Вдруг контейнер остановился. Из-за резкого торможения пластиковые ящики попадали вместе с сидевшими на них людьми, фонарь погас, а на головы и под ноги посыпался град из огурцов.
– С другой стороны, хорошо, что не помидоры везём, – пробурчал Ламф, когда всем удалось принять более-менее вертикальное положение. Каким-то чудом он даже нащупал и включил фонарь. Но не успели все перевести дух, как дверь контейнера щелкнула и приоткрылась, будто кто-то снаружи приглашал их выйти.
Рори с содроганием заметил, что в образовавшуюся щель вползает густой туман.
– Наверное, какой-то сбой в работе дороги, – неуверенно предположил Колум.
– Да? И часто такое бывает? – спросила Ала.
– Честно говоря, на моей памяти впервые.
– Отлично, – пробухтела Ив, вытаскивая из шарфа лист сельдерея, – И полпути не проехали.
– Да нет, уже даже больше половины, мы где-то в районе Армы, – Колум сверился с картой в тяжеленом старинном планшете в металлическом корпусе с изображением обкусанного яблока. «Таким можно и от нападающих, в случае чего, отмахаться» – невпопад подумалось Рори.
– Ну что, пойдем, глянем что там?
– А если это гарда, Ламф? Вдруг нас вычислили?
– Да не дрейфь ты, Рорс. Гарда бы уже шум подняла до небес: встречали бы на с мигалками, сиренами и прочими фанфарами. И не забудьте рюкзаки, а то если эта штука рванет с места в карьер, останемся без вещей.
Бесстрашный технарь вышел из контейнера первым, за ним и остальные окунулись в темноту и плотную влажность тумана, но отходить от стальной стены своего транспорта больше чем на пару шагов не стали. Луч фонаря безрезультатно тыкался в ватное марево, и несколько минут ничего не происходило.
– Может надо пойти на разведку? Глянуть что там впереди? – предложила Ив.
– Хорошо, только держимся все вместе, лучше за руки, а то ищи вас потом в темноте, – Ламф предложил руку Але, и та с готовностью в нее вцепилась.
Ив машинально протянула правую ладонь Рори, а левую – Колуму. Почему-то это заставило Рори внутренне передернуться. Он что, ревнует Ив к брату? Да он еще недавно даже слова такого не вспомнил бы! Нет, наверное, он просто переживает за Колума, зная, как тот не любит лишних прикосновений.
Обойдя контейнер вокруг причину остановки определить тоже не удалось. Дорога перед ним была чистой.
– Рорс, а ты кроссовки свои проверь, может заработают?
– Да нет, они же уже сто лет как не заряжены.
– А-а, точно, они же тоже на негативной энергии, фоморы ее подери, – разочарованно протянул длиннорукий.
– Вот нашел кого посредь ночи вспомнить, – возмутилась Ала.
– Не знаю как вам, а мне сдается, это как раз по волшебной части проделки. Слишком уж туман знакомый, прямо как тогда, когда мы на остров твой с угрями попали.
– Вот и я так думаю, – жарко поддержал друга Рори. – Тот самый туман!
– И у меня мурашки по спине стадами носятся, – поделилась Ив.
– А вы, парни, ничего такого не заметили необычного? – обратился Ламф к Колуму и Рори.
Рори отрицательно покачал головой.
– Мне кажется, я что-то слышу… – Колум уставился в туман и напряженно нахмурился.
– Как будто звон, и он приближается, – подтвердила Ала.
Тут все расслышали далекий отзвук, похожий на мелодичное металлическое бряцание, а всего через несколько мгновений перед ними появилась колесница, запряженная тройкой самых настоящих светло-серых коней с богато украшенной сбруей, серебряными обручами и золотыми колокольчиками на шеях!
– Я думал, лошади после Потопа вымерли, – удивился Коулм, с восхищением глядя на прекрасных животных.
– Только не у нас, – произнесла вышедшая из колесницы женщина. Она была невероятно красива, облачена в старинные складчатые одежды, а голос её лился чистым и ровным потоком, так, что хотелось слушать его бесконечно.
– Приветствуем тебя, Госпожа, и прости мое невежество, – быстро исправился Колум, – но кто ты, и где на Острове могли сохраниться столь чудесные звери?
«Это же надо, к нам тут волшебная дева явилась, а в нем биолог проснулся» – посетовал про себя Рори.
– Несложно ответить, Колум, отпрыск дома Дойлов. Но ты и сам знаешь ответ.
– Жил среди уладов богатый человек Крунху, сын Агномана. – неожиданно принялась декламировать Ив, – Были у него стада и дома, и сыновья его жили с ними. Жена же его умерла. Часто подолгу сидел он один в своем доме. Однажды увидел он, входит в его дом женщина. Прекрасны были лицо ее, стан, облик и одежда. Все, что делала она, она делала хорошо. Скоро чисто и тепло стало в доме…
– Ты Маха, дочь Санрита, сына Имбата! – догадался Колум. – Это великая честь для нас, – добавил он с поклоном. Остальные тоже склонились в приветствии.
– Да, и давно не покидала я пределы страны сидов, но этой ночью вы едете черехз Эмайн Маху, великую столицу уладов. Знаю, куда и зачем вы держите путь, но пришлось мне прервать ваш стремительный бег. Не попасть вам в Темру дорогой людей, принесет этот путь лишь несчастье и смерть.
– Но мы должны! – выкрикнул Рори.
– И поэтому я здесь, – с благосклонной улыбкой изрекла дева из сидов. – Я доставлю вас путями, по которым уже много столетий люди не хаживали. Ступайте в мою колесницу, да крепко держитесь, ибо полетим мы быстрее ветра!
Все пятеро не раздумывая приняли приглашение, и кони сорвались с места. Дивная колесничая направляла их, то и дело подгоняя заливистым кличем.
Рори не смог бы сказать, как долго они так мчались, пять минут или пять часов. Туман расступался перед ними, а под лошадиными копытами то хрустели ветки, то хлюпала вода, то мягко шелестели пахучие травы. Рори не было страшно, хотя вцепившийся в борт колесницы Ламфада выключил фонарь, и никакого света, кроме тусклого серебристого сияния, исходящего от самой Махи, глаз не улавливал. Ему не было холодно, хотя ветер неистово трепал волосы, а одеяния девы развевались птичьими крыльями, клубились в воздушных потоках, как сам туман. Рори наслаждался этим бегом, упивался ощущением стремительного движения сквозь время и пространство, навстречу неизвестному.
– Что ж, здесь наши дороги расходятся, – молвила Маха, прощаясь с ними у каменной арки, обрамляющей вход в поросший густой травой, округлый, как живот беременной женщины, курган. В ответ они горячо благодарили сиду, но с опаской смотрели на темный проем.
– Пройдите свой путь до конца, и окажетесь у цели, – напутствовала напоследок дева из Дивных, и скрылась в тумане.
Рори провел рукой по древним камням и почувствовал пальцами знакомый спиралевидный узор.
– Я пойду первым, – вызвался он, и не дрогнув ступил в кромешную тьму кургана.
Шли цепочкой, друг за другом, не говоря ни слова. Рори не покидало ощущение, что они здесь не одни. Будто сами каменные своды наблюдают за ними, а в центре каждой спирали скрывается любопытное, истосковавшееся по гостям око. Но враждебности он не чувствовал. Скорее просто интерес, скользящее по поверхности событий внимание чего-то непостижимого, намного более древнего, чем весь человеческий род. Метрах в десяти впереди забрезжил какой-то намек на свет, и Рори ускорил шаг.
Вынырнув из холма, друзья оказались в темном проулке между двумя кирпичными зданиями, а когда обернулись, за их спинами не было ничего, кроме стены такого же строения, на углу которого горел подвесной фонарь.
– Ничего себе, – только и смог выдавить из себя Ламф.
– Как думаете, мы уже в Темре? – прошептала Ив.
– Мне кажется да, – откликнулся Рори. – Здания послевоенные, но все равно очень старые, ну как в Старом Порту.
– И точно, похожи.
– Смотрите, тут сбоку есть лестница, – Ала указала рукой на вьющуюся по торцу ближайшего здания железную конструкцию. Мисс O’Донохью говорила, это что-то типа запасных выходов.
– Отлично, если это пожарная лестница, она может помочь нам попасть внутрь, – решил за всех Колум и стал аккуратно карабкаться наверх.
– Заперто, и замок старинный, не цифровой, просто кнопочный, – растерянно заметил Рори.
– Ну-ка посторонись, дай я гляну, – встрял Ламф, но и ему не удалось ничего сделать. – Без кода мы через эту дверь не пройдем.
– Без кода… Погоди… – Колум оттеснил длиннорукого от двери и ввел комбинацию из четырех букв и четырех цифр, последовал тихий щелчок втягиваемого ригеля и замок открылся.
– Это что сейчас было? Ты его наугад подобрал что ли?
– Да нет, потом объясню, пойдемте, нечего тут на виду торчать.
Пройдя несколько метров по узкому коридору, ребята услышали шаги и чьи-то голоса.
– Ты как, сразу на боковую, или пойдем перекусим? – первый голос принадлежал молодой женщине. Отвечал ей мужской и очень уставший.
– Я бы с радостью, но не могу, обещал подготовить отчет для миссис МакНемайн.
– Старая карга совсем обнаглела, хоть бы доплачивала за ночные смены! – возмутилась девушка.
– Тшш, тут и у стен есть уши!
До смерти перепуганные взломщики ввалились в первую оказавшуюся незапертой дверь, осторожно закрыли её за собой и замерли, боясь даже дышать. Когда голоса смолкли, Ив нащупала где-то выключатель, и в помещении загорелся свет. Стеклянные трубки потолочных светильников разгорались, жужжа и противно мерцая. Теперь стало видно, что они очутились в комнате, заставленной железными стеллажами с рассыпающимися на глазах желтыми картотечными папками и такими же старыми рабочими столами.
– Похоже на архив или вроде того, – предположила Ив.
– Так, времени даром не теряем, ищем хоть какой-то компьютер, терминал, что угодно, из чего можно вытянуть информацию, – выдал указания Ламф.
– А разве здесь не информация? – Рори достал наугад с ближайшей полки одну из папок, стряхнул с нее пыль и вслух прочел, – «Проект Дагда»: синтезирование одноклеточного протеина из углекислого газа как решение проблемы послевоенного голода».
– «Анализ вод реки Бойн на предмет содержания радиоактивных компонентов. Отчет номер 5628», – Ив тоже вытянула один из запылённых корешков.