Самым заметным императором династии Хань был У-ди (141–87 годы до н. э.), правивший более полувека. При нем конфуцианство (до этого китайские власти с ним боролись) впервые становится господствующим учением, религий, идеологией. У-ди строит чиновничий аппарат по заветам Конфуция, впервые вводит экзамены на высокие должности. Он провел всекитайскую перепись населения, упорядочил монетное обращение, что сильно укрепило экономику. Появляется хорошо известный вид китайских монет: медные или серебряные, с квадратной дырочкой посередине (такие монеты оставались в обращении до начала XX века). Правление У-ди знаменуется относительным миром, расцветом искусств и торговли, но в конце омрачается необычными репрессиями (казнил многих чиновников, которых подозревал в колдовстве против него).
При династии Хань, около 100 года, в Китае впервые изготавливают бумагу. Известно даже имя изобретателя, разработавшего новую технологию: он размельчал кору деревьев, волокнистые растения, клей, золу, разводил в воде, затем эту смесь высушивал и прессовал. Получившийся материал был прочнее папирусов и гораздо дешевле пергамента из кожи или деревянных дощечек. Взлет китайской литературы, поэзии в будущем во многом обусловлен изобретением бумаги.
Публикуются первые крупные трактаты об основах древнекитайской медицины. В отличие от современной западной медицины, китайская рассматривает тело как вместилище жизненной энергии ци, которая через десятки «каналов» циркулирует по всему телу. Болезнь рассматривается как недостаток или нарушение внутренней энергии человека. Лечение обычно строится на приеме разнообразных трав, дыхательных упражнениях, иглоукалывании. В качестве лекарств активно применяются экзотические снадобья из частей различных животных и из редких растений. Несмотря на большую разницу подходов западной и китайской медицины, следует отметить, что даже в тяжелые, неблагополучные времена средняя продолжительность жизни китайцев всегда оставалась по мировым меркам достаточно высокой.
К 180 году н. э. госаппарат империи Хань сильно закостенел, а уровень расслоения общества стал слишком большим. Все больше реальной власти приобретали евнухи, сотни которых управляли не только гаремом правителя, но и всеми делами во дворце, заведовали имуществом (коварный, беспринципный евнух на высокой должности – типичный отрицательный персонаж китайской литературы), были в числе самых богатых людей страны. Чиновничий аппарат разъела коррупция. Вспыхнула мощная гражданская война: «восстание желтых повязок» (люди повязывали голову желтой тканью, считая, что вместо Хань, которую символизировало синее небо, должен прийти некий «желтый император»). Восстание охватило всю страну, длилось 20 лет, и было с огромным трудом подавлено. Но власть стала крайне шаткой, и около 220 года три самых могущественных в тот момент военачальника свергли императора и разделили Китай на три отдельные царства.
Те бурные драматические события красочно описаны в объемном художественно-историческом романе «Троецарствие». Наряду с двумя другими романами о более поздних периодах средневекового Китая («Речные заводи» и «Сон в красном тереме»), он составляет тройку самых значительных романов в истории Китая, до сих пор входящих в золотой фонд мировой литературы.
Эпоха «троецарствия», полная интриг, шекспировских страстей внутри каждого из царств и войн между ними окончилась массовым вторжением в Китай кочевников с севера (среди которых были и гунны, позже едва не покорившие Европу). Китайские элиты бегут от них на юг, основывая там новые царства. В общей сложности хаос и смута длятся более трехсот лет: с 200-х до 500-х годов. В это время происходит сильный культурный регресс. Но, как всегда в истории Китая, в плохом были и зерна хорошего. Племена кочевников постепенно вливаются в культуру Китая (как это было и с завоевателями других эпох), при этом внеся в нее некую новую свежую струю. Также активное вынужденное освоение юга современного Китая (выращивание риса в идеальном для него климате, развитие торговли через южные порты) в будущем приведет к мощному росту экономики.
С возвращением стабильности и новым объединением Китая осуществляется грандиозный проект, почти немыслимый для мира той эпохи. Между реками Хуанхэ и Янцзы прорывают широкий искусственный канал длиной более тысячи километров (!). С VI века и по сей день Великий (или «императорский») канал играет огромную роль в торговле и судоходстве страны.
Следующая великая династия Тан, основанная Ли Юанем, длится около трехсот лет (618–907). Это время многими считается расцветом, «золотой эпохой» всей китайской цивилизации. Несмотря на периодические короткие гражданские войны и дворцовые волнения, в целом в Китае в эти века царит мир, благополучие. По сравнению с тьмой раннего европейского Средневековья Китай в этот момент буквально во всем намного превосходит Европу и весь остальной мир.
Территория Китая увеличивается и, включая подданные царства, составляет уже значительную часть нынешней (кроме Тибета, западных пустынь и части южных земель). Столица из Лояна перемещается дальше на запад, в город Сиань (сейчас это едва ли не интереснейший древний город Китая). Население столицы превышает миллион человек – крупнейший город мира в то время.
Правители династии Тан устанавливают единую, достаточно мягкую, прогрессивную правовую систему. При них возрождается система сложных экзаменов на должности чиновников, но которые теперь могут пытаться сдать не только представители элиты, а люди из любых сословий.
Необыкновенный расцвет переживает китайское искусство всех направлений. Китайские поэты Ли Бо и Ду Фу (700-е годы) и сегодня входят в число лучших поэтов в мировой истории. Они жили примерно в одно время и были лично знакомы. Поэзия Ли Бо – яркая, легкая, оптимистичная, описывает красоты разнообразной китайской природы и счастье от ощущения единения с ней. Ду Фу, напротив, – грустит, ярко описывает бытовые сценки, отношения людей, объят возвышенной светлой меланхолией из-за быстротечности жизни и хрупкости всего земного.
Важными видами китайского искусства становятся живопись и каллиграфия. В хорошо узнаваемом и сегодня стиле китайские художники тушью на шелке и бумаге искусно изображают пейзажи, горы, птиц, животных. Каллиграфия (мастерство письма, изображения иероглифов заостренной кистью на бумаге) становится едва ли не самым почитаемым умением, искусством, в том числе необходимым, чтобы занимать высокое положение в обществе.
Важнейшим изобретением эпохи Тан становится тонкий изысканный китайский фарфор: самая благородная разновидность керамики, которая отныне станет одним из символов культуры Китая и (наравне с шелком) одной из главных статей его экспорта.
Ко времени эпохи Тан также относится широкое распространение чая как главного национального напитка. Постепенно чай становится настоящей ценностью. Его пьют все, от императоров до бедных крестьян. Высушенные листы чая в Китае издревле и до сих пор прессуют в толстые бруски, стоимость которых растет с каждым годом их хранения. Чай в зависимости от ферментации листьев делят на белый («зеленый») и красный («черный»). В древности разным сортам чая приписывалось и много лечебных качеств. Несмотря на то, что в наши дни крупнейшим экспортером чая в мире является Индия, китайский чай по-прежнему остается вне конкуренции в сегменте элитных сортов.
Из правителей эпохи Тан самая необычная личность – императрица У (единственная женщина на китайском престоле до XIX века). Происходившая из низов (бывшая наложница), но с недюжинным умом и кипучей энергией, она фактически правит Китаем полвека (655–705) – сначала при своем слабом императоре-муже, затем при сыне, а в старости уже официально. Вся ее жизнь похожа на авантюрный роман, с заговорами, интригами, устранением конкурентов. В ее правление Китай ведет активную внешнюю политику, присоединяет Корею и еще несколько областей.
В целом, династия Тан не только приносит новый уровень процветания Китая, но и «открывает» его внешнему миру. До Европы все еще слишком далеко, но буквально вся Азия в эти века массово импортирует китайские товары. Для иноземных торговцев и путешественников роскошь китайского императорского двора кажется нереальной – пределом земного богатства.
К концу 800-х годов правители Тан слабеют, все больше власти переходит от центра к провинциям; во дворце снова верховодят зловредные евнухи. Около 900 года начинается мощное крестьянское восстание, которое оканчивается переворотом, затем еще полувеком смуты.
В 960 году в Китае воцаряется новая династия Сун, которая будет править страной около трехсот лет. Это была своеобразная эпоха, которая вызывает, пожалуй, самые противоречивые оценки историков. С одной стороны, это период быстрого роста технологий и значительного увеличения населения. С другой – страна почти вдвое уменьшилась территориально и стала зависеть от различных племен северных степных кочевников, постоянно выплачивая им большую дань.
Все столетия эпохи Сун ситуация в Китае оставалась нестабильной. Большинство правителей династии делали ставку на развитие экономики, образование населения, институты гражданского общества, отодвигая военную элиту на второй план. Вероятно, правители Сун сделали выводы из долгой истории страны, кризисы которой раньше возникали либо из-за «голодных» крестьянских восстаний, либо из-за амбиций отдельных военачальников, вышедших из-под контроля императора. Соответственно, главной целью они считали повышение уровня жизни всех слоев населения и отказ от чрезмерно сильной армии. Но эти расчеты, к сожалению, не вполне оправдались. На протяжении первых двух веков эпохи Сун китайцы постоянно находились под сильным давлением куда менее многочисленных, но агрессивных кочевников, которые заняли ряд территорий прежней династии на западе и севере. Затем происходит одно из самых трагичных событий в истории Китая: племена кочевников разграбили и сожгли столицу Сун, город Кайфын, с примерно миллионным населением (по масштабу это событие было сопоставимо с разграблением Рима вандалами). Потом они захватили области в центре Китая, оставив правителям Сун лишь половину их бывшей территории – на юге и обложив их огромными поборами. Происшедшее вдвойне удивительно, так как общая численность племен кочевников, вместе взятых, во времена тех событий оценивается всего в 3–5 миллионов человек по сравнению с почти стомиллионным Китаем. Не случайно, многие сегодня расценивают правление Сун почти как время национального позора.