— Я тебя убью, — прошептала я «таксе», но она лишь низко рыкнула и снова ушла в песок.
Казалось, я была готова. Но…
Она появилась сзади. Она не стала меня убивать сразу. Толкнула в спину почти мягко. Я подалась вперёд, и сверху, пришпиливая к земле, на меня навалилась груда песка.
Я успела извернуться и увидеть, что бархан пришёл в движение. Пока я была занята тварью, песчаный холм навис надо мной гигантским козырьком.
— Нет! — заорала я.
Но разве можно криком остановить стихию.
Сначала стало темно. Стена песка полностью заслонила свет. А после пришла тяжесть. Песок в считанные мгновения засыпал меня с головой. Я не видела, но не сомневалась, что бархан полностью обрушился на меня и погрёб под собой.
Удивительно, что я ещё не потеряла способность соображать. Песок забил нос, рот, уши. Придавил. Под его тяжестью я чувствовала себя лягушкой, распластанной под прессом. Я не могла даже пальцем пошевелить.
И до того, как воздуха стало не хватать, я успела подумать, что оказаться похороненной заживо, наверное, также страшно, как утонуть.
Глава 28
Давление песка стало совсем невыносимым. Удержаться в сознании мне помогала лишь одна мысль — я должна. Ради Блеза, ради мальчиков, ради себя.
Магия откликнулась. Ничего особенного не происходило. Я чувствовала, как сила мягко окутывает меня. Лёгкие разрывало, и я сделала вдох. Но это был очень странный вдох. Вместо песка я глотнула воздуха, хотя песок никуда не делся. Несколько судорожных вдохов-выдохов, и я задышала ровнее. Чудо какое… Разгадка нашлась почти мгновенно. Дышала не я, а… вторая я, оставшаяся с близнецами.
Я не торопилась выбираться, лежала, прислушивалась к себе, к Пустыне. Магия свободно текла и словно впитывалась в песок. Я окончательно расслабилась, это казалось настолько правильным и естественным, что я даже про Блеза позабыла.
Транс становился всё глубже. В какой-то момент поток уходящих сил словно подхватил меня, и… Меня охватила эйфория. Я словно окунулась в солнечное сияние, меня совершенно беспричинно распирало от счастья. Я ощущала движение тонких энергий, ощущала их лёгкость и одновременно космическое могущество. Я растворялась в этих ощущениях, растворялась в эйфории. Я ещё воспринимала себя как отдельную личность, но вряд ли могла вспомнить собственное имя. Вспышка яркого, ни с чем не сравнимого удовольствия, перед глазами пятнами промелькнул хоровод всех цветов радуги, а затем цвета поблёкли, сменившись ослепительной белизной…
Не знаю, сколько я пролежала без сознания. Кажется, транс перешёл в глубокий сон.
Я очнулась всё там же, придавленная барханом, но я больше не ощущала себя в ловушке, да и песок не был враждебным. Пропитался моей магией? Интересно… Но надо откапываться. Стоило подумать, как бархан послушно пришёл в движение. Песок под спиной уплотнился, а тот, что давил сверху, напротив, стал невесомым и раздался в стороны.
— Волшебный лифт? — спросила я вслух.
Звук собственного голоса взбодрил и слегка напугал. Это у меня такое хриплое карканье? Я нащупала фляжку, прополоскала рот, сплюнула. Оставшуюся воду допила мелкими глотками. Хм… Мне бы позавтракать.
Бархан раздался в стороны. Открыв, наконец, глаза, я обнаружила, что сейчас глубокая ночь. В стороне как маленькое солнышко, сиял ярко освещённый город. На небе сияли далёкие звёзды. Я вдохнула прохладный воздух.
Прохладный?!
Вскочив на ноги, я завертела головой. А где Пустыня?! И где песок? Не было его. Бархан успел превратиться в самый обычный холм. Толча чернозёма укрыта зелёным ковром свежей зелени. Даже цветочки успели зацвести. Мелкие-мелкие, бледно-розовые. Ничего себе, я из кургана выбралась…
Впрочем, Пустыня никуда не делась. Проклятая земля начиналась у подножия холма, песчаное море разливалось до горизонта.
Мда…
Я присела на вершине. Выпустив меня, холм сомкнулся. Я машинально попыталась отряхнуть изгвазданную одежду.
— И что теперь?
Ни холм, ни Пустыня, разумеется, не ответили.
Так… То, что я выжила, безусловно радует. Но задачу-то я не выполнила. Кристалла не достала, звезды лишилась. Кстати, без звезды меня больше из города не выпустят. Я помню, как «такса» сорвала артефакт и отбросила в сторону.
Я приложила ладонь к холму и попросила отдать мне потерянную вещь.
Сомнений в успехе не было. Это же мой курган. Земля, избавленная от проклятья, откликнулась. Минут пять-семь ничего не происходило, но я была уверена, что нужно всего лишь подождать. Я вдыхала запах цветов, подставляла лицо ветерку. Я не сразу обратила внимание, что до сих пор меня не царапнула ни одна песчинка. По логике мой цветущий холм должно занести и довольно быстро. Разве жизнь не должна раздражать Пустыню, как глубоко засевшая заноза? Но ничего подобного не происходило, Пустыня молчала, а пыльные облака огибали бывший бархан, не в силах преодолеть мою магию. С одной стороны выглядит оптимистично, с другой стороны, радоваться рано — неизвестно, насколько хватит вложенных сил. Пеньку-то приходится постоянно обновлять.
Но всё же… Только сейчас я начинаю по-настоящему чувствовать себя ведьмой. Да, я прибегала к магии раньше. Но раньше свой дар я воспринимала как инструмент. Как что-то чуждое, к чему я обращаюсь. Ничего подобного я больше не испытывала. Магия — это такая же часть меня, как рука или нога. Хочу идти — встаю и шагаю, никакой медитации, никаких трансов. Хочу, и земля раздаётся в стороны и выталкивает наружу серую шестиконечную звёздочку.
Я подхватила артефакт, отряхнула и приколола на плащ. Жирный чернозём размазался по пальцам. Должно быть, я выгляжу той ещё хрюшей. Впрочем, не имеет значения. И мне стоит поторопиться.
Осторожно, цепляясь за траву, я спустилась с холма. Не столько даже спустилась, сколько съехала вниз. Затормозила пятками, пробороздив песок. Ох! Граница между Пустыней и «моим» холмом оказалась гораздо чётче, чем я в начале подумала. Я словно сунула ноги в духовку. Защита не пропускала сухой горячий воздух, на холме, в отличии от проклятых территорий, царила живая прохлада.
Неожиданно что-то толкнулось мне в ладонь. Под пальцами оказался ярко-розовый бутон на усеянном шипами стебле. Росток ткнулся в ладонь второй раз. Я аккуратно взяла стебель, чтобы не пораниться. Чуть потянула, и цветок неожиданно легко оторвался от земли, причём с корнем.
Наверное, это подарок. И от таких подарков не отказываются.
— Спасибо.
Я погладила подножие холма.
На востоке занимался рассвет. Это же сколько я под землёй провела?
Блез?
Я потянулась к нему всей душой, и явственно ощутила, что Блезу стало хуже. Я словно увидела его воочию. Блез лежал на каменистом полу в небольшой пещере. Глаза закрыты, дыхание тяжёлое, сиплое. Я протянула руку, но пальцы прошли сквозь разодранный плащ. Коснуться Блеза я не смогла. Ну да, это же просто видение, Блез далеко в Пустыне, а я у границы. И всё же я наклонилась к нему. В этом не было логики, только интуиция. Осязание по-прежнему не работало, так что поцелуй не получился. Я ориентировалась лишь на зрение. Я наклонилась достаточно, чтобы, теоретически, коснуться губами лба.
Магия отозвалась, и я без остатка отдавала силы Блезу.
Его веки дрогнули.
— Ляля? Какой сладкий сон…
Ответить я не успела. Упала.
В себя я пришла, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Раскалённый шар дневного светила посылал на землю новые порции жара.
Я перевернулась на спину, подтянула ноги, чтобы не «обжаривать» стопы в Пустыне. Мне хотелось бросить всё и искать Блеза, но я слишком устала. Мне нужны хоть несколько часов отдыха, мне нужно позавтракать. И мне нужны лекарства для Блеза. А ещё вода. У него явное обезвоживание.
И мне по-прежнему для выхода за внешнюю линию укреплений нужна синяя лицензия. Конечно, я почти уверена, что теперь сумею отвести стражам глаза. Но…
Я поднялась.
Лишив меня звезды и похоронив под курганом, «такса» сбежала, оставила меня умирать и перерождаться в эмиссара. Я выкарабкалась. Но где теперь искать «таксу»? Без неё, точнее, без кристалла, который я останется после её уничтожения, синюю лицензию мне не дадут.
Я огляделась, а потом… К чему логика? Я шагнула прямиком в пылевое облако, прошла несколько шагов, и моя магия вывела меня прямиком к «таксе». Облако унесло резким порывом ветра, будто покрывало сдёрнули. Оглядевшись, я поняла, что оказалась в нескольких сотнях метров от «моего» холма. Ничего себе, я скороход. Я улыбнулась, глядя в глаза оскалившемуся порождению Пустыни.
Вокруг «таксы» всё также вращался небольшой смерч, служащий ей… воздушным щитом. Такса мощно оттолкнулась лапами и, выставив когти и зубы, полетела мне прямо в лицо.
У меня не было ни единого шанса увернуться. Центнер веса так просто с места не сдвинешь. Я только инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо, а второй рукой отмахнулась. И получилось, что отмахнулась я так и оставшейся у меня нераспустившейся розой. Два или три шипа попали в «таксу». Тварь коротко взвыла. Она должна была меня ранить, но не успела, осыпавшись в мгновение осыпавшись чёрной трухой. Я только ойкнула.
Несколько минут я в ступоре смотрела на следы короткой схватки, открывала и закрывала рот. Слишком неожиданно…
Спохватившись, бухнулась на колени и принялась в поисках кристалла просеивать между пальцами песок. Если потеряю кристалл, будет очень глупо. Я, конечно, ещё одну «таксу» найду, но время же теряю. Песчинки сыпались из рук. Куда мог деться кристалл?! Может быть, искать надо правее? Я отчётливо ощущала, что Пустыня занята моим холмом, меня она пока не замечает, а следовательно, не мешает.
Захватив очередную горсть, я поцарапалась. Да! Нашла кристалл. Интересно, а маги также песок просеивают? Хотя вряд ли, на то они и маги. Я убрала кристалл во внутренний кристалл, поднялась с колен и… пожелала переместиться к форту. Лучше незаметно.
Не заботясь о направлении, я сделала шаг. Взметнулся песок.