Но на пути к абсолютной власти остается Помпей. Война между двумя великими полководцами заканчивается победой Юлия Цезаря. Помпей бежит в Египет, но там его убивают.
Правление Юлия Цезаря длится всего пять лет. Но он успевает сделать поразительно много. Завершает реформы армии, проводит успешную денежную реформу, устанавливает новый более точный календарь (юлианский), действовавший до конца Средневековья. Подчиняет новые крупные территории – север Испании и Египет, ставший главной зерновой житницей империи. В Египте Юлий Цезарь проводит год, заведя роман с умной и необыкновенно притягательной для мужчин (хотя о ее красоте историки расходятся во мнениях) женщиной-фараоном Клеопатрой. Знаменитая фраза Veni, vidi, vici («пришел, увидел, победил»), написанная Цезарем в дневнике после одной из битв с галлами, оказавшейся легкой, – лучшая эпитафия ко всей его жизни.
Впрочем, безупречным героем, образцом для подражания, он все же не был. Вспыльчивый, временами жестокий, непоследовательный с соратниками, неаккуратный в финансовом плане, крутивший романы с женами видных римлян, за что многие представители элиты его ненавидели.
Яркая, необыкновенная жизнь Юлия Цезаря была внезапно оборвана заговором в Сенате в 44 году до н. э. На него набросились сенаторы с кинжалами, нанеся ему около тридцати ударов, оказавшихся смертельными. Заговор возглавил Брут: известный политик, любимец и протеже Цезаря. Сенаторы были уверены, что несут Риму благо: свергают узурпатора и тирана, восстановив законный многовековой политический строй – республику.
Но народ Рима восстает против заговорщиков и оплакивает смерть Юлия Цезаря. Помимо личной харизмы и выдающихся достижений этого политика, становится ясно, что такой орган, как совет старейшин города, не в силах справиться с управлением огромной державой: нужна централизация власти в одних руках. Брут и другие заговорщики сбегают из Рима и вскоре бесславно погибают.
Само имя Цезаря становится нарицательным. Отныне его как царский титул носят все правители Рима. От этого же имени происходят немецкое слово «кайзер» и русское «царь».
Наследниками Юлия Цезаря оказываются двое: Марк Антоний, военачальник, беспредельно преданный ему, которого тот устно не раз называл своим преемником, и молодой Октавиан, внучатый племянник Цезаря, имя которого тот проставил в своем письменном завещании.
Поначалу они в хороших отношениях, мирно делят сферы влияния. Но трудно найти людей более непохожих. Антоний – смелый, сильный, но живущий эмоциями вояка. Октавиан – скрытный интроверт, блестящий интеллектуал и тоже решительный человек. Яблоком раздора становится Египет. Уехавший туда Антоний безумно влюбляется все в ту же Клеопатру, которая рожает ему нескольких детей – по их замыслу, будущих правителей Рима. Кроме того, Антоний по наущению Клеопатры блокирует поставки в Рим пшеницы, пытаясь таким способом влиять на политику. И то, и другое вызывает неописуемый гнев в Риме. Сенат и народ сплачиваются вокруг Октавиана, который объявляет Египту войну. Ее исход решает огромное морское сражение. Оно идет на равных, но испугавшаяся Клеопатра бежит на своем корабле, Антоний бросается за ней, в рядах египтян из-за этого возникает хаос, и в итоге римский флот побеждает.
В Египте Антоний и Клеопатра кончают с собой. Октавиан возвращается с триумфом. Он принимает титул цезаря и имя Август (помазанник Бога). Октавиан правит Римской империей почти всю свою долгую жизнь – 42 года, с 31 года до н. э. по 12 год н. э. Великая смена тысячелетий (о которой тогда, конечно, еще никто не знал) символично происходит в римское правление Августа.
Если бы существовал воображаемый конкурс на звание самого искусного, хитрого и всесторонне умелого правителя крупной империи за всю человеческую историю, то Октавиан Август был бы в нем в числе фаворитов. Все его долгое, почти полувековое правление Рим бурно развивается, переходит в иное, намного более высокое качество.
Перемены заметны даже внешне. Теперь весь центр Рима застроен грандиозными зданиями из белого мрамора. Сердце Вечного города – площадь Форум, где проходят главные выступления политиков, а также проводятся грандиозные триумфы: парады в честь военных побед. По всему Риму возводят роскошные храмы, святилища Юпитеру и другим богам. Колизея еще нет, но есть Большой Цирк – огромный ипподром, который при Августе застраивают трибунами: он становится главной ареной римских развлечений, включая гладиаторские бои.
В подчиненных Риму провинциях массово строят акведуки, несущие воду городам, храмы, термы (общественные бани – любимое место отдыха, досуга и общения римлян), амфитеатры. Три величайших поэта в истории Древнего Рима – Вергилий, Овидий и Гораций – сочиняют бессмертные стихи. Их и других видных деятелей искусств по личной просьбе Октавиана материально щедро поддерживает римский богач Меценат (его имя станет нарицательным).
Авторитет Октавиана кажется абсолютным. Его поддерживают и богачи, и бедняки; сенат и народ. Ему верны военные легионы и правители римских провинций.
Свою политику он проводит удивительно гибко, в стиле успешных современных правителей. Принимает титул императора, но клянется делать все «во имя демократии и республики». На словах призывает к гуманному обращению с рабами, но подписывает законы о самых строгих в истории их наказаниях в случае неповиновения. В Сенате всегда держится скромно, мягко и доброжелательно, называет всех дорогими друзьями, подчеркнуто уважительно выслушивает каждого оратора. Но, помня о судьбе Цезаря, под тогой Август в сенате всегда одет в непробиваемую железную кольчугу. Выйдя из зала, он легко приговаривает того или иного сенатора к пыткам и даже смерти. Октавиан выставляет себя непреклонным блюстителем нравственности общества: вводит строгие наказания за публичные непристойности и супружеские измены. Но у него самого – тайный гарем любовниц.
Октавиан первым из правителей Рима формирует личные полки охраны – гвардию преторианцев.
Но даже этому, почти совершенному политику, не удаются две важные вещи. Он много лет пытается овладеть значительной частью Германии, но терпит фиаско. Впервые объединившиеся против Рима германские племена под началом полководца, служившего в римской армии, заманивают три римских легиона в ловушку в глухой чаще в Тевтонбургском лесу и там перебивают их всех. Узнав об этом, обычно спокойный Август впадает в истерику. Позже римляне жестоко мстят этим племенам, но граница Рима так никогда и не поднимается севернее юга современной Германии.
Другой неудачей Октавиана становится наследование власти. У него нет родных сыновей. Несколько избранных им приемных сыновей-наследников все странным образом умирают молодыми. В старости у Октавиана остается один кандидат: сын его жены от первого брака недалекий Тиберий. Октавиан терпеть его не может, но другого выбора у него нет.
Первый век нашей эры в Риме знаменуется яркими внутренними политическими событиями. Внешние войны в это столетие идут реже, чем раньше. Кажется, что Римская империя достигла естественных границ: со всех сторон ее ограничивает скорее география, чем реальные противники. На западе она оканчивается Атлантическим океаном, на юге – пустыней Сахарой, на севере – густые, почти непроходимые тогда германские леса с культурно отсталыми, но воинственными варварами. На востоке в теории есть куда расширяться, но Парфия и Персия – серьезные противники и находятся слишком далеко от метрополии: даже в случае победы их трудно удержать.
Правление Тиберия (14–37 годы), кажется, не приносит радости ни Риму, ни ему самому. Человек с недобрым подозрительным характером, плохо относится почти ко всем окружающим. В конце жизни и правления он вообще удаляется на остров Капри, где все время предается странным детским развлечениям под неусыпной охраной. По требованию Тиберия сенат принимает закон «об оскорблении величества». Даже за вскользь оброненное критическое слово в сторону власти человека может ждать казнь. Лишь одно качество Тиберия положительное: он очень скуп, урезает общественные расходы, что идет на пользу финансам: при нем Рим богаче, чем когда-либо.
Наследник Тиберия, полубезумный юнец Калигула, становится для Рима кошмаром. Поначалу он завоевывает некоторую популярность: держится и одевается просто; издевается над знатью и сенаторами (то ли вводит в Сенат своего коня, то ли грозится это сделать). Но с каждым месяцем поведение Калигулы все более разнузданно. Он постоянно устраивает ужасные сексуальные и кровавые оргии. По его прихоти казнят тысячи людей: за четыре года его правления истреблен почти весь цвет римского общества. К радости римлян, Калигулу убивают в результате заговора.
Следующий император, Клавдий, выглядит слабым, болезненным и трусоватым. Его многие презирают, а историки-современники буквально насмехаются над ним. Но, кажется, незаслуженно. При всех недостатках Клавдий обладал твердым здравым смыслом. За годы его правления (41–54) ситуация в империи значительно улучшается. Нормализуются экономика и бюджет, строятся новые города, порты, акведуки. Но Клавдию катастрофически не везет с женами. Имя его первой супруги Мессалины, в постели которой перебывала почти половина Рима, – синоним распущенности. Вторая жена Клавдия Агриппина отравила его поганками, чтобы посадить на трон своего сына Нерона.
Нерон становится кесарем в 17 лет. Поначалу держится достойно под влиянием своего мудрого воспитателя: великого римского философа-стоика Сенеки (позже Нерон приговорит его к самоубийству). Но с годами он становится безумным самодуром. Считает себя великим артистом и певцом (на самом деле он был бездарен), без конца солирует на своих концертах. Окружает себя немыслимой роскошью, ставит себе огромные золотые статуи в центре Рима (опустошив казну империи), казнит любых несогласных. Апогеем его правления стал самый разрушительный пожар в истории Рима. Нерон любуется видами пламени, пишет стихи. Затем обвиняет в поджоге раннехристианскую общину Рима и весь следующий год устраивает страшные расправы: сжигает христиан на крестах на улицах, как живые факелы, бросает на съедение диким зверям. При Нероне в Риме казнят двух самых выдающихся последователей Иисуса – святого Петра и святого Павла. В 68 году легионы восстают против Нерона, и тот кончает жизнь самоубийством.