– Ты был прав, когда решил не идти на встречу, – сказала она, едва приблизившись. – Он меня-то фактически отшил. Да еще и Стэнли Форбс явился собственной персоной.
– Тот еще фрукт, – саркастично заметил Рави, пряча озябшие руки в карманы. – Значит, сегодня по нулям?
– О, не сказать. – Пиппа подошла ближе, используя Рави как живой щит от ледяного ветра. – Он допустил одну оговорку; наверное, и сам не догадался.
– Хватит делать театральные паузы.
– Извини. Дэниел подтвердил свое знакомство с Хастингсами, рассказав, что именно он составлял полицейский протокол, когда Макс разбил машину о дерево прямо перед домом.
– Ого! – Рави даже рот разинул. – Так значит… он мог знать о ДТП?
– Вполне.
У Пиппы так замерзли руки, что она непроизвольно сжала кулаки и впилась ногтями в ладони. Она уже собралась предложить вернуться домой, когда Рави замер на месте, уставившись на что-то позади нее.
Она обернулась.
Дэниел да Сильва и Стэнли Форбс как раз выходили из библиотеки; за ними хлопнула дверь. Оба были увлечены разговором. Дэниел доказывал что-то, усиленно жестикулируя. Стэнли огляделся по сторонам и заметил Пиппу и Рави.
Его глаза забегали, поочередно стреляя молниями то в Рави, то в Пиппу. Дэниел тоже увидел их, однако его взгляд, острый и гневный, был обращен только на Пиппу.
– Идем. – Рави взял ее за руку.
Глава тридцать третья
– Ладно, песик, иди побегай. – Пиппа наклонилась и отцепила поводок от ошейника Барни.
Он посмотрел на нее снизу вверх, скосил глаза и улыбнулся. Когда Пиппа выпрямилась, пес уже вприпрыжку мчался вперед по лесной тропинке, петляя между стволами, как привык делать еще щенком.
Мама права: поздновато для прогулки. В гуще деревьев уже стемнело, сквозь пеструю осеннюю листву проглядывало грязно-серое небо. Сейчас без четверти шесть; приложение на телефоне сообщало, что солнце зайдет через две минуты. Пиппа не собиралась задерживаться надолго; ей просто необходимо было хоть на время оторваться от компьютера, подышать воздухом, ощутить пространство.
Целый день она разрывалась между подготовкой к экзамену и изучением списка подозреваемых. Она так долго всматривалась в текст, что глаза буквально окосели. Зрение рисовало воображаемые кривые, которые брали начало от кончиков букв одного имени и обвивались вокруг других, пока весь список не превратился в хаотичное нагромождение линий и закорючек.
Она не знала, что делать. Может, попытаться поговорить с женой Дэниела да Сильвы? Между супругами определенно имеются трения. Почему? Есть ли на это тайная причина? Или лучше сосредоточиться на одноразовом телефоне? Рассмотреть возможность проникновения домой к подозреваемым и попробовать найти его?
Хватит!
Пиппа отправилась на прогулку, чтобы проветриться и выбросить из головы Энди Белл. Она достала из кармана наушники, размотала и вставила в уши. Затем включила подкаст о расследовании реальных уголовных дел и продолжила слушать с того места, где остановилась. Облетевшая листва шуршала под резиновыми сапогами, и звук пришлось прибавить.
Слушая историю о другой убитой девушке, Пиппа пыталась забыть об Энди.
Она сделала небольшой круг по лесу. Тени становились все бледнее, по мере того как мир погружался во тьму. Когда сумерки окончательно сгустились, Пиппа свернула с тропинки, чтобы выйти к дороге напрямик и сократить путь. Скоро в просвете между стволами, футах в тридцати, показался асфальт. Пора звать Барни.
Выйдя на дорогу, она поставила подкаст на паузу и смотала наушники.
– Барни, ко мне!
По дороге пронесся автомобиль, ослепив ее фарами.
– Песик! – снова позвала Пиппа, на этот раз громче. – Ко мне!
Однако вокруг стояли только темные молчаливые деревья.
Пиппа облизала губы и свистнула.
– Барни! Барни, сюда!
Ни шороха листвы под лапами, ни золотистого пятна среди деревьев. Ничего.
Липкий страх начал подниматься вверх от кончиков пальцев ног.
– Барни! – прохрипела она и бросилась обратно в лес, в гущу черных деревьев. – Барни!
Под ногами трещали сучья, пустой поводок качался, описывая в воздухе широкую дугу.
Глава тридцать четвертая
– Мама, папа! – Пиппа толкнула дверь, споткнулась о коврик и упала на колени. Ее глаза щипало от слез. – Папа!
Из кухни появился Виктор.
– Пип? Солнышко, что случилось?
Увидев, как Пиппа старается подняться с пола, он заторопился к ней.
– Барни сбежал. Я звала, а он не вернулся! Весь лес обегала. Он пропал! Что делать, папа? Я его потеряла!
Мама и Джош тоже вышли в холл.
Виктор сжал ее руку.
– Все хорошо, солнышко. Мы найдем его, не переживай! – Его голос звучал обнадеживающе.
Виктор достал из шкафа под лестницей теплую куртку с подстежкой и два фонаря, а затем заставил Пиппу надеть перчатки.
Они вернулись в лес; уже совсем стемнело, небо покрыли тучи. Пиппа повела отца той же тропинкой. Свет фонарей разрезал темноту надвое.
– Барни! – прокричал Виктор. Его бас эхом отразился от деревьев.
Двумя часами позже и двумя часами холоднее Виктор решил, что пора домой.
– Мы не можем пойти домой, пока его не найдем! – шмыгнула носом Пиппа.
– Послушай, – обернулся к ней Виктор, опустив фонарь. – Уже слишком темно. Мы продолжим поиски утром. Барни убежал слишком далеко. Ничего не случится, если он переночует в лесу.
После позднего ужина, прошедшего в молчании, Пиппа сразу отправилась спать. Родители поднялись к ней и присели на край кровати. Мама погладила ее по волосам, и Пиппа еле сдержала слезы.
– Я виновата. Я так виновата!
– Ты здесь ни при чем, милая, – произнесла Лиэнн. – Не волнуйся. Он отыщет дорогу домой. Постарайся заснуть.
Уснуть не получалось. В голове засела одна мысль: а если она действительно виновата? Виновата, потому что проигнорировала последнее предупреждение? Что, если Барни не просто потерялся? Если его похитили? Ну куда она смотрела?
Утром семья спустилась в кухню. Они проглотили ранний завтрак, хотя есть никому не хотелось. Виктор, который выглядел так, словно тоже провел ночь без сна, позвонил на работу и взял отгул. Между глотками хлопьев он огласил план действий: он и Пиппа возвращаются в лес, затем расширяют круг поисков и стучат в двери к соседям, расспрашивают людей; Лиэнн и Джош остаются дома и печатают объявления о пропаже, а потом выходят на Хай-стрит, развешивают и раздают в руки. После этого все встречаются и осматривают лесопосадки в другой части города.
Из кустов послышался лай, и сердце Пиппы радостно подпрыгнуло. Однако это какое-то семейство выгуливало двух биглей и еще одного пса, помесь лабрадора с пуделем. Они сказали, что не встречали потерявшегося золотистого ретривера, но теперь будут внимательны.
Пиппа с отцом обошли лес по второму кругу; за это время девушка совсем потеряла голос. Расспросы соседей в районе Мартинсенда тоже не дали результата. Никто не видел пропавшей собаки.
Миновал полдень. Из кармана Пиппы послышался рингтон. Гудок паровоза гулко разнесся в лесной тишине.
– Мама? – спросил Виктор.
– Нет. – Пиппа открыла сообщение. – Это Рави.
«Привет, я только что видел в городе листовки о пропаже Барни. Ты как? Помощь нужна?»
Ее пальцы настолько окоченели, что она не смогла напечатать ответ.
Они с Виктором остановились подкрепиться сэндвичами и продолжили поиски. Теперь к ним присоединились мама с Джошем. Вчетвером они бродили среди лесопосадок и фермерских угодий, хором окликая Барни. Ветер далеко разносил их голоса.
Солнце обошло положенный круг, и снова стемнело.
Они вернулись домой. Промокшая и усталая Пиппа вяло ковырялась в тарелке с едой из тайского ресторана, которую Виктор прихватил по пути. Мама включила диснеевский фильм, чтобы поднять настроение, но Пиппа продолжала тупо пялиться на лапшу, обмотавшуюся вокруг зубцов вилки подобно червям.
Послышался гудок паровоза, и телефон в кармане завибрировал. Пиппа уронила вилку.
Она поставила тарелку на кофейный столик и торопливо достала телефон. Экран призывно засветился… Пиппа изо всех сил постаралась скрыть ужас и вернуть челюсть на место. Изобразив отсутствующий взгляд, она положила телефон на диван экраном вниз.
– Кто это? – спросила мама.
– Кара.
Если бы… Послание пришло от Невидимки:
«Хочешь снова увидеть свою собаку?»
Глава тридцать пятая
Следующее сообщение пришло только к одиннадцати утра.
Виктор остался работать из дома; около восьми он зашел к Пиппе в комнату и сказал, что все вновь отправляются на поиски и вернутся к обеду.
– Тебе нужно остаться дома и позаниматься. Экзамен очень важен. А Барни доверь нам.
Пиппа кивнула. Она в некотором смысле успокоилась. Да и как можно бродить по лесу вместе с семьей и выкликать имя Барни, зная, что его все равно не найти? Потому что он не потерялся. Его похитили. Его похитил убийца Энди.
А значит, хватит прохлаждаться и ненавидеть себя, вопрошая, почему не прислушалась к угрозам, почему поверила сдуру в свою непобедимость. Сейчас важно одно – вернуть Барни. Остальное – ерунда.
Пару часов спустя раздался рингтон, заставив Пиппу вздрогнуть и пролить кофе на одеяло. Она схватила телефон. Прочла сообщение несколько раз.
«Возьми компьютер, все флешки и жесткие диски. Все, на чем у тебя сохранен проект. Принеси на парковку у теннисного клуба. Отсчитай сто шагов направо, в сторону лесопосадки. Приходи одна, никому не рассказывай. Будешь следовать моим инструкциям, получишь свою собаку обратно».
Пиппа подпрыгнула и выплеснула на постель остатки кофе. Нужно действовать быстро, пока страх ее не парализовал. Она сбросила пижаму и натянула джинсы и свитер; затем схватила рюкзак и вытряхнула оттуда все содержимое. Учебники и тетради разлетелись по полу. Она отключила от сети ноутбук и затолкала в рюкзак вместе с зарядкой. Нашарила в среднем ящике стола две флешки, на которые сохраняла проект, и бросила туда же.