В глазах Нэт мелькнула едва уловимая грусть, взгляд слегка смягчился.
– Ты… – медленно проговорила она. – Думаешь, с ним случилось что-то плохое?
– Я продолжаю надеяться на лучшее, по крайней мере не подаю вида при его родных, – ответила Пиппа. – Только… Не знаю, что и думать…
Нэт закусила губу.
– В последнее время вы с Джейми разговаривали?
– Да, немного, – кивнула Нэт.
– Он когда-нибудь упоминал имя Лейлы Мид?
Покусывая нижнюю губу, Нэт посмотрела вверх, размышляя.
– Нет. Первый раз слышу.
– Ясно. Помню, ты раньше говорила, что Джейми так к тебе и не зашел после поминок, и все же спрошу еще раз: он не заходил? Примерно в 22:40?
– Нет. – Она наклонила голову, и короткие белые волосы упали ей на глаза.
– Дело в том… – начала Пиппа. – Один свидетель видел, как Джейми зашел к вам. Свидетель шел в это время по Кросс-лейн и точно описал дом.
Нэт моргнула, взгляд ожесточился.
– А мне плевать, что сказал твой гребаный свидетель, – зло бросила она. – Он ошибся, ясно? Джейми сюда не приходил.
– Ладно, извини. – Пиппа примиряюще подняла руки. – Я просто спросила.
– Ну все: ты спросила – я ответила. Вали.
– Последний вопрос, – взмолилась Пиппа, с тревогой глядя на скользнувшие к краю двери пальцы. Надо было действовать осторожнее: в прошлый раз Нэт просто захлопнула дверь перед ее носом. – Это насчет твоего парня, Люка Итона.
– Я в курсе, как его зовут, – усмехнулась Нэт. – Что тебе от него надо?
– Гм… – Пиппа не знала, с какой стороны подобраться к вопросу, и сразу перешла к сути. – Короче, я думаю, что Люк занимается наркотиками: один несовершеннолетний паренек получает их у какой-то лондонской банды и привозит сюда. А затем, по моим предположениям, Люк распределяет их среди местных дилеров.
Лицо Нэт застыло, как маска.
– Наркотики он забирает из заброшенного фермерского дома, где нашли труп Энди. Именно там мы засекли следы присутствия Джейми, прежде чем с ним что-то случилось. Возможно, это как-то связано с Люком.
Нэт шевельнулась.
– Но это еще не все, – продолжала Пиппа, не давая ей вставить слово. – Паренек, который перевозит наркотики, сказал, что Люк злился, потому что потерял девятьсот фунтов стерлингов. Именно такую сумму пару недель назад просил Джейми в долг у отца.
– Ты к чему клонишь? – спросила Нэт, прикрыв глаза.
– Люк ведь одалживает людям деньги, так? Может, он и Джейми ссудил сколько-то, а тот не смог вернуть долг, ну и попросил у отца. А потом, когда его поймали на попытке опустошить корпоративную карту, он сказал, что это вопрос жизни и смерти… – Пиппа умолкла и только сейчас осмелилась взглянуть на Нэт. – Я сразу вспомнила про наш с вами разговор: когда Люк заявил, что был всю ночь дома, ты как-то странно на него посмотрела… Ну я и подумала…
– Ах, ты подумала? – с тихой злобой процедила Нэт, готовясь обрушить на Пиппу всю свою ярость. – Да что с тобой? Постоянно лезешь в чужую жизнь! Других развлечений нет?
– Я же не…
– Знать не знаю ничего про Джейми! И Люк тоже! – выкрикнула Нэт, отступая назад. – Когда ты уже уймешься? – Голос дрогнул. – Пожалуйста, оставь меня в покое!
Нэт повернулась и захлопнула дверь. Звук эхом отразился у Пиппы в животе и гудел в голове, пока она шла прочь от дома.
Пиппа торопилась в школу. Свернув на Грэвелли-вэй, она почувствовала, как по открытой коже шеи побежали мурашки: за ней кто-то наблюдал.
Она остановилась и посмотрела через плечо. Кроме мужчины, неумело толкающего детскую коляску, позади нее на Чок-роуд никого не было.
Пиппа пробежала глазами по окнам близлежащих домов и оглядела стоящие вдоль дороги машины: никого. И все же Пиппу не покидало ощущение, что на нее смотрят. Неужели воображение разыгралось?
Взявшись за лямки рюкзака, Пиппа пошла дальше и вдруг поняла, что не слышит собственных шагов. Точнее, не может выделить их звук на фоне других. Не попадая с ней в такт, справа кто-то приближался.
– Доброе утро, – донесся голос. По другой стороне дороги выгуливала черного лабрадора Мэри Сайф из газеты «Килтон мейл».
– Здравствуйте, – безучастно ответила Пиппа на приветствие, не в силах улыбнуться. К счастью, зазвонил телефон, и она отвернулась, чтобы ответить Рави.
– Пиппа…
– Рави, ты не представляешь, что сегодня было! По радио сказали, что нашли труп какого-то белого двадцатилетнего парня. Ужас! Я немедленно побежала к Рейнольдсам, они позвонили в полицию. По счастью, это не Джейми, другой парень…
– Пиппа? – Рави безуспешно пытался вклиниться в ее тираду.
– Артур наконец-то согласился ответить на вопросы, – продолжала тараторить Пиппа. – Рассказал, что Джейми попросил взаймы девятьсот фунтов. А как раз столько, по словам Робина, на прошлой неделе потерял Люк, так что…
– Послушай…
– Странное совпадение, правда? Короче, я сразу пошла к Нэт: она утверждает, что Джейми не был у нее после…
– Пиппа, погоди, выслушай меня! – Только сейчас она уловила в его голосе что-то новое… что-то нехорошее.
– Ой, прости. Говори, что?
– Присяжные вынесли вердикт.
– Как, уже? И?
Рави молчал.
– Нет. – Сердце Пиппы начало биться о ребра, как птица в клетке. – Рави? Так что там? Нет, не говори… не может быть…
– Его признали невиновным по всем пунктам обвинения.
Дальше Пиппа не слышала. В ушах стучало так, словно ураган залетел в голову и не мог оттуда вырваться. Она прислонилась к ближайшей стене и осела по ней на холодный тротуар.
– Нет, нет, нет… – шептала она, боясь повысить голос, потому что хотелось кричать – кричать что есть силы. Пиппа закрыла рот ладонями, впиваясь ногтями в щеки.
– Мне очень жаль, – тихо произнес Рави. – Я, когда услышал, не поверил. И до сих пор не могу поверить. Это неправильно. Я бы что угодно сделал, чтобы исправить несправедливость. Все что угодно. Пиппа? Ты там нормально?
– Нет, – повторила она в ладони.
Случилось худшее. Произошло то, что Пиппа видела только в кошмарах. Правда перестала иметь значение. Макс Хастингс не виновен. Даже несмотря на то, что у Пиппы есть аудиозапись, где он во всем сознался, и она точно знает, что он виновен. Теперь не Макс, а Нэт да Сильва, Бекка Белл и еще две студентки из университета официально признаны лгуньями, а серийный насильник только что вышел на свободу.
– О боже! – спохватилась Пиппа, убирая руки от лица. – Рави, я должна вернуться. Мне надо ее увидеть, посмотреть, как там Нэт.
– Хорошо, я лю… – Он не успел договорить: Пиппа уже нажала красную кнопку отбоя и поспешила обратно по Грэвелли-вэй.
Конечно, Нэт ее ненавидит. И все же ей понадобится чья-то поддержка, когда она услышит новости.
Пиппа побежала, кроссовки тяжело шлепали по тротуару, в груди жгло, сердце готово было выпрыгнуть. Но Пиппа все равно бежала, причем после поворота на Кросс-лейн заставила себя ускориться.
Забыв о звонке, она постучала в синюю дверь. Голову переполняли тревожные мысли. Как, как такое могло случиться? Произошла какая-то чудовищная ошибка!..
В матовом стекле возник силуэт, глядя на который Пиппа старалась угадать, обрушилась ли на Нэт страшная новость.
Блондинка открыла дверь и при виде стоящей на пороге Пиппы стиснула зубы.
– Какого хрена, я же сказала…
Но увидев, как тяжело та дышит и какой ужас написан у нее на лице, Нэт подалась вперед и широко распахнула дверь.
– Что такое? Что-то с Джейми?
– Т-ты слышала? – спросила Пиппа не своим голосом. – Вердикт присяжных?
– А что? – Нэт прищурилась. – Мне никто не звонил. Уже вынесли? Что они?..
Секунда, и Пиппа увидела, как изменились глаза Нэт: она все поняла.
– Нет, – едва уловимо выдохнула она, отшатнулась от двери и вскинула ладони к лицу. Дыхание участилось, глаза остекленели. – Нет! – вырвался из ее груди сдавленный крик.
Нэт навалилась на стену в коридоре, задев фоторамку: картина упала и треснула, ударившись о пол.
Пиппа заскочила в дом и успела подхватить падающую Нэт, однако потеряла опору, и они вместе осели: Нэт – на дубовые половицы, Пиппа ей на колени.
– Это кошмар, – лепетала Пиппа. – Такой ужас…
По лицу Нэт, окрашиваясь в цвет туши, побежали черные слезы.
– Не может быть! – воскликнула она. – Это неправда. НЕТ!
Пиппа подалась вперед и обняла Нэт за спину. Она думала, что та ее оттолкнет, отстранится. Однако Нэт наклонилась к Пиппе и, крепко обняв за шею, уткнулась ей в плечо.
Нэт заплакала. Приглушенный звук проник через ткань джемпера, прерывистое горячее дыхание разошлось по коже. Затем Нэт подняла лицо и зарыдала в голос, сотрясаясь всем телом.
– Мне очень жаль, – прошептала Пиппа, удерживая дрожащую Нэт в объятиях.
Глава двадцать девятая
Крик Нэт никогда не оставит ее, Пиппа чувствовала его где-то глубоко под кожей. Урок начался восемнадцать минут назад, и мистер Кларк резонно заметил:
– Пиппа, как вы думаете, для кого был звонок? Вы оцениваете свое время выше моего?
– Нет, сэр, извините, сэр, – тихо ответила Пиппа, хотя ей хотелось другого: выпустить наконец этот крик и, да, сказать, что, возможно, ее время более ценно.
Она села на заднюю парту рядом с Коннором и так сжала ручку в ладони, что та сломалась, оставив на пальцах пластиковую крошку.
Прозвенел звонок, и они с Коннором пошли на обед. Он уже знал о приговоре от Кары, потому что Рави написал ей, беспокоясь, что Пиппа не отвечает.
– Ужасно, – произнес Коннор, пока они шли в столовую.
А что еще можно было сказать? Пиппа тоже сожалела о случившемся. Вот только жалостью делу не поможешь.
Войдя в гудящую столовую, они застали друзей на обычном месте. Пиппа села рядом с Карой, сжав ей руку в знак приветствия.
– Наоми знает?
Кара кивнула.
– Она в полном раздрае, до сих пор не может поверить.
– Вот же отстой! – громко заметил Энт, дожевав сэндвич, и тут же принялся за второй.