Артем спешил. Казалось, он обрадовался, что покинул квартиру: на улице даже глубоко и облегченно вздохнул, оглянувшись на дом. Наверное, вспомнил портрет, страшный взгляд старика…
«Только бы не далеким оказался путь», – думал Макар.
Что он скажет Елене Анатольевне, почему опоздал? Ладно, что-нибудь придумает!
Артем уже шел по переулкам в сторону Арбата – значит, не собирался нырнуть в метро. Это немного успокоило Макара. Зато скорость у этого парня была как у заправского скорохода! Макару даже бежать приходилось, и оставаться при этом незамеченным было сложнее. Спасали выступы домов, за которые и прятался Макар. И странное дело: он настолько увлекся погоней, что даже придумал для себя развлечение – будто в очередной раз проверял свой талисман на верность: как только Артем собирался оглянуться, Макар вытаскивал монетку и держал ее прямо перед собой на раскрытой ладони. И словно заговаривал Артема: не оглядывайся, иди вперед, не замечай меня… Все получалось! Как будто кто-то толкал долговязого в спину – он сразу бросался бегом. Макар даже чуть не упустил его из виду. Вот это копеечка – чудо!
На такой скорости они минут через пять перешли по подземному переходу через Новый Арбат. Прохожих становилось все больше, трудно было уворачиваться от них, зато в толпе Макар оставался совершенно незамеченным. А Артем все не сбавлял скорости. Наконец, уже на Старом Арбате, он притормозил и стал оглядываться, кого-то выискивая.
На каждом шагу здесь торговали сувенирами, значками, монетами. Вот бы купить еще несколько монеток вдобавок к копейке-талисману! Но, как только Макар подумал об этом – сразу понял, что не очень-то мечтает о коллекции. Не хочет он обижать свою монетку! Пусть останется единственной. Конечно, так и должно быть: талисман, да еще обладающий такой волшебной силой, должен быть один-единственный. Иначе какой же он талисман?
Отвлекшись мыслями о монетке, Макар чуть не потерял Артема. А тот о чем-то спрашивал продавцов, и они или пожимали плечами, или кивали куда-то вдоль улицы. Наконец у широкого раскладного столика с самым, наверное, богатым выбором сувениров Артем остановился. Маленький седой старичок сидел за столиком и потягивал кофе из пластмассового стаканчика.
Макар не стал больше ждать. Он понял, что, когда Артем заговорит с этим старичком, к ним трудно будет приблизиться незамеченным. А сейчас можно прикинуться обычным ротозеем – их на Арбате тысячи, и все любят рассматривать сувениры.
Макар подошел к столику и стал вертеть матрешку за матрешкой, перебирать монетки, упакованные в прозрачные пакетики. Старичок не обращал на него внимания.
– Все о’кей, Сергей Сергеич! – радостно воскликнул Артем. – Она согласна – давайте деньги!
Старичок отставил стаканчик с кофе, стал потирать руки – видно, обрадовался. Но лицо его оставалось злым.
– Разве я тебе говорил о деньгах, Темный? – спросил он. – Ты что-то перепутал… Или перестарался, а я этого не люблю. – И тут старичок заметил Макара. – Тебе чего? – спросил он. – Что-то купить хочешь?
– У вас такие монетки есть? – От растерянности Макар ляпнул первое, что пришло в голову, и протянул на ладони свою копейку.
Старичок отмахнулся:
– Сам смотри, все перед тобой!
«Говорите, говорите, разговаривайте, – словно какую-нибудь считалку, повторял Макар. – А на меня не обращайте внимания!»
Или это ему казалось, или и впрямь монетка «работала»… Старичок и Артем словно не замечали его! Макар ковырялся в сувенирах, разглядывал наборы монет, потом отошел к краю стола, но прислушивался при этом изо всех сил.
– Передай своей бабушке, Красная Шапочка! – Старичок захихикал, схватил со стола красную кепочку, поманил пальцем Артема, чтобы тот нагнулся, и натянул кепку ему на голову. – Передай бабушке, чтобы цену сама назначила. Пусть не думает, что ее обмануть хотят. И если правда согласна, пусть приходит в антикварный, который на углу у пруда. Там и оформим покупку. Иди, Темный, продолжай свои темные дела!
– А… деньги? – робко спросил Артем.
– За мной не заржавеет, – небрежно бросил старичок. – Получишь свое. Не только родственнице твоей – самому на лекарства хватит! Наверное, от страха энурез заработал?
– Что заработал? – переспросил Артем.
– Ничего, это я так, – отмахнулся старичок. – Не обижайся, Красная Шапочка. Иди доведи работу до конца. Я люблю расплачиваться по факту.
Артем исчез так быстро, что Макар даже не успел это заметить. Но ясно было, что Красная Шапочка поспешит к Ольге Сергеевне и можно будет догнать его там. А вот старичок… Лучше понаблюдать за ним!
На всякий случай Макар достал монетку, подержал на ладони.
«Что делать? – подумал он и сразу же ответил сам себе: – Надо остаться здесь».
Абсолютно уверенный, что принять такое решение ему помогла монетка, Макар отошел от стола, не переставая наблюдать за старичком. Вот тот поманил кого-то пальцем. Прибежал продавец от соседнего столика, услужливо закивал головой. Старичок поднялся, потянулся и медленно пошел по Арбату прямо навстречу прохожим, даже и не думая уступать им дорогу. И странно – они сторонились! Наверное, до того неприятный вид был у этого маленького старичка, что сталкиваться с ним лицом к лицу никому не хотелось.
«Настоящий злой карлик!» – подумал Макар.
Карлик сел за стол в ближайшем кафе «Мороженое». Балюстрада, отделявшая это летнее кафе от улицы, была увита плющом, и Макар, быстро купив по дороге мороженое, присел на корточки. А что? Ничего в этом особенного нет – все уставшие прохожие на Арбате отдыхают как им удобно. Некоторые вон прямо на мостовую уселись!
Сквозь зеленые листья плюща Макар заметил, что Карлик сделал заказ. Официантка при этом удивленно заулыбалась.
Через минуту она принесла огромную вазу, в которую обычно кладут фрукты, и другую – поменьше. Вазы были доверху заполнены разноцветными шариками мороженого. «Фисташковое, апельсиновое, клубничное, ванильное… – разглядел Макар. – Ничего себе сладкоежка! Неужели все съест?»
Старичок довольно заулыбался и достал из кармана телефон.
– Алло, Игорек? – с довольным мурлыканьем – наверное, от созерцания мороженого – произнес он. – Оторвись от своих картинок. Я в кафе, прямо под твоей мастерской. Спускайся, отметим победу.
Через пять минут Макар с удивлением наблюдал странную картину: Карлик и Великан – а Игорек оказался бородатым мужчиной огромного роста – молча сидели за столом и как дети поглощали шарик за шариком…
– Интересно, – сказал старичок, – сейчас в Швейцарии такое же вкусное мороженое, что и два года назад? Там я, кстати сказать, к нему и приохотился. Восполняю, так сказать, пробелы детства!
– В Швейцарии, – сказал Игорек, вытирая свою черную бороду салфеткой, – ничего не меняется. Даже мороженое. Не говоря уже о банках.
– Храните деньги в швейцарских банках! – хмыкнул старичок. – Прав был мой незабвенный друг… Только вот с памятью у него были проблемы: получил наследство, положил денежки в банк, а цифирки-то запомнить не мог! И я тоже хорош – сразу и не догадался, зачем он тогда к художнику готовый портрет свой принес… Это уж я потом сообразил комнату напротив снять да с биноклем у окошка посидеть! И чего это, думаю, художник прямо поверх портрета еще что-то малюет? Поверх длинного такого пятнышка внизу холста – вроде как мелком намазанного… Эх, сразу бы догадаться! – Карлик досадливо покрутил головой. – Разве бы я из Швейцарии портрет этот выпустил? Да я бы его прямо там… А так – только друг в Москву вернулся, и пожалуйста, возьми да скоропостижно скончайся! А жена ничего не знает – какие банки, какие счета?
– Как это – жена ничего не знает? – удивленно спросил Великан. – Быть такого не может!
– Может, Игорек, может, – усмехнулся Карлик. – Дружок мой великой жадности был человек. Такой не то что жене – самому себе деньги не сразу доверит. Меня ведь только недавно осенило: холст! Вот где цифирки – под пятнышком! А тут и жена его заболела. Что за напасть такая на людей? Пропадут же денежки! Без меня совсем пропадут…
– Вы, Сергей Сергеич, голова! – похвалил бородатый. – Все вычислили.
– Да, вычислил, – согласился старичок. – За это и награда положена, так ведь? И тебя не забуду, за твои бесценные консультации. Только вот не пойму: почему ты, Игорек, не хочешь сам почистить портретик, а?
– В который раз повторяю: боюсь, Сергей Сергеич, – ответил Великан. – Вдруг и цифры смою? Не простите вы мне этого, а человек вы суровый… Нет, лучше от греха подальше обратиться к тому художнику, который цифры замазывал. Он знает состав красок, для него задача будет несложной. Только я, Сергей Сергеич, в свою очередь, не пойму… Почему вы так долго с этим портретом возитесь? Неужели вам так трудно его просто… изъять?
– Нет, Игорек, так не годится! – засмеялся старичок. – Изъять-то нетрудно, а если хозяйка в милицию заявит? Нет, дружок, мне законные документы на портрет нужны – то есть не мне, а таможне. Чтоб моя собственность была, по всем правилам купли-продажи оформленная. И зачем воровать, если кого угодно купить можно? – усмехнулся он. – Я как только этим делом озаботился, сразу и человечка нашел. Старушкин внук, то есть вроде бы внучатый племянник, но какая разница! Глупый, правда, парнишка, зато послушный. А главное, деньги любит.
И Карлик снова противно захихикал.
Заслушался Макар, ох как заслушался! И совсем потерял бдительность… Опомнился он, когда над самой головой услышал старческий тревожный шепот:
– А почему этот веснушчатый здесь уселся? Он же у моего столика совсем недавно околачивался…
Макар глянул вверх и увидел, что поверх стены из зеленых листьев смотрят прямо на него глаза Карлика!
Он подбросил монетку, будто играя с ней, посмотрел, как она упала «орлом» кверху, подхватил свой верный талисман и как ни в чем не бывало неторопливо поднялся и пошел по Арбату.
Но как только он скрылся за прохожими, сразу бросился бежать со всех ног!
«Только бы не забыть, – думал Макар, – ни одного слова из этого непонятного разговора! Ну уж нет, память у меня хорошая!»