– Без проблем, – согласилась Ава, сжимая руку Джоли.
– До тех пор, пока он не победит, так?
Ава открыла было рот, чтобы согласиться, но тут что-то увидела. У наклонной платформы для спуска спасательной шлюпки на воду подпрыгивало каноэ. Кашляя и отплевываясь, из воды выползла девушка в насквозь промокшей одежде. Это была Эсме. И выброшенное на берег, завернутое в занавеску тело Ливии.
– Должно быть, океан вернул их обратно, – предположила Ава. – Пошли!
Они спустились с обратной стороны уступа. К тому времени, как они ступили на бетон, Эсме уже несла Ливию обратно в спасательную шлюпку. Она посадила ее на палубу и послала воздушный поцелуй.
– Волны слишком сильные, – тихо заметила Эсме. Она осторожно прикрыла двери и села на границе с водой.
– Слишком много вины, – объяснила Ава, усаживаясь слева от нее.
С другой стороны устроилась Джоли:
– Я думала об этом.
– И что? – поинтересовалась Эсме.
Джоли щелкнула зажигалкой. Пламя появилось и тут же погасло.
– Мы все должны признаться. Если мы все сознаемся, никто из нас не сможет стать его Единственной.
Ава и Эсме ничего не ответили. Ава и думать не хотела о признании. Рассказать вслух о своей тайне – значит принять ее. И осознать, что она совсем не такая, какой себя воспринимала.
– Предложение имеет смысл. Ему нужен тот, кто держится за свою вину, – объяснила Эсме. – Так что сейчас мы делаем его все сильнее и сильнее.
– Но признание его не изгонит, – возразила Ава. – Чтобы продержаться, ему нужно не так много вины. Например, ему хватило дедушки Ливии.
– У нас нет выбора, – вздохнула Джоли. – Но можно ведь сбежать, правда? Быстренько уехать из города. Может, мы скроемся, и он не сумеет нас догнать.
Эсме медленно кивнула, соглашаясь.
– Мы действительно признаемся? – прошептала Ава.
– Я знаю, что у меня не хватит сил вечно ему сопротивляться, – призналась Джоли. – А у вас?
– Не думаю, что мы многое потеряем в случае проигрыша, – хмыкнула Эсме.
Ава закусила губу.
– Он может убить нас всех.
– Не может, – покачала головой Джоли, смеясь про себя. – Мы – единственное, что удерживает его в человеческом мире. Ему нужен кто-то, чтобы выжить, иначе он вновь провалится в свою нору.
– Но ему нужен кто-то один, – заметила Ава. – А нас здесь трое.
– Когда загрузимся в лодку, привяжем себя друг к другу, – предложила Джоли. – Тогда он не сможет уничтожить лодку, не убив нас всех.
– Но он останется в наших головах, как было с Альфредом.
– Альфред был убийцей. Может, мы немного лучше его, – сказала Джоли. – Мы должны попытаться.
Эсме кивнула.
– Только не будем осуждать друг друга. Мы просто признаемся в своих тайнах – и все на этом.
Джоли снова щелкнула зажигалкой и уставилась на пламя.
– Я первая. Чуть больше года назад мой брат сильно обгорел во время пожара, – сказала она. – Который устроила я. Нарочно.
Сердце Авы замерло. Она постаралась не выдать своего удивления.
– Я не хотела, чтобы он пострадал, – продолжала Джоли. – В моей комнате были совершенно ужасные занавески, и всякий раз, когда я злилась, я прожигала в них маленькие круглые дырочки. Звучит безумно, понимаю, но это помогало мне прийти в себя.
– Я не собираюсь осуждать тебя из-за съехавшей крыши, – вздохнула Ава.
– Нет, ты явно куда более чокнутая, чем я. – Короткая улыбка Джоли погасла. – Я была расстроена. И вместо того, чтобы прожечь маленькую дырочку, я держала зажигалку до тех пор, пока не занялась вся занавеска. На какой-то миг мне стало хорошо. А потом я осознала, что сижу взаперти в своей комнате, окруженная языками пламени, вся в дыму. Я была уверена, что погибну.
– Когда Ноа пытался дышать огнем, – вспомнила Эсме, прикрывая глаза. – Ты сорвалась…
– Ага, – согласилась Джоли. – Будто я вернулась назад. Я снова увидела Макса, который врывается в дверь. Он вытолкнул меня из окна, хотя у самого одежда загорелась и он полыхал с головы до ног. Тупой ублюдок.
– Он помнит, что случилось? – прошептала Ава.
– Конечно, черт возьми, – отрезала Джоли. Выражение ее лица смягчилось. – Он никогда никому не говорил, а я никогда не просила прощения. Вот из-за чего я чувствую себя виноватой. Из-за того, что не извинилась.
– Можешь извиниться, когда вернешься домой, – предложила Ава. По крайней мере, у Джоли еще оставался шанс загладить свою вину. У Авы и того не было.
Призрак Рэйчел то появлялся, то исчезал. На скалах, за сараем, в океане. Каждый раз Ава моргала, пытаясь прогнать видение. Но образ продолжал возвращаться.
– Как-то так, – сказала Джоли. Не желая показывать слезы, она быстро вытерла глаза грязным рукавом. Когда она заговорила снова, голос ее звучал спокойно. – Это приятно, понимаете? Избавляет от чувства вины. Ну, кто следующий?
У Авы пересохло во рту. Она не была готова, во всяком случае, не совсем.
– Давай, Ава, – предложила Джоли. – Не отставай.
– Нет, я… – начала говорить Ава.
– Шоп-лифтинг[24], – перебила ее Эсме. – Пакетик краски для волос. Вот почему мое приглашение было напечатано на купоне.
– Просто кража? – вскинула бровь Джоли. – Это и есть твоя большая тайна?
– Всю свою жизнь я вкалывала как проклятая, чтобы выбраться из этого городишки. Ни один университет не возьмет студента-юриста с приводом в полицию. Если кто-нибудь узнает – все рухнет.
– Ты выдержала уловки Шепчущего, чтобы сохранить все в тайне? – полюбопытствовала Ава.
Эсме пожала плечами.
– Да, к тому же мне не нравится, что кто-то контролирует меня. Я не позволю ему победить.
«Это более вероятно», – подумала Ава.
– Двое вне игры, остался один, – объявила Джоли. Джоли и Эсме повернулись к Аве.
Ава бессмысленно тыкала кнопки на фотоаппарате. Она знала, что две девушки наблюдают за ней, ожидая признания. Нет. Не две. Три. И Рэйчел здесь, молча смотрит с крыши сарая.
Ава закрыла глаза. Она должна признаться. Сейчас или никогда. Она не может. Но должна.
– Я там была, когда умерла Рэйчел, – выдавила она из себя.
– Фото «Оракула» на твоем приглашении, – догадалась Джоли.
Ава кивнула. Она все еще не открывала глаз.
– Я сфотографировала ее на крыше. А потом она спрыгнула.
Тишина. Ава осторожно открыла глаза. Призрак Рэйчел все еще был там, медленно качая головой. Это не вся история. Ава отвела взгляд.
– И это все? – поинтересовалась Эсме.
– Тебе не кажется, что это достаточно отвратительно? – выпалила Ава, поворачиваясь к ней лицом.
– Ну, это и правда хреново, – сказала Джоли.
– Не осуждаем, – тихо напомнила Эсме.
Джоли пожала плечами и щелкнула зажигалкой, выбивая и гася пламя.
– Я думала, что-нибудь произойдет. Наконец, мы признались. Остров должен обрушиться или взлететь на воздух. Хоть что-нибудь.
Неловкая пауза.
– Ничего не изменилось, – тихо сказала Эсме. – Что бы мы ни делали, мир остается таким же ужасным, каким и был всегда.
– Все наладится, – пообещала Ава, вставая.
Она направилась к лодке и на какое-то мгновение увидела Рэйчел, стоявшую высоко на утесе. Ава моргнула, и призрак растворился, оставив после себя тихое эхо смеха. Ава попыталась сделать вид, что ничего не заметила. Через несколько минут они покинут остров, а ей не улыбалось тащить с собой настоящую тайну.
– Пошли, – буркнула Джоли.
Эсме взъерошила грязные волосы, приводя их в беспорядок.
– Мне нужно… – Она замолчала, будто мысль замерла на кончике языка. – Мы ведь не можем взять Ливию с собой, да?
Ава покачала головой.
– Вопросов и так будет очень много. Мы не можем рисковать. Иначе наверняка задержимся в Портгрейве и передадим Шепчущего кому-то еще. А мы должны убраться оттуда подальше.
Эсме медленно кивнула.
– Пойду попрощаюсь.
– Составить компанию? – предложила Ава.
– Нет. Хочу побыть одна. – Эсме направилась к спасательной шлюпке. Скрывшись в сарае, она заперла за собой дверь.
Джоли посмотрела на развалюху.
– Ава, как ты думаешь, у нас с тобой все наладится?
Ава колебалась. Шепчущий проделал хорошую работу, разбив их дружбу на мелкие кусочки, но она и до него была покрыта трещинами.
– Я не знаю, что буду без тебя делать, – призналась Джоли. – Я вообще не знаю, что буду делать. Абсолютно.
– Ты могла бы отправиться со мной, – задумалась вслух Ава. – Я, конечно, понятия не имею, куда, но мы можем с этим определиться.
Джоли прищурилась и с трудом сдержала улыбку.
– Тебе ведь захочется меня сфоткать, правда?
– Кому-то нужно подтвердить, что ты занимаешься всей той идиотской хренью, которую остальные боятся попробовать.
– Значит ли это, что у нас все хорошо? – с надеждой спросила Джоли.
Ава не ответила. Эсме открыла дверь, и в руке она сжимала какую-то банку. Открыв крышку, она вылила содержимое на пол. Аве вспомнились бочонки из сарая, помеченные облупившимися символами «Огнеопасно». «Бензин», – догадалась она.
– Даже не вздумай! – заорала Джоли, подбегая к Эсме.
Эсме щелкнула зажигалкой Ливии. Она высоко подняла свое приглашение и стояла, широко раскинув руки, как ангел мщения. Когда Джоли бросилась к сараю, Эсме отпустила купон.
– Назад! – крикнула Джоли. Она оттолкнула Эсме от двери, когда разлитый бензин со свистом превратился в огненное покрывало. Языки пламени разбежались по всему полу, жадно вскарабкались на первую из бочек.
Ава застыла. Она прикрыла лицо рукой от жара огня.
– Бензин! – закричала она. – Убирайтесь оттуда!
– Я делаю все, что в моих силах. – Джоли тащила Эсме за собой. – Она не особо хочет помогать.
Обе они потащили Эсме мимо боксерского ринга, к скалам, где швырнули на землю. Эсме тихонько заплакала.
– Сколько бензина ты туда налила? – поинтересовалась Джоли.
– Весь, – откликнулась Эсме.
– Ты совсем спятила, – констатировала Джоли. – О чем, черт возьми, ты думала?