Сотрудницы находились в соседнем кабинете.
Через несколько секунд появилась Лиля.
У нее всегда такое испуганное лицо, как будто она заходит не в кабинет начальника, а поднимается на эшафот. Ну разве я похож на гильотину или виселицу? Может, она считает меня палачом? Честно говоря, это ужасно злит, и я начинаю говорить с ней более строго, хмурить брови. Как ни странно, Лиля воспринимает это как должное. Чинопочитание у нее в крови, поэтому разрядить атмосферу шуткой не получается. Может, у нее нет чувства юмора?
В руках девушка держала кипу бумаг – материал для будущей газеты, который не пойдет в печать. Напрасно Лиля вставала рано утром и ехала на рабочем автобусе в цеха, записывала интервью на диктофон, потом переносила на бумагу.
Юное создание – она старательно удаляла слова, в которых искушенный слух мог заприметить нотки возмущения, протеста существующей системе заводской власти, заменяя их благозвучными и, в конце концов, превращая текст в чистую апологетику.
Я велел положить бумаги на стол.
Тонкие запястья, венки просвечивают под молочно-белой кожей, пальцы едва заметно подрагивают. Девушка полна страха. Около сердца перезрелый плод, а моя капсула не полна. Это голод особого рода, его можно заглушить, можно контролировать, но осознание того, что теперь он всегда будет со мной, угнетает.
А Лиля просто напрашивается, ее страх не нужно отбирать силой, она готова одаривать меня этим нектаром с поразительной щедростью. Это развращает. Сгусток энергии маячит у меня перед носом, как сдобная булочка, как пирожное с вишенкой, утопленной в горку сливочного крема, как…
Отвожу взгляд, но не перестаю чувствовать близость изысканного блюда. На лбу появляется испарина.
– Вы свободны! – бросаю небрежно и остаюсь в одиночестве. Внутри точно ворочается кто-то, он голоден, раздражен. Знаю, что к вечеру буду чувствовать невероятную усталость. Почему бы не взять то, что так настойчиво предлагают? – Бросаю взгляд на дверь. Искушение позвать Лилю назад велико. Но вместо этого достаю из ящика шоколад и с аппетитом за него принимаюсь.
Выброси эти мысли из головы, Лемешев. Работай.
Я не звал ее, но Лиля вернулась. Вряд ли она сама понимала, что именно привело ее снова ко мне в кабинет. Вовсе не авторучка, забытая у меня на столе. У таких как Лиля есть внутренняя потребность в подобных экзекуциях.
Я медленно поднялся, обошел стол. Сгусток ее страха затрепетал, налился вишневым сиянием, будоража мой аппетит. Каждый из нас как наркотик для другого. Один жаждет опустошить, другой – стать опустошенным и на некоторое время освободиться от мучительного ожидания.
Ах, Лиля, как охотно ты идешь мне навстречу.
Когда дверь за ней закрылась, я сел в кресло и долго смотрел в одну точку. Нет смысла обманывать себя – мне нравится это ощущение бодрости, это приподнятое настроение. Чашка отличного кофе не способна дать такого прилива энергии. Неужели я окончательно перешагнул тонкую грань между необходимостью и пристрастием?
Нет, Лиля, больше этот номер не пройдет! Дари плоды своего страха кому-нибудь другому, желающих найдется много.
Самым неприятным было то, что я понимал – глупо и недостойно мужчины злиться на девушку. Моя вина. Пусть это действует сильнее, чем женщина, которая сбросила одежду и манит к себе. Если я не буду питаться астральным телом, то не умру в отличие от Слепца, что отказался поедать людскую плоть. Черт знает почему, но мне захотелось его помянуть. Надеюсь, коньяк для этой цели подходит.
Я достал из шкафчика бутылку, на донышке еще плескалось немного напитка.
Остаток дня я провел, составляя макет газеты. За месяц я подготовил достаточно материала, чтобы состряпать номер. Первую полосу я занял большой статьей-размышлением о жителях Полиуретана, оставив немного места для текста, который назавтра подготовит Илья.
На второй полосе я разместил фотографии лачуг шатунов и несколько интервью, в которых шатуны рассказывали о своем прошлом – кто, где родился, кто, где работал. Были среди шатунов бывшие учителя, врачи, и даже один бывший летчик. Под этими интервью я поместил свою точку зрения на то, почему шатунов не убили, а позволили построить им свой жалкий убогий городок.
На третьей полосе был фейлетон на тему питания человеческим страхом с названием «Поваренная книга каннибала». Фейлетон предлагал несколько блюд и соусов из рабочих и клерков, а в конце размещался рецепт праздничного жаркого из директора корпорации.
Четвертая полоса в нарушение всех правил и законов была посвящена бесплатной рекламе. Из газеты, случайно оказавшейся в моей барсетке, я перенес объявления турагентств, предлагающих путевки в Крым, Анталию, на Кипр, в Грецию и на Майорку. Это было провокацией. На страницах газеты зомбированного города эти манящие названия выглядели кощунственно и беспрецедентно. Реклама была последней моей попыткой отхлестать спящих по щекам.
Газета была сделана ужасно. Я это знал, но не собирался ничего исправлять. В мои задачи не входило понравиться читателю. Надо было вызвать волну возмущения, хаос. Страх и смирение, в котором пребывал город, можно было расшатать чем-то неординарным, бросающимся в глаза.
Завтра с утра я вставлю в макет заметку Ильи, подготовлю бумаги и, минуя стоящую надо мной цензуру, тайно отдам в печать.
Покончив с работой, я взглянул на часы.
Поехать к Жоре, предупредить его о возможной опасности со стороны сестры было бы в настоящую минуту самым логичным поступком. Но я не стал этого делать, отправился домой.
Голова еще болела. Видимо, где-то глубоко внутри я все же противился влиянию храма. Почему же я так сильно поддался внушению Улитки. Глупец! Прежде я думал, что никто не знает Улитку так хорошо, как я. Значит, ошибался. Не важно, враг ты ей или друг. На всякого, кто окажется внутри нее, она в одинаковой мере обратит свое внимание и попытается сделать частью себя.
Только что я вплотную соприкоснулся с ней. Точнее с ее сознанием. Выходит, есть сама Улитка, чистое сознание; есть люди, отдающие свою энергию, – ее тело; есть директор и его ближайшее окружение – ее мозг и нервная система.
В последнее время ко мне часто стали приходить такие внезапные озарения. Я знал что-либо просто так, без всяких доказательств.
Так и сейчас.
Я был вполне уверен в том, что Эфа индивидуалка. Ее никто ко мне не подослал. Никакого отношения к службе безопасности она не имеет. Она не работала в структуре корпорации и с Поваром или Гавинским никогда не встречалась.
В городе нет братства служителей Улитки, которые могли бы использовать ее в качестве миссионера-вербовщика.
Эфа действовала, как подсказывали ей чувства и совесть.
Я думал так. Я был глубоко уверен в этом.
Было уже поздно, когда она ко мне пришла.
У нее был совершенно потерянный вид. Глаза распухли от слез.
– Я не права, – прошептала она. – Ты так и не понял, кто твой враг. Мне нужно было с тобой поговорить. Поговорить, прежде чем вести тебя в Дом молитвы.
– О чем поговорить, Эфа, – я был утомлен и хотел спать. Как мне теперь быть с ней? Если я оставлю ее у себя, Сократ с Жорой не смогут найти себе места от переживаний. Отвозить среди ночи домой было лень.
Я с жалостью посмотрел на девушку, которая поклоняется портрету директора завода, написанному известным художником Ж. Миро, да еще цветным заставкам «Майкрософт».
– Эфа, ты читала закон Ширмана?
– Что? Ты говоришь о Новом Законе?
– Видимо, так.
– Его никто никогда не читал. Ведь Закон нельзя брать с алтаря!
О, Эфа! Ты совсем не похожа на практичную Елену, жаждущую власти, денег и славы, видящую в Улитке прежде всего источник удовлетворения корыстных потребностей. Для Вырловой Улитка представляет научный интерес. Изучать ее шаги, быть среди первых, попасть в историю – вот чего она хочет.
Ты совсем другая, Эфа. Ты маленькое добросовестное насекомое, которое служит хищной невинности голодного растущего птенца.
– Многие посещают Дом молитвы? – спросил я.
– Нет. Только те, кто ходит туда постоянно.
Я вспомнил Зою, Бирюкинга, Курина, которых видел идущими на воскресную службу.
– Людоеды тоже ходят?
– Некоторые из них.
– А руководство завода?
– Всего три человека.
– Но я видел многих рядом с Домом молитвы.
– Не все из них заходили внутрь. Ты мог стать сопричастным таинству, обрести смысл существования…
– Я его не терял, – обрываю ненужную проповедь.
Что такое сознание Улитки? Коллективный разум толпы? Или червь, паразитирующий в ее тонком астральном теле?
– Эфа!.. – кричу я.
Но как сказать, что ее обманули?
Беру ее за плечи.
– Эфа! Есть другая жизнь, она гораздо больше! Ты была за пределами городка?
Трясу ее, пытаюсь докричаться.
– Зачем ты туда ходишь?!
Ее лицо неподвижно, а из лазурных глаз ручьями бегут слезы.
– Те, кто не бывает в Доме молитвы, не могут видеть смысл в своей жизни, – твердо говорит она. – Поэтому вокруг столько несчастных людей. Они варят наркотики. Они деградируют, ведь в их жизни нет бога!
– Эфа, если бог есть, то он должен быть повсюду. Мне нет никакого дела до вашего храма. Я всего только и хочу, что разрушить Грань и дать людям возможность делать выбор. Те, кому нужна такая религия, пусть остаются. А кто здесь жить не захочет, тот сможет покинуть это место. Я говорю о таких, как твой дядя.
– Мой дядя слеп. Так же как и ты. Слепота – ваш враг!
– Твой дядя страдает, и я собираюсь ему помочь.
– Бог не хочет, чтобы ты причинил вред директору. Но он хочет, чтобы я остановила тебя!
Нож в ее руках мелькнул слишком быстро, чтоб я успел увернуться.
К счастью рана оказалась неглубокой. Лезвие пронзило кожу надплечья и уперлось в лопатку. Было больно, но я вполне мог поднимать руку.
Я посмотрел на лежащую девушку. Обороняясь, я дал Эфе увесистую пощечину и этим сбил ее с ног. Выдернув нож, я отшвырнул его в сторону. Затем наклонился к девушке, развернул ее лицом вниз, притиснул коленом к полу.