой…
– Черт, ты что, пытаешься вызвать у меня эрекцию посреди ресторана? – прорычал Стерлинг.
Я проглотила мясо, и у меня приоткрылся рот.
– Я не… Что?
– Этот стон, который ты издала. И, разумеется, платье, в котором ты пришла. Всему есть предел, дорогая.
– Прости. – Я поморщилась, поняв, что снова нарушила правило.
Он покачал головой, и его потемневшие глаза встретились с моими.
– Ты просто напрашиваешься на то, чтобы я тебя отшлепал.
В ответ я смогла только судорожно вздохнуть. Я почувствовала, как румянец залил мои щеки, поэтому сосредоточилась на еде. Я отрезала крошечные кусочки стейка, жевала и глотала их. Но ни на секунду я не могла забыть про сексуальное присутствие Стерлинга, сидевшего напротив меня.
Каким-то образом мы сумели закончить ужин. Стерлинг заказал нам еще вина и попросил меню десертов.
– Моя мама спрашивала о тебе.
– Обо мне?
Он кивнул.
– Она хочет знать, когда мы все вместе пойдем смотреть «Индиану Джонса».
Я засмеялась.
– Это было бы весело. Интересно, мы могли бы найти кинотеатр, в котором показывают старые фильмы?
Стерлинг потер подбородок.
– Хорошая идея. Я думал, что мне придется купить DVD или выкрутиться как-то еще.
– Вскоре у тебя будет столько денег, что ты сможешь купить себе кинотеатр и крутить там те фильмы, которые ты захочешь.
Как только эти слова сорвались у меня с языка, я сразу пожалела о них. Стерлинг посмотрел на меня печальным взглядом, говорившим, что в глубине души ему хотелось, чтобы эти деньги никогда не появлялись в его жизни.
– Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты познакомил меня с мамой. Она такая милая, – сказала я.
– Думаю, твое общество понравилось ей куда больше моего. – Он отпил глоток вина, глядя на меня поверх бокала.
Кусок шоколадного торта, который мы заказали, принесли с облачком взбитых сливок и завитками шоколадной стружки.
– Боже, выглядит замечательно. – Я взяла ложку.
– Налетай, дорогая.
– Это ничем хорошим для меня не закончится. А я так хорошо ходила в спортзал последнее время, – простонала я.
– К черту спортзал. Я же говорил тебе, что мне нравятся женщины с формами. – Стерлинг отломил ложкой большой кусок торта и принялся его пережевывать с отсутствующим видом.
Я вызывающе фыркнула.
– То есть ты говоришь, что у меня есть формы.
Он покачал головой.
– Не надо извращать мои слова. Я говорю, что ты совершенство. Сладкая мечта любого мужчины. Поэтому ешь этот несчастный торт вместе со мной, договорились?
Я рассмеялась вопреки своей воле.
– Ага. – Я бы все равно не смогла перед этим устоять.
Наши ложки вонзились в торт, и вскоре мы уже вернулись к легкой болтовне с поддразниваниями, которой, по моим ощущениям, я могла наслаждаться только со Стерлингом. Это было приятно, непринужденно и легко.
Один кусочек превратился в четыре, и я сама не заметила, как слизала последнюю глазурь с тыльной стороны ложки.
– Потрясающе. – Я вытерла уголки губ салфеткой и положила ее на стол рядом с пустыми тарелками.
– Спасибо, что ты пришла сегодня. И за ужин спасибо, и за все.
– Извини, я отойду буквально на секунду, – сказала я, вставая.
После двух бокалов вина и стакана воды со льдом мой мочевой пузырь вынудил меня выйти, хотя мне не хотелось упускать ни одного мгновения рядом со Стерлингом. Где-то в глубине души я знала, что это последний мой вечер с ним.
Как только я заперлась в кабинке, я с силой выдохнула. Мне было безумно жаль, что этот вечер подходил к концу. Эта мысль была даже невыносимее мысли о следующем дне, когда мне предстояло сыграть наконец роль свахи и соединить Стерлинга с другой женщиной. Мне хотелось остаться за этим столиком, смеяться и пить вино с ним, просто быть рядом с этим мужчиной вечно.
Посмотревшись в зеркало, я не могла не заметить, что выгляжу паршиво. Да, мои волосы по-прежнему лежали идеальными волнами, мой макияж был безупречен, но все дело было в моих глазах. В них была глубокая печаль, готовая вырваться наружу.
Но я не могла позволить себе расплакаться. Я сделала глубокий вдох и бросила тюбик с помадой обратно в сумочку.
Когда я вышла из туалетной комнаты, Стерлинг уже ждал меня в коридоре, и я резко остановилась. Его присутствие было доминирующим, сексуальным, а в его глазах плескалось неукротимое вожделение. По моему телу пробежал трепет желания.
Он подошел ближе, положил руку мне на поясницу. Я не смогла сохранить тот минимум контроля, за который я цеплялась весь вечер.
– Я не готов попрощаться с тобой и не думаю, что ты к этому готова.
Я моргнула, опьяненная желанием, на мгновение лишившись дара речи.
– Что ты говоришь?
– Идем со мной, – сказал Стерлинг, и его голос напомнил львиный рык.
Я не знала наверняка, вопрос это или утверждение, но без колебаний вложила мою руку в его ладонь. А потом мы пошли к лифтам так быстро, как только могли нас нести ноги.
Он нажал на кнопку пятнадцатого этажа, и меня охватило предвкушение. Стерлинг, должно быть, снял номер на ночь, пока я выходила в туалет. Чертовски напористо с его стороны. Интересно, как это ему хватило времени оплатить счет в ресторане и снять номер в отеле?
Двери лифта закрылись, и мы остались одни в небольшом пространстве, мой пульс гудел. Мозг требовал немедленно прекратить этот идиотизм. Я бы ни за что не смогла остаться наедине со Стерлингом Куинном в номере отеля и не совершить ничего вызывающего.
– Ты выглядишь встревоженной, – сказал он, делая шаг ко мне. Его пальцы коснулись моего подбородка, приподнимая мое лицо для поцелуя. – Не бойся.
Шепот его дыхания на моих губах был таким тихим и нежным, что мне захотелось растаять в его объятиях.
Еще один нежный поцелуй. Лифт остановился, двери скользнули в стороны, и Стерлинг, обвив мою талию, повел меня по коридору.
Мы шли к этому с самой первой нашей встречи в том шикарном ресторане. Мне вдруг пришло в голову, что Стерлинг, возможно, хотел этого все несколько недель.
Но почему? Я всего лишь отвлекала его от грядущей нежеланной свадьбы? Или его влекло ко мне так же, как меня влекло к нему? И, что более важно, закончится ли это физическое влечение, как только зуд будет утолен, и мы оба двинемся дальше каждый своей дорогой?