– Камикадза, – сказал он высоким, хриплым голосом и оскалился. В сумерках блеснули острые, как у хищника, зубы. – На этот раз ты от нас не уйдешь.
Я мельком взглянул на девушку и тут же узнал. Это была секретарша директора, та самая, что плакала в беседке.
– Отпустите ее! – заорал я.
Подскочив к долговязому, изо всех сил ударил его по лицу. Опять тот же эффект, но теперь, кажется, я их разозлил.
Грубо отпихнув девушку в сторону, менги (тот выкрик застрял в памяти) стали надвигаться на меня. В эту минуту я осознал неотвратимость гибели.
– Не прикасайтесь ко мне! Вы, чертовы твари! – крикнул я, сорвавшись на фальцет.
Меня захлестнул ужас. Я буквально захлебнулся в нем. Он сочился отовсюду: из меня самого, из девушки, из окружающего пространства и неумолимо нарастал, словно что-то его генерировало. Даже земля и асфальт источали видимые глазу тонкие струйки отвратительной субстанции. От этого сгущающегося запредельного страха я начал задыхаться.
– Уйдите… – не своим голосом простонал я, отступая. – Оставьте меня…
Нога попала в выбоину на асфальте, и я упал.
Менги нависли надо мной черными тенями. Это были уже не люди. Исполненные плотоядной злобы, они поочередно издавали зловещее рычание. В сумраке их глаза блестели желтоватыми огоньками, рты увеличились, обнажив клыки, и стали похожи на пасти ротвейлеров.
Я обессилел. Только руки еще немного слушались. Перебирая ими, я начал отползать назад, но вскоре упал на локти и, не в состоянии больше двигаться, оцепенел.
– Теперь проси… – сказал долговязый и вдруг запел унылым гекзаметром: – Проси, чтобы мы тебя съели. Проси…
– Проси, чтобы мы тебя съели, – как эхо, повторил коротышка.
– Проси!.. – вновь протянул долговязый. – Проси!..
Их голоса раздавались сперва глухо, как бы отдаленно. Но с каждым словом ритмичные заклинания менгов сливались воедино и звучали уже как хор. Их морды приблизились ко мне, глаза округлились и глядели пристально, не мигая. Голоса все громче и громче отдавались в голове и, наконец, стали раскатисто громыхать во всем моем существе, парализуя остатки воли.
– Проси, чтобы мы тебя съели, проси!.. Проси, чтобы мы тебя съели, проси!..
Где-то в глубине родилась ответная фраза: «Съешьте меня…»
Страх начал отступать, его сменило предчувствие блаженства. Я развел плечи, чтобы сделать последний вдох. Губы разомкнулись сами собой. Менги замерли в ожидании. По их телам пробежала нетерпеливая дрожь.
В тот миг, когда я хотел уже произнести слова собственного приговора, нечеловеческая сила отшвырнула менгов.
За мгновение до этого я увидел Зою.
– Фуф! Вовремя поспела. – Гигантская старуха, держа рычащих монстров за шкирки мощными руками, в умилении смотрела на меня. – Батюшка Сергей свет Петрович! Что же ты, сердешный, в такое-то время дома не сидишь? Да кабы бабушка рядом не оказалась, не было бы уж тебя на этом свете! Горькие слезы пришлось бы лить тогда старой Зое.
Старуха с неприязнью посмотрела на долговязого. Он уже не выглядел так хищно.
– Отморозок, – сказала она, и тон был соответствующий – ледяной.
Отпустив коротышку, Зоя наотмашь ударила долговязого по лицу. Тот свалился на колени, издав глухой стук. Старуха резко повернулась к коротышке, оскалилась.
Маленький не убегал. Он покорно стоял, замерев и прижимая руки к груди. Зоя захватила его лицо в пятерню, сжала и толкнула коротышку на забор. Проломив затылком толстый шифер, менг ополз на землю.
Только теперь я заметил, что девушки поблизости нет.
– Так! Ишшо раз увижу, что задеваете моего Сережку, мозги вышибу, – грозно сказала Зоя, помогая мне подняться. Затем наклонилась к долговязому.
– А ты что развалился. А ну, встать с колен!..
Долговязый поднялся. Зоя заговорила поучительным тоном:
– Паренек этот, – она указала на меня пальцем, – маменьку вашу от смерти лютой спас, и я у него в долгу. А скажите, кто из вас, дурней, слышал, чтобы нашего брата люди спасали от смерти? Было такое? А вот он взял и спас. Пример с него берите, а они пасти свои поганые поразевали. А ну вон отседова, алкашня!
Менги вскочили на ноги и в одно мгновение скрылись в густеющих сумерках.
– Мало им на откорм всякой падали кидают, шакалам?.. Так нет же, надобно им нормального человека скушать.
Зоя приняла гордую осанку, подняла меня, взяла под руку, и мы двинулись к дому. Я еще не совсем пришел в себя и толком не разбирал дороги.
– Кто это? – негромко спросил ее.
– Да сыновья мои. Ихний район здесь, вот и ошиваются, – сказала Зоя немного виновато и добавила как бы про себя: – Да ты ж еще и порядков тутошних не знаешь совсем. Ах ты ж, заблудшая овечка.
Она крепче сжала мое плечо, приблизила ко мне лицо. Я почувствовал ее тошнотворное дыхание.
– Не ходи ты здесь по ночам, Сережа. Опасно для тебя. Слаб ты, человек, чтоб от нас отбиваться. Тем паче, ночью, когда силы у нас приумножаются. Эти-то двое тебя уж больше не тронут, их ты не боись. Но кабы они тут одни были, то еще ничего. Таких, как мои Сева и Вовик, десятки в Полиуретане. Все мы семья, и фамилия у нас одна – Морховиц. Я, конечно, тебе кой-какую протекцию могу оказать, особливо в ближних районах. Только ненадежно это. Иные наши родственнички как зальют себе зенки водкой, злые делаются, точно волки.
«Значит, и ты тоже одна из этих тварей? Значит, вы людоеды? И в ту ночь ты косточкой подавилась самой настоящей человеческой? А я еще спасал тебя…» – Я чуть было не произнес это вслух; что-то меня заставило сдержаться. Превозмогая подкатившую к горлу тошноту, я ускорил шаг. Меня всего трясло.
Теперь мне стало ясно… Я вспомнил безропотные лица местных жителей. Вот в чем причина их молчания. Этот город живет в страхе. По ночам здесь орудуют монстры, пожирающие людей.
А я… Я поселился в доме каннибала.
Наверное, почувствовав мое волнение, Зоя ласково со мной заговорила:
– Испужалси, что ли? Дурашка… да не бойся ты меня. Хотела бы тебя съесть, давно бы уже в баночки закатала. Что ж ты, думаешь, я на всех подряд кидаться стану, как собака бешенная?
Видя, что я сник, она затараторила бодро и радостно:
– Вона, смотри, квартирант у меня живет, Андрияшка. Ничего… Второй год, как завлек его сюда дружок-механик. Ну вот. Живет у меня Андрияшка и хорошо ему. А что с ним станется под моей-то крышей? Порядки он соблюдает. По ночам по городу не шатается. Да и зачем? Вот я и не даю его в обиду. Нам хотя мяса и впритык, но хватает. Хозяин здешний нам список кажный месяц дает. Еще и с адресами…
Тут бабка прикусила язык. Видимо, она мне и так сказала лишнего.
– Заболталась я… Ладно уж, хватит нам с тобой трепаться. Что было, то было. Ты, Сереж, домой иди лучше. А я еще погуляю маленько. Ну, ступай, ступай, – подтолкнула она меня. Я сделал пару шагов, обернулся. Улица пуста, будто и не было тут старухи. Я поежился.
Вдруг показалось, что тротуар подо мной задрожал. Следом раздался утробный звук, эхом раскатившийся в пространстве. Так иногда завывает голодное нутро. А следом из-за угла послышалась твердая поступь. Так прогуливаются хозяева, обходя свои владения.
Я бросился бежать, вмиг преодолел расстояние до Зоиного дома. Навалился на дверь – не подалась. Да что же это?! Сердце колотилось уже где-то в горле. Шаги все ближе. Я вцепился в ручку и принялся трясти дверь. Она вдруг неожиданно легко распахнулась. Идиот! Пытался открыть не в ту сторону.
Трясущимся руками я защелкнул задвижку и опустился на пол прямо у двери, привалился с ней спиной. Кто-то поднялся на крыльцо. Я услышал сопение, словно собака принюхивается. Поздний гость постучал.
Ага, как бы не так! Сейчас возьму и открою. Собственноручно подам себя на блюде.
Прислушался. Гость потоптался на крыльце в ожидании.
Я встал на четвереньки и выглянул в замочную скважину. На меня уставился глаз, который даже при беглом взгляде не покажется человеческим.
– Открой, открой… – послышался настойчивый шепот.
В горле в один миг пересохло. Я все смотрел в потустороннюю глубину зрачка и не мог оторваться. Я тонул в этой черноте, погружался в нее, падал.
– Ты что это? – Андриан подошел сзади, шаркая тапками, но я никак не мог заставить себя обернуться. – Охренел?! – Он схватил меня за шиворот и отволок в сторону.
– В дом к родне соваться у них не принято, а вот наружу выманить – легко могут.
Я несколько раз моргнул и пришел в себя. Поднялся и побрел вслед за Андрианом, вяло бормоча слова благодарности.
Ночью долго не мог уснуть, сидел, завернувшись в одеяло – меня бил озноб – и прислушивался к потусторонним стонам и хрипам города-желудка.
8
Я приметил ее сразу. Она стояла на другой стороне улицы, напротив остановки. Высокая красивая, но, похоже, абсолютно равнодушная к нарядам. Бесформенная мятая футболка с выцветшим рисунком и шорты камуфляжной расцветки были бы хороши для бунтующего подростка. Если я не ошибся, ей было немногим более двадцати. Розовые сабо вносили нотку женственности, но звучала она фальшиво. Длинные загорелые ноги могли бы приковать взгляды сотен мужчин, но только не в этом городе, где импотенция завладела самой жизнью.
Девушка откинула волосы назад, и солнечные блики пробежали по этой черной волне. В толпе, что ожидала автобуса, ее темные глаза разыскивали кого-то. Могу поручиться – она посмотрела прямо на меня и чуть улыбнулась. Глаза были карие с каким-то необычным отливом. Захотелось плюнуть на трудовую дисциплину и провести время с этой красавицей в дурацкой одежде. Но вот она отвела взгляд, и наваждение развеялось.
Показался автобус. Я отвлекся буквально на пару секунд, а когда вновь посмотрел туда, где стояла девушка – там уже никого не было. Может, показалось от недосыпа.
Двери автобуса с лязгом и скрежетом распахнулись. Толпа селевым потоком потекла внутрь, подхватила меня и поволокла. Каждый раз при этом я испытывал стойкое ощущение дежа вю: тот же автобус, те же лица, всегда на одних и тех же местах. Замкнутый круг.