— Хан, а ты что, свою настойку уже всю спорол? Вот ты алкаш! Я же тебе сказал, что это на неделю, — озадаченно и с долей упрёка спросил Марик.
— Да нет, просто рука жутко болит, не смогу сам бутылку открыть. Для чего все эти представления, в дурку меня отправить хотите? — после этих слов Крас, получив заряд бодрости от чудодейственной настойки, с трудом оперся на левую руку и немного приподнялся, как будто каждое движение требовало от него невероятных усилий.
— Ещё бы знать, что такое дурка и зачем туда отправляют, — парировал Марик, его голос звучал задорно, он словно наслаждался этим моментом бессилия Краса. — А для чего это всё, я тебе, конечно, не скажу. Это та часть обучения, которую ты должен пройти самостоятельно, без какой-либо помощи. Думай, юнец, думай, — продолжил бармен, подчёркивая каждое слово, как будто они были ключами к разгадке великого тайного знания.
— Жрать-то хоть дадите сегодня? Ведь уже двое суток и кусочка во рту не было. Если честно, у меня вчера даже появилось желание на охоту сходить и завалить косолапого. Но так как вы не дали мне никакого оружия, с голыми руками и минимальным остатком энергии это показалось мне плохой затеей, — голос Сергея звучал мрачно, однако в нём слышны были решительные нотки, как будто он подчёркивал, что готов на всё ради выживания.
— Конечно нет, Хан! Ты что, ещё не понял, что я всегда держу своё слово? Пока не принесёшь полный кристалл, никакой еды. Ну, либо можем поспорить. Если одолеешь Кожи в борьбе на руках, я тебя накормлю досыта. Но если ты проиграешь, — Марик на секунду задумался, потом хитро улыбнулся, — короче, ты у меня — иго-го-го, иго-го-го — будешь моя хромая лошадь до конца дня. Ах да, забыл сказать, можешь использовать все свои навыки.
Последняя фраза Марика воодушевила Сергея, он помнил, как быстро одолел Кожи с помощью паразитиков. У него появилась было мысль, что тут что-то не так и Марик лукавит, но он свалил всё на то, что бармен всё же хочет его накормить, но так как дал уже слово, не может этого сделать. Ну а тут вроде проспорил и нужно отдавать долг. Таким образом обойдя своё же обещание.
Крас широко улыбнулся и поставил левую руку для спарринга в армрестлинге. Правая у него ещё не восстановилась полностью, но он считал, что с помощью паразитиков и левой справится. Гигант не заставил себя ждать, утвердил свой локоть напротив и обхватил кулак Сергея мощной лапищей. Сергей взглянул в лицо Кожи, и его лёгкая улыбка заставила героя занервничать.
Явно что-то было не так. Крас не стал тянуть с развязкой и моментально отдал приказ паразитикам на захват цели. Но ничего не произошло, Кожи как сидел, держа руку соперника в своей, так и остался сидеть. А когда Крас зашёл во внутренний мир, он увидел, что кулак серокожего гиганта покрывает пелена из фиолетовой энергии. Паразитики добирались до неё, ударялись о непроницаемую стену и отходили назад. Крас понял, что потерпел полное фиаско. Он вышел из внутреннего мира и тут же был бит Кожи. Гигант с лёгкостью уложил его руку.
— Иго-го, и-и-и-го-го! — весело выкрикнул Марик и сделал движение, будто хлещет лошадь по бокам, сидя верхом.
— Мошенники! Издеваетесь над младшими, как вам вздумается. Ну ничего, наступит и на моей улице праздник, я вам всё припомню, — с обидой пробурчал Крас.
— Думай юноша, думай и анализируй всё, что происходит с тобой, — ответил Марик. — Так, мы опять засиделись, выдвигаемся. Сегодня погода хуже, чем вчера, придётся делать больше остановок, к вечеру мы должны покрыть не меньше пятидесяти километров.
Этот переход оказался для Краса настоящим испытанием, он оказался значительно тяжелее, чем вчерашние путешествие. С каждым часом, словно сговорившись с неведомыми силами, погода ухудшалась, обрушивая на путников всё новые и новые проблемы. Ветер становился пронзительнее, небо затянулось серыми тяжёлыми тучами, предвещая снег. Марик, сидевший на плечах Краса, казалось, становился тяжелее с каждым шагом, тестируя на прочность выносливость и терпение Краса.
Несмотря на все трудности, бармен оставался таким же весёлым и бодрым, как и во время прошлой обкатки Краса. Его лёгкий смех и шутки рассеивали уныние мрачного пейзажа, словно лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи. Этот контраст между угнетающими условиями пути и неизменно высоким духом Марика лишь подчёркивал уникальность этого человека.
Добравшись до конечной точки, запланированной на этот день, отряд разбил лагерь в очень глубокой пещере, укрытой от ветров. Вокруг стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь треском растущих ледяных кристаллов на потолке и стенах. Началась суета подготовки к вкусному ужину и приятному отдыху. Все, кроме Сергея, занялись привычными делами: Марик запалил минибуржуйку и устроился поудобнее, чтобы насладиться отдыхом, Кожи начал готовить пищу. Воздух был наполнен ароматами готовящейся еды, обещая отряду заслуженный отдых после долгого перехода.
В это время Сергей с кислой миной и тяжёлым сердцем побрёл из пещеры, чтобы провести очередную бессонную ночь в бессмысленных, как ему казалось, потугах вкачать хоть каплю хола внутрь упрямого кристалла. Он шёл, борясь с усталостью и разочарованием, под тяжестью невидимого бремени, которое казалось ему непосильным. Но не столько неудачи в освоении техники энергии хол тревожили его мысли, сколько другие, более глубокие и личные переживания. В его душе зрели вопросы, которые не давали ему покоя весь день.
«Так, Серёжа, похоже, в этой бескрайней ледяной пустыне начали замерзать и твои мозги. Чую, я много чего упускаю. Какого хера Марик всю дорогу ведёт себя вполне нормально, если не брать во внимание его издёвки по поводу хромой кобылы, а утром на меня всех собак спускает? У него что, ПМС?» — Крас ухмыльнулся и шагнул за порог пещеры.
И тут его чуть не сбил с ног шквалистый ветер, несущий миллионы мелких ледяных кристаллов, которые очень больно секли открытые участки кожи. Сергей понял, что сегодняшняя ночёвка станет настоящим испытанием его силы, выносливости и умения грамотно распределять энергетические ресурсы.
Он не стал высоко забираться, а лишь отыскал в скале небольшое углубление на высоте пяти метров, в котором мог поместиться человек. Таким образом он был частично укрыт от суровой непогоды и защищён от белых медведей.
«Ладно, что он там сказал, „думай юноша, думай и анализируй“? По всей видимости, это какой-то тест. Ну ладно, давай проанализируем. Все нападения происходят утром после тренировки по зарядке кристалла, в тот момент, когда я наиболее уставший и уязвимый. А ещё он говорил, что начинает на меня воздействовать, как только я захожу в пещеру. Ага, кажется, я догадался. Сегодня, пожалуй, поступлю по-другому».
С этими мыслями Крас решил не заниматься кристаллом, а просто укутался в свою шубу, оставил лёгкую энергетическую подпитку для обогрева и лёг спать. Проснувшись утром, он чувствовал себя очень бодрым, но безумно голодным. Погода стояла просто замечательная, если не учитывать, что температура была ниже сотни градусов. Спрыгнув с уступа, Крас сделал небольшую зарядку и неспешно побрёл в пещеру.
«Так, в прошлый раз, когда я подошёл к лагерю, он даже не был замаскирован. И почему я каждый раз оказываюсь в объятиях фиолетового дыма? Может, всё на самом деле не так и мне это только кажется?»
С этими тягостными мыслями Крас начал переключать спектр зрения, настраиваясь на улавливание скрытых энергий, искажающих обычный взгляд. Его удивление не знало границ, когда он обнаружил, что из недр пещеры тянется тонкая, едва заметная струйка фиолетового дыма. Подойдя к ней вплотную, обуреваемый любопытством, но и не забывая об осторожности, Крас попытался дотронуться до неё. Но струйка дыма, словно безжалостный хищник, мгновенно накинулась на него и попыталась вторгнуться в энергокаркас, вызывая ощущение холодного прикосновения.
Встревоженный и заинтригованный, Крас мгновенно перешёл во внутренний мир, место, где его сознание могло соединиться с энергетической сущностью окружающего пространства. И его озарило. Так первый солнечный луч прогоняет ночную тьму.
«Значит, он вёл меня под дурманом от самого входа, завладев моим рассудком. А снаружи, где концентрация фиолетовой энергии слишком мала, мои паразитики вполне себе справляются. Так, в этом разобрался, теперь нужно понять, как этому противостоять».
Находясь во внутреннем мире, где был только он и его энергокаркас, а всё вокруг отсекалось, Крас начал искать решение этой проблемы. Он ощутил, что фиолетовая энергия, пытавшаяся проникнуть в его ядро, является холодной и чужеродной. Парень сформировал в своём сознании команду на построение энергетического фильтра, который будет пропускать через себя чужую энергию и, как бы перепрограммируя её, делать собственной и дружелюбной.
«Так-так, теперь распространим этот эффект на весь энергощит и отдадим команду на поглощение энергии из окружающей среды. Отлично, теперь я могу захватывать чужую энергию. Так, а что делать, когда её станет очень много? А создадим-ка мы ещё один защитный барьер».
Вдохновлённый этой гениальной идеей, Крас отдал команду паразитикам сформировать собственный энергощит, и они «оделись» в защитный слой из фиолетовой энергии, которую Крас получал извне. Таким образом они стали менее доступны для захвата. Защитный слой энергоядра также обновился новыми паразитиками. Сергей ещё и усилил этот эффект: окружил сферу паразитиков дополнительным щитом из простой фиолетовой энергии ментала, которая после фильтрации становилась дружественной.
«Так-то лучше, теперь посмотрим, кто кого», — с хитрой улыбкой Крас начал спускаться в недра пещеры, где его ждали товарищи.
Дойдя до стоянки, Крас обнаружил, что картина разительно отличается от вчерашней. Лагерь снова был надёжно защищён барьером, словно невидимой стеной, непроницаемой для звуков и запахов.
По мере приближения Краса, концентрация фиолетового тумана только увеличивалась, окутывая его со всех сторон, и занимала уже почти весь объём пещеры. Этот туман, насыщенный неведомой Сергею энергией, создавал магическую атмосферу, превращая обыденное место привала в сцену из другого измерения, где границы между реальностью и мистикой стирались.