Постепенное возвышение Москвы началось еще в XIV веке, но окончательно русские земли стали объединяться вокруг нее во второй половине 1400-х годов, в правление московского царя Ивана III Великого (1462–1505). При нем Русь (княжество Московское) окончательно освобождается из-под монгольского ига. В дополнение к дружественным крупным городам Владимиру и Ярославлю Иван III присоединяет к Московии Новгород и Тверь. В них были сильны позиции литовцев, поэтому царю приходится выдворять иностранцев силой, с помощью войска. Также им был заключен союз с Крымским ханством, войска которого в те годы защищали западные границы Руси от литовцев и шведов (но после смерти царя союз был расторгнут).
При Иване III возведен Московский Кремль, Успенский собор, гербом страны стал двуглавый орел, был принят первый всеобщий свод законов («Судебник»). При этом стиль управления царя не был авторитарным, при нем главы церкви и бояре имели широкие полномочия.
Если в начале правления Ивана III о еще сравнительно небольшой Московии, скрытой где-то в лесах далеко на востоке, в Европе мало кто даже слышал, то к его концу, в 1500 году (в том числе благодаря женитьбе царя на последней византийской принцессе Софье Палеолог), оно уже хорошо известно во всей Европе.
Сын Ивана Василий III (1505–1533) продолжил политику отца, но более жесткими методами: конфликтовал с боярами, требовал от городов прямого подчинения Москве. Сам участвовал в военных стычках, с переменным успехом. На западе он еще расширил границы Московии, подчинив ей Смоленск и Псков. Но в целом политическая ситуация вокруг страны стала более напряженной. Уже в зрелом возрасте Василий III женился на юной красивой литовской принцессе Елене Глинской, которая сыграла немалую роль в истории. После неожиданной кончины Василия от болезни бояре попытались совершить переворот, но Елена умелыми действиями подавила его, сохранив трон для наследника династии Рюриковичей, своего малолетнего сына Ивана.
Следующий русский царь Иван IV Грозный (1547–1584) – одна из самых известных личностей всемирной истории. Нередко в историографии его преподносят как образцового кровавого тирана, не без оснований. В то же время Иван Грозный был пламенным патриотом своей державы (что тоже не отрицается) и на свой своеобразный и жестокий лад стремился к ее величию, единству, прочности центральной власти, расширению ее границ.
Фигура Ивана Грозного настолько многогранна и противоречива, что кратко описать и однозначно расценить его деяния невозможно.
Детство и юность будущий царь (Грозный первым стал использовать этот титул) провел под опекой бояр Шуйских. Едва заступив на трон в 17 лет, Иван был вынужден подавить крупное восстание в Москве, что, возможно, повлияло на его характер. Первые 10–12 лет правления молодого царя принесли его державе огромные успехи. В результате удачных военных походов он присоединил к России Астраханское княжество, мощное богатое Казанское княжество, Башкирию, ряд других земель. В общей сложности за довольно короткий срок Иван Грозный удвоил территорию, подчиненную Москве. Позже при нем началось активное продвижение русских воинств на Урал и дальше, в Сибирь, которую тогда населяли дикие языческие племена. Все названные земли входят в состав огромной России и сегодня.
Но после 1560 года в характере и методах управления Грозного происходят заметные изменения. Они становятся все более жестокими, авторитарными. Он упраздняет Избранную раду (совет бояр). Начинается череда странных событий в его личной жизни: его первая жена внезапно умирает (вероятно, была отравлена). Всего у Грозного было шесть жен, и каждая умерла в молодом возрасте, скоропостижно, при подозрительных обстоятельствах. Его будут преследовать неудачи с наследниками. Хотя у царя рождается около десяти детей от разных жен, большинство умирают в детстве. Доживший до взрослого возраста сын Иван тоже скончался от болезни (распространенная версия о том, что Грозный убил его своей рукой, скорее всего, неправда). Другой сын, Федор, правил некоторое время после Грозного, но, как и остальные, был слаб здоровьем, не имел детей. На нем первая русская царская династия Рюриковичей окончилась.
Вторая половина царствования Грозного окрашена в основном в тяжелые, мрачные тона. Время завоеваний закончилось: войны на западе с литовцами и шведами ему не принесли успеха; а неожиданный поход на Русь крымского хана привел к временному бегству Грозного из Москвы, которая была частично сожжена (позже русским удалось выдворить войско хана из своих земель).
Царь жестоко подавляет волнения в Новгороде, Твери, других городах. Тысячи мятежников при малейшем подозрении казнят, некоторых прилюдно сажают на кол.
Странным нововведением царя становится опричнина. Формально это была передача части земель бояр «служивым людям», по усмотрению царя. Фактически в разгар опричнины (как и у всякого «ордена», у нее были свои символы – например, собачьи головы, привязанные к коням опричников) она превратилась во внутреннее войско, имевшее почти безграничные полномочия, убивавшее или калечившее неугодных царю людей. Поведение царя становится все более странным: он впадает во внешнюю религиозность, весь день проводит в молитвах в храмах, между которыми отдает приказы о расправах. К 1580 году Грозный (которому было 50 лет) уже выглядит как дряхлый старик: с трудом ходит, постоянно болеет. К его смерти в 1584 году Россия находится в тяжелом во всех отношениях положении. Разгул опричнины почти парализует экономическую жизнь, страна заметно беднеет. Польское государство, переживавшее в то время свой пик – богаче, современнее Московской Руси тогда, и его войска уже стоят у Смоленска.
Период между смертью сына Грозного и воцарением новой династии (1598–1613) называется Смутным временем. В тот момент судьба России – не только целостности ее территории, но и ее национальной и культурной идентичности, находилась под угрозой. Поляки временно оккупируют часть ее западных земель и уже стоят под Москвой. В самой столице в то время – разброд и шатания. Ею правят то бояре, то двое странных лжецарей самозванцев, выдававших себя за чудом спасенного (на самом деле убитого в детстве) младшего сына Грозного по имени Дмитрий (интересно, что то, откуда вообще взялись эти люди и почему подданные им безропотно верили, – до сих пор загадка). Москву (и Россию) спасает войско добровольцев под началом Минина и Пожарского, прибывшее на подмогу в столицу из Нижнего Новгорода. В 1612 году они навсегда выбивают воинство поляков из Москвы и вскоре из всей России.
В 1613 году на царство в Руси коронуется новый монарх из уважаемого боярского рода Романовых – Михаил Романов. С этого момента начинается новая великая история России.
Здесь мы переместимся на юг, где возникла огромная империя – Османская. После окончательного падения бывшей монгольской империи турки-османы овладевают большой территорией, которая в прошлом, во времена расцвета раннего ислама, принадлежала Арабскому халифату. Османской столицей становится Константинополь, переименованный ими в Стамбул.
После захвата великого города воинством султана Мехмета наступил «золотой век» истории Османской (или Оттоманской) империи, длившийся около полутора столетий (1453–1606). В Европе это государство называли Порта («врата» Востока). Османская империя времен расцвета соединяла в себе сильные стороны канувшей в Лету Византии (контроль над Босфором, а с ним над морскими путями; развитую торговлю, прекрасную архитектуру, связь Востока и Запада) и достоинства арабского халифата: единство и сильная централизованная власть над разными народами и культурами Востока, основанная на общей религии, канонах ислама.
Самый выдающийся правитель Османской империи Сулейман I Великолепный, правивший почти полвека (1520–1566) начинает мощную военную экспансию на север, в страны Европы, с немалым успехом. В тот момент турецкая армия еще не уступает (как стало позднее) европейцам в качестве оружия и тактике, и при этом в каждом сражении имеет кратное численное преимущество. Он покоряет страны Югославии (включая разграбление Белграда), Венгрию, Грецию, Румынию. Только в Австрии войско султана встречает отпор: в ходе осады Вены турки теряют треть армии и отступают на юг. Тем не менее кампания удачна, а военная добыча и дань, которую обязуются выплачивать султану ряд европейских правителей, делают империю еще богаче и влиятельнее.
Сулейман Великолепный был просвещенным человеком и ценителем прекрасного. Немалую часть средств процветавшей империи он тратил на сооружение выдающихся памятников архитектуры. Многие из красот сегодняшнего Стамбула (одного из самых привлекательных для туристов городов мира) было построено при нем. В их числе: крупнейшая мечеть Турции Сулемайние, возвышающаяся над одним из районов Стамбула (вокруг нее сохранился целый исторический квартал с рынком, банями, библиотекой); знаменитая мечеть Селимие в Эдирне (недалеко от Стамбула); роскошный дворец Топкапы на берегу Босфора, ставший резиденцией следующих султанов и гордостью империи. И еще десятки или сотни других мечетей, медресе, мостов по всей Османской империи. Одна из вершин мусульманской архитектуры – прекрасная Голубая мечеть в центре Стамбула, рядом с собором Святой Софии, возведена уже после смерти Сулеймана, но полностью в заложенном его архитекторами стиле и традициях. Сейчас, когда Турция давно не имеет владений в Европе и является современным светским государством, выдающийся вклад Сулеймана в архитектуру кажется более важным, чем его временные военные победы.
Сулейман был активен и на личном фронте. У него было много наложниц из разных частей империи, но страстно он любил свою главную жену – Роксолану, пленившую его своей славянской красотой (она была урожденной украинкой или полькой) со светлой кожей и волосами, с сильным характером. Она родила ему шестерых детей, один из которых стал наследником империи. О хитросплетениях отношений, интригах, любовных романах при дворе Сулеймана в наше время сняты популярные телесериалы.