Оттон консолидировал страну и прославился исторически важными военными победами. В 955 году состоялась битва германцев с мадьярами на реке Лех (в Баварии), в которой европейцы взяли верх. С точки зрения военной стратегии это сражение выделяется в ряду средневековых войн. Ранее европейцы (даже мощные армии древних Спарты и Рима) воевали легионами с хорошо обученной пехотой. Но, встречаясь с мощными многочисленными мобильными ордами конных степняков (гуннов, а теперь отчасти похожих на них мадьяров) или арабов на колесницах, они испытывали большие трудности. К 900-м годам европейцы широко переняли важное азиатское изобретение – прочное седло и стремена для ног, которые позволяли на ходу сражаться, держа в руке копье или стрелять из лука. Кроме того, благодаря постоянным войнам, намного выросло качество европейских доспехов: сверхпрочных стальных мечей и алебард (топор на длинной пике). Распространились дорогие тонкие нательные кольчуги. В битве у реки Лех большому конному войску степняков-мадьяр (несколько десятков тысяч) противостояло меньшее германское войско (10–20 тысяч). Но это впервые была не пехота, а строй европейских конных тяжело вооруженных рыцарей. Армия Оттона уверенно разгромила степняков. С этого времени на 400 лет (до короткого вторжения монголов в Европу) степные орды перестали посягать на земли Германии. Позже Оттон предпринял поход на юг, присоединив к Германии северную половину Италии, вплоть до Рима.
В 962 году понтифик короновал Оттона как правителя новой страны со странным названием: «Священная Римская империя» (Германия плюс пол-Италии, со столицей в Риме). Карла Великого тоже когда-то короновали как «римского императора», но само его франкское королевство (хоть и еще большее по размерам) название не меняло. Удивительно, что Священная Римская империя средневеково-германского розлива при всей ее органической разнородности и раздробленности в будущем на множество мелких независимых земель, формально просуществовала почти тысячу лет – до 1806 года, когда ее навсегда распустил Наполеон.
Во Франции, бывшей Западно-Франкским королевством, в 900-х годах также произошли изменения. Последний потомок Карла Великого (династия Каролингов) умер бездетным, оставив престол вакантным. Последние Каролинги, как когда-то Меровинги, превратились в номинальных правителей, отличавшихся своей ленью, поэтому народ воспринял их уход с радостью. Кроме того, Франция теперь жестоко страдает из-за постоянных набегов норманнов. Доходит до того, что викинги, поднявшись на нескольких сотнях кораблей по Сене, целый год держат осаду Парижа, едва не уничтожают его, и уходят, лишь получив огромный выкуп. Около 930 года норманны оккупируют западный «выступ» Франции в Атлантику – Бретань. Она вернется в состав Франции лишь спустя 500 лет (даже в наши дни жители Бретани говорят на своеобразном диалекте французского и славятся культурной независимостью). Еще позже скандинавы захватывают северные области Франции, сделав их Нормандией. Неспособность прежних королей обуздать «гнев норманнов» резко снижала их популярность в народе.
Фактически управлявший Францией герцог Гуго отдает Оттону Великому восточную область страны – Бургундию. Взамен германцы поддержали его сына в качестве короля Франции. Того тоже звали Гуго, по прозвищу Капет (головной убор, который он носил). Одновременно со сменой династии произошли и глубокие реформы государственного аппарата. Таким образом, в 987 году образовалось Королевство Франция. Гуго Капет (987–996) правил недолго, не запомнившись ничем особенным, кроме того, что был первым королем Франции и основал долгую династию Капетингов (последующие великие французские династии Валуа и Бурбоны – ветви тех же Капетингов).
После 1000 года (который во всем христианском мире ожидался как неминуемый конец света – такова была магия этой цифры в то суеверное время) Европа заметно укрепляется. Несмотря на частые войны, население крупных стран растет; есть прогресс в экономике и торговле. Благодаря внедрению тяжелого откидного плуга (намного лучше подходившего для каменистых европейских почв) улучшается эффективность сельского хозяйства.
В области культуры и религии главным событием становится церковный раскол Рима и Византии в 1054 году. Но для Европы в нем было и нечто позитивное. Бесконечные пререкания и взаимные нападки западной и восточной церкви после их полного разрыва остались в прошлом. Позиции папской власти и католицизма в Западной Европе еще больше укрепились. После 1100 года новую силу получит движение крупных католических орденов, которые к концу Средневековья будут играть важную роль во всех сферах жизни общества.
Серьезные политические изменения в 1000-х годах происходят в Британии. На рубеже тысячелетий нападения скандинавов на остров с целью его завоевания возобновились. После нескольких серьезных, но неудачных рейдов, сам король Дании и Норвегии Кнуд Великий (внук Харальда Синезубого) в 1016 году, прибыв с огромным военным флотом, захватил весь восток Англии и дошел с войском до Лондона. Еще через год его признали королем Англии.
Надо отдать должное новому поколению норманнских правителей: это были уже далеко не дикие главари орд морских разбойников, а разумные, хорошо подготовленные государственные деятели. Правление в Англии Кнуда Великого (1017–1035) оценивается историками положительно. Он не делал особых различий между датчанами и англосаксами, дружил с главами церкви, вел внутри страны сравнительно мягкую мирную политику. Но после его смерти его наследники теряют власть и на престоле Англии оказывается представитель англосаксов Эдуард Исповедник (1042–1066). После смерти Эдуарда вспыхивает борьба за трон между англичанами и норманнами. В 1066 году происходят два крупных, исторически важных сражения.
В первом из них англосаксы разбивают армию викингов из Норвегии у местечка Стамфорд-Бридж вблизи города Йорк. Но вскоре их ждет неприятная неожиданность: на юге начинается новое, еще более мощное вторжение в Англию, которое возглавляет правивший севером Франции норманнский вождь по имени Вильгельм, который войдет в историю как «Завоеватель».
Вероятно, это важнейшая фигура истории Европы XI века. Настоящий сын своей бурной эпохи: наследник знатного рода датских викингов, но родившийся во Франции, воспитанный в ее культуре, говоривший на ее языке, ставший герцогом Нормандии. Он также был умелым полководцем, много раз отбившим попытки французов вернуть себе Нормандию.
Армии Вильгельма и англичан столкнулись при городке Гастингс, вблизи южного берега Англии. Несмотря на лучшее вооружение нормандцев и таланты Вильгельма, сражение оказалось сверхупорным и почти равным. Его исход решило то, что Вильгельм, получив серьезное ранение, остался в строю, а король англосаксов был убит, после чего его войско отступило.
В том же 1066 году Вильгельм был коронован в Лондоне. Из всех английских монархов он сыграл одну из самых значительных ролей в истории Британии. Он правил ею около 20 лет и во многом преобразил прежнюю Англию (при том что половину времени он отсутствовал в ней, решая проблемы в родной Нормандии). Он провел серию административных реформ, централизовав власть, ранее в Британии во все времена бывшую хаотичной. Вильгельм провел единственную в истории европейского Средневековья тотальную перепись населения, имущества и земельных участков Англии, составившую огромную по объему Книгу Судного Дня. Этот документ сохранился и считается самым ценным, информативным историческим свидетельством того столетия. Вильгельм привез с собой для управления норманнскую элиту: следующие двести лет все короли и придворные Англии будут говорить на французском языке и следовать французским традициям (вероятно, отсюда берет корни английская «нелюбовь» к французской культуре). При Вильгельме, по его указанию, по всей Англии впервые строятся большие каменные замки – как защитные сооружения от возможных крестьянских восстаний и иностранных вторжений.
Вильгельм Завоеватель был крупным, физически сильным мужчиной, но в старости из-за большой любви к еде сильно располнел. Однажды он не сумел взобраться на коня (что считалось позором), и решил сесть на своеобразную диету: месяц лежал в постели, ничего не ел, но пил много вина. Как ни странно, диета сработала: он похудел и даже взобрался на коня. Но лучше бы он этого не делал: его конь споткнулся; Вильгельм при падении получил серьезные травмы, от которых позже скончался. Норманнская династия правила Англией после него еще примерно полвека.
Завершить обзор важнейших событий первой половины Средневековья стоит изменениями в Испании. Здесь могущественное и самое богатое до поры в Европе арабское королевство – Кордовский халифат около 1030 года в результате внутренних смут распался на несколько частей и заметно ослабел. Около 1080 года началась испанская Реконкиста – долгий, трудный процесс постепенного отвоевания испанских земель христианами у арабов, завершившийся лишь спустя 400 лет. Реконкиста началась образованием христианского королевства Толедо в центре страны, куда входил и Мадрид. Героем тех событий стал рыцарь Эль Сид (Сид Кампеадор) – полулегендарное, но историческое лицо, которого воспевают в Испании и сегодня. Он верно служил христианским правителям разных провинций Испании, совершал подвиги в битвах с маврами, а в конце жизни как полководец отвоевал у них город и провинцию Валенсия на востоке страны (даже сегодня памятники отважному непобедимому испанскому рыцарю Сиду стоят в Валенсии и других городах).
Западная Европа, пройдя через долгий тяжелейший политический, экономический и культурный кризис в первые столетия после падения великой Римской империи (500–750) начала медленно, понемногу возрождаться.
К 1100 году общее население Европы достигло (или даже немного превзошло) пик времен расцвета Рима за тысячу лет до этого. Сформировались контуры новой Европы, многими чертами напоминающей современную: государства Франции, Англии, Германии. Распространение христианства стало повсеместным. Народы, пришедшие в Европу из других частей света и занявшие часть ее территории, либо ассимилировались (как мадьяры), либо (если они не желали становиться европейцами) как раз в это время активно вытеснялись из нее (византийцы и арабы).