— О каком конкретно эльфийском Лорде идёт речь? — спросиля, поскольку в этом разговоре один из нас должен был быть практичным и профессиональным и это явно была не Кэти.
— Говорит, что он Лорд Крик, но вы можете поспорить на хорошие деньги, что это не настоящее его имя. Эльфы лгут так же, как дышат. Они приходят в наш мир только для того, чтобы испортить нам жизнь.
— Конечно, — сказал я. — Это всё, что у них осталось.
— Что именно этот предполагаемый Лорд Крик хочет, чтобы я нашёл для него?
— Не скажу, — фыркнула Кэти. — Он птица высокого полёта, чтобы обсуждать детали с простым подчинённым. Говорит, что будет в Пасти Дракона в течение следующих двух часов, если вы соблаговолите зайти и немного поболтать. Никаких упоминаний о деньгах. Но… он же эльф! Когда вы в последний раз слышали, чтобы один из них снизошел до того, чтобы попросить помощи у простого человека?
— Никогда, — ответил я. Что означает, что это дело не только будет невозможным, неэтичным и совершенно умопомрачительно опасным, но и вероятно, закончиться тем, что мой собственный клиент нанесёт мне удар в спину.
— Ну, конечно, — произнесла Кэти. — Я думала, что вы всё уже поняли, когда я сказала, что ваш клиент — эльф. Но давайте, босс, мы поговорим о главном здесь хвастуне! Вы можете подпитываться этим месяцами! Джон Тейлор, частный сыщик, настолько особенный, что даже высшие и могущественные эльфы приходят к нему, решать свои проблемы! Мы могли бы заказать новые визитки!
— И всё же, — сказал я, — почему именно Пасть Дракона? Это очень неприятное место, даже для Тёмной Стороны. Что там может делать эльф? или он знает, что я знаком с Пастью Дракона? Что, когда-то, давным-давно, я знал это место очень хорошо…
— Вы часто бывали в Пасти Дракона, босс? — сказала Кэти, каким-то образом умудрившись изобразить одновременно возмущение и восторг.
— Но это же…
— Главный наркопритон Тёмной Стороны, — сказал я. — Ты никогда не знала меня в мои Собачьи дни, Кэти, когда я был подавлен и убегал от всех, прячась от самого себя. Я поклялся, что никогда не вернусь… Однако, если эльф там, то и я пойду туда. Хотя бы потому, что я не могу допустить, чтобы наш коварный эльфийский Лорд думал, что у него есть преимущество передо мной. Никто не говорит мне, что есть место, куда я не могу пойти, даже я сам.
— Ты странный, босс.
Я выключил телефон и убрал. Я ушёл в ночь искать перемен и похоже, нашёл их. Я думал о своём будущем, но казалось, что и моё прошлое ещё не завершено. Я засунул обе руки глубоко в карманы плаща, глубоко вздохнул и направился в Пасть Дракона, в самую глубокую и тёмную часть ночи.
Никогда не доверяй эльфам. У них всегда своя повестка дня.
На Тёмной Стороне есть места, куда просто нельзя заходить. Либо потому, что они настолько опасны, что вы знаете, что вам придётся силой пробиваться внутрь, а возможно и наружу, либо потому, что они настолько экстремальны, настолько презренны и настолько отвратительны, что никто из здравомыслящих людей не будет иметь с ними ничего общего.
Есть плохие места, опасные места и неправильные места и ещё есть Пасть Дракона.
Небрежно спрятанный в тёмном переулке недалеко от старой и в прошлом главной улицы, клуб снаружи действительно представляет собой огромную драконью голову, около тридцати футов высотой и двадцати шириной, её огромные раскрытые челюсти образуют вход.
Ходили слухи, что дракон окаменел много веков назад, а расстаралась сама Горгона Медуза. В таком случае, мне было неприятно думать, что управляющий мог использовать для задней двери. Широкая каменная голова была гладкой, тускло-серого цвета, не тронутая, ни временем, ни погодой. Глаза были глубокими, тёмными впадинами. Огромные зазубренные зубы выступали вверх и вниз, как сталагмиты и сталактиты. Там не было никакой внешней охраны — просто входите, когда вам будет угодно.
Здесь всё на мази, любая потребность удовлетворяется — входите на свой собственный страх и риск и «Оставь надежду, всяк сюда входящий»…
Я неторопливо прошёл между двумя длинными рядами зубов и спустился по винтовой каменной лестнице в чрево зверя, огромное каменное помещение, раскинувшееся под улицей. Прошли годы с тех пор, как я был здесь в последний раз, целая жизнь. Это было, как вчера. Иногда ты делаешь с собой, что-то настолько плохое, что воспоминания терзают тебя и никогда не отпускают. Я знал, что это за место, много лет назад и что оно может сделать со мной, но я всё равно спустился в Ад. Я пришёл сюда, потому что, то, что он предлагал, было тем, чего я хотел…
Медленное, сладкое самоубийство от ширева.
Я был тогда намного моложе и со всех сторон меня осаждали угрозы, вопросы и судьбы, с которыми я больше не мог сталкиваться. Поэтому я убежал от друзей и врагов, зарылся в восхитительные глубины Драконьей Пасти и отдался очень суровой и требовательной хозяйке. Я всё ещё был бы там, если бы Эдди Бритва не пришёл и не вытащил меня. Никто не скажет — нет, Богу — панку опасной бритвы.
Какое-то время я оставался с ним, вместе с другими бездомными, которых прибило к берегу в крысином переулке. Я думал, что не смогу упасть дальше. Пока Сьюзи Стрелок не пришла искать меня, за цену моей головы и я сломя голову побежал с Тёмной Стороны и от всего, что там было, с пулей Сьюзи, горящей в моей спине.
Я думал, что навсегда покончил с Тёмной Стороной, но судьба позвала меня домой, в мир, которому принадлежу, со всеми другими монстрами.
Я спустился по гладким каменным ступеням в большую пещеру внизу и здесь всё выглядело так, как я помнил. Как будто я просто вышел на мгновение и всё последние годы моей жизни были лишь очередным туманным сном. Я остановился у подножия ступеней и огляделся, стараясь сохранить спокойствие и безразличие на лице. Каменный зал был забит людьми, которые стояли, сидели и лежали, но весь шум разговоров был не более чем шёпотом. Вы пришли в Пасть Дракона не для разговоров.
Воздух был насыщен сотней разновидностей наркотического дыма и мои губы и ноздри уже немели. Вы могли бы дюжину раз воспарить в небеса, просто прогуливаясь по залу и давно похороненные части меня медленно шевелились, пробуждаясь, вспоминая. Я сделал глубокий вдох. В дымном воздухе пахло кислым молоком и серой. Я медленно улыбнулся, зная, что это не было приятной улыбкой.
Кое-кто из присутствующих узнал меня. Они улыбались и кивали, или хмурились и делали знаки против дурного глаза, а некоторые отползали, ещё глубже в скрывающие их тени. Но никто ничего не сказал и никто ничего не сделал. Крепко зажатые в ревнивых объятиях своих любовниц, они доверяли персоналу клуба следить за тем, чтобы их никто не беспокоил.
В Драконьей Пасти никогда не было никаких неприятностей, потому что в тех редких случаях, когда кто-то был достаточно глуп, чтобы начать что-то, старая мать Коннелл принимала меры. Очень крайние и неприятные меры.
Она сидела там же, где и всегда, за резным ретро столом, прямо у подножия входной лестницы. Из-за нагромождения денег, золота, драгоценностей и кредитных карточек вы не могли видеть столешницу.
Мать Коннелл непринужденно сидела в устрашающе огромном мягком кресле — четыреста фунтов ошеломляющей женственности были завернуты в пурпурную тогу, увенчанную длинным розовым боа, свободно обвивавшим её огромную шею. Иногда боа шевелился, словно живой, или спящий.
Мать Коннелл доминировала везде, где бы она ни была, просто находясь там, благодаря чистой силе, её ужасающей личности. Она и её полная готовность пустить в ход кулаки размером с молот при первом же намеке на неприятности.
Грубое и потное, под кудрявым светлым париком, её широкое красное лицо было отмечено сильно накрашенными глазами и алой раной рта, наряду с тяжёлыми челюстями, которые исчезали в розовом боа из перьев. Мне всегда казалось, что она выглядит так, будто только что съела на завтрак полдюжины трансвеститов.
У неё была улыбка для всех, потому что улыбка ничего не стоила, но это было не очень приятное зрелище. Её огромные руки беспокойно двигались над грудой богатств перед ней, бесконечно пересчитывая, сортируя и переставляя. В редкий момент дружеского общения, она как-то сказала мне, что когда деньги действительно поступали, их было так много, что у неё не было времени пересчитать — поэтому она их взвешивала.
Она подняла глаза и поймала мой взгляд. Мать Коннелл никогда не забывала лица и никогда не считала прощание окончательным. Её алые губы раздвинулись, обнажив жёлтые зубы и она поманила меня мясистой рукой. Её голос был глубоким и резким, как рычание собаки.
— Ещё раз Здравствуйте, мистер Т. всё ещё ищите свою Шанхайскую Лил?
— Это было давно, в другой стране и кроме того, девчонка мертва. Я так понимаю, ты впускаешь эльфов в наши жизни? Её улыбка мгновенно исчезла.
— Тяжёлые времена, Мистер Т. Упадок и разврат — система уже не та, что раньше. Я виню телевидение.
— По крайней мере скажи мне, что ты не позволила ему заплатить тебе золотом фейри. Она коротко хихикнула.
— Вряд ли, Мистер Т., у него была Mastercard.
— Как это уместно, — пробормотал я. — Где я могу найти этого эльфа, мать Коннелл?
Она ткнула мясистым пальцем в дальний угол комнаты, её увесистая подмышка тяжело покачивалась.
— В курительной секции, Мистер Т., сделайте нам всем одолжение, уберите его отсюда к чёртовой матери.
— Он понижает нам тонус крови, это, что-то ужасное…
— Ну, естественно — сказал я.
Я помахал ей на прощание и она улыбнулась мне в ответ, как акула, почуявшая кровь в воде. Я отвернулся с некоторым облегчением и двинулся в глубь пещеры, погружаясь всё глубже в Пасть Дракона. Никто не обращал на меня никакого внимания, так как все они были глубоко погружены в свои личные небеса и преисподнюю. Но один человек увидел меня, узнал и грациозно вышел из дымного марева с профессионально приветливой улыбкой на лице. Никто точно не знал, сколько лет её носителю и даже был ли он, технически говоря, человеком. Он был с Драконьей Пастью с тех пор, как она открылась — полтора с чём-то века назад. Хозяин всегда был на месте, чтобы вы чувствовали себя желанным гостем, чтобы позаботиться о каждой вашей потребности и чтобы вы получили всё, что вам причитается. Он находил вам удобное место, помогал с трубкой, или таблетками, иглой и жгутом, шептал вам на ухо советы, когда казалось, что вы колеблетесь и поощрял вас попробовать то, о чём вы даже не задумывались раньше. Он обнимал вас, когда вас сильно трясло, держал за волосы, когда вас рвало и забирал каждый пенни, который у вас был. И когда вы умрёте в Пасти Дракона, его улыбающиеся лицо будет последним, что вы увидите.