- Мы едем по главной улице, - снова заговорила Елка. Она пыльная. В окне дома стоит кукла, а рядом сидит кот. Он…
- Елка, - перебил ее Федор Иванович. - Опять не по существу…
Елка вздохнула:
- Сейчас будет по существу. На улице строится деревянный дом, а рядом много мусора.
Машина резко затормозила и остановилась.
- Кажется, приехали. - Елка осмотрелась. - Стоим у старого дома с заколоченными окнами.
- Это и есть афанасьевский, - шофер с любопытством посмотрел на Федора Ивановича. - Пять лет никто в нем не живет.
Федор Иванович взялся за борт кузова, чтобы прыгнуть на землю.
- Осторожнее, - предупредил шофер и хотел помочь Федору Ивановичу.
- Не надо, - сказала Майя Михайловна. - Он сам.
Елка посмотрела, как папа, спотыкаясь, торопился к дому.
Он уперся в стену и по стене пошел к дверям. На дверях Федор Иванович нащупал доски, набитые крест-накрест, и спросил:
- Нет у вас топора, что ли?
- Есть ломик, - ответил шофер.
Елка взяла ломик у шофера и отнесла отцу.
Федор Иванович подсунул ломик под доски, сильно рванул. Доски отлетели и упали Федору Ивановичу под ноги, ржавыми гвоздями кверху. Елка убрала доски, чтобы пана не наступил на них.
- Майя, Елка! -позвал Федор Иванович. - Пошли.- Он открыл дверь, и они скрылись в доме.
Шофер влез в кузов, снял чемодан, отнес к дому и уехал.
- Темно, - сказала Елка. - И пахнет плесенью.
- Здесь никто не жил пять лет, - ответил Федор Иванович.
- Откроем окна, вымоем полы - и сразу станет веселее,- сказала Майя Михайловна.
Федор Иванович вытянул руку и прошел вперед.
- Печь. В пей мама пекла хлебы. Они пахли тмином. Стол. Ого, даже сохранились вырезки. Майя, посмотри, здесь вырезано слово «мужайся»!
- Да. Мужайся.
- Мы так здоровались с Антоном. Перочинным ножом вырезал. А мама мне за это надавала подзатыльников. - Федор Иванович продвинулся дальше. - Кровать, мамина кровать…- Он протянул руку к стене. - Фотографии пыльные…
Елка посмотрела на маму и поняла, что та сейчас заплачет. Тогда она сказала:
- Не знаю, как вы, а я хочу есть.
- Хорошо вернуться в родной дом. - сказал Федор Иванович.- Даже если он забит.
- Я хочу есть, - повторила Елка.
- Правильно, - сказал Федор Иванович. - Устроим завтрак по-походному. Пошли к машине, а то шофер заждался.
- Он уехал, вытащил вещи и уехал, - сказала Елка.
- Черт возьми! А я даже не слышал, как он уехал.
- Действительно, уехал. - Майя Михайловна выглянула в окно. - И я не слышала.
Весь день Елка с мамой и папой приводили дом в порядок. Вечером пришли гости. Все больше женщины, и все пожилые. Они знали Федора Ивановича с детства и звали Федей.
Елке надоели разговоры и расспросы про городскую жизнь, и она вышла во двор. Когда гости проходили мимо нее, то одна женщина сказала:
- Лучше был бы он без руки или без ноги. А слепой, ровно маленькое дитя. Ничего сам не может: ни дров наколоть, ни воды принести.
«Все время напоминают, - подумала Елка. - Все время».
Он не может наколоть дров, он не может принести воды. Он не видит звезд, которые стоят сейчас над Елкиной головой. Он не видит маминого лица и никогда не узнает, какой станет Елка, когда вырастет.
Однажды Елка и Федор Иванович возвращались с рыбалки. У них было отличное настроение, и Елка в такт шагам позвякивала колокольчиком от папиной удочки.
- У правления колхоза стоят несколько человек, - сказала Елка. - Среди них какой-то приезжий. По-моему, городской. Они смотрят на нас.
И вдруг Елка увидела, что городской мужчина пошел к ним навстречу. Он остановился и посмотрел Федору Ивановичу в лицо.
- Кто это? - спросил Федор Иванович.
- Федор, - сказал мужчина. - Здравствуй, Федор.
- Антон? Неужели это ты?
Елка видела, как у папы задрожали губы.
- Ну, здравствуй. - Антон обнял Федора Ивановича и крепко поцеловал.-Хорошо, что ты приехал. Я знаешь как рад, что ты приехал!
- Идем сейчас же ко мне, - сказал Федор Иванович, - Ты мне расскажешь про себя.
Они быстро пошли вперед и даже забыли про Елку. Антон держал Федора Ивановича за локоть, и Елка еле поспевала за ними. Во дворе Федор Иванович так громко крикнул, что соседский петух испугался и взлетел в воздух.
- Майя! Майя! - закричал Федор Иванович. - Посмотри, кого я привел!
- Ты привел Антона Соловьева.
- Молодец! - сказал Федор Иванович и рассмеялся.- Антон, это моя жена. Елка, иди сюда.
Елка подошла.
- А это Елена, или просто Елка. Между прочим, Антон, что ты здесь делаешь?
- Работаю в райкоме партии, - ответил Соловьев.- Приехал посмотреть ваш колхоз.
- Начальник, - сказал Федор Иванович.
Пока отец разговаривал с Соловьевым в доме, Елка сидела во дворе, а когда они вышли, потихоньку побрела за ними.
- Елка!-окликнула ее мама. - Ты им не мешай.
- Я не мешаю, - ответила Елка.
Они дошли до озера и сели у воды.
- Ну, а ты что делаешь, Федор? Расскажи, теперь твой черед.
- Читаю лекции о пользе санитарной гигиены. Говорю, как чистота помогает человеку бороться с болезнями.
- Скучно? - спросил Соловьев.
- Скучно. А главное, обидно, что занимаюсь этим, потому что больше ничего не могу.
- А ты подыскал бы себе другую работу, - посоветовал Соловьев.
- Нет, Антон. Мое дело конченное. Отработал. Я теперь только все время стараюсь быть веселым, чтобы жене и Елке со мной было хорошо.
- Так скучно, - сказал Соловьев.
- Ничего. У меня режим дня. Спортом занимаюсь. Лекции… Музыку слушаю. А что ты, собственно, ко мне пристал, - скучно да скучно?
- Хочу тебе предложить настоящую работу.
- Какую?
Елка сидела невдалеке и видела, что отец повернул голову к Соловьеву.
- Заведующим больницей. Мы здесь заложили большую больницу. Межколхозную.
- Заведующим больницей? - удивился Федор Иванович. - Заведующий больницей слепой.
- Ты же опытный врач. Все забыл? Придут к тебе молодые врачи, девчонки и мальчишки, только после института. Разве ты не сможешь их научить работать?
- Нет. - Федор Иванович покрутил головой. - Это не для меня.
- Смотри, Федор. Настоящее дело. Большую пользу принесешь людям. Вспомни фронт, там было потяжелее.
- Нет. Это не для меня. А фронт был давно, я начинаю о нем уже забывать.
- Я этого никогда не забуду, - сказал Соловьев. - Помнишь отступление под Даугавой? Надо было построить мост через реку для переправы под бомбежкой. Тогда передали команду: коммунисты, три шага вперед! В воде нас подбрасывало волнами от взрывов и вырывало понтонные лодки из рук. А ты сейчас не хочешь сделать эти три шага.
У Елки затекли ноги, и она пошевелилась.
- Темно уже, - сказал Соловьев. - Пошли, я провожу тебя.
- Мне всегда темно, - сказал Федор Иванович. - Я живу в ночи. У меня длинные-длинные ночи. А потом, где-то здесь Елка. Елка! - позвал он. - Иди сюда.
- Ну, прощай! Буду к тебе заезжать!
«Зачем мы его встретили? - подумала Елка. - Испортил папе настроение».
- Может, переночуешь? - спросил Федор Иванович.
- Нет, Федор, мне пора.
- До свидания, - Елка боялась, что Соловьев напомнит папе про больницу, и хотела, чтобы он побыстрее ушел.
- До свидания, Елка, - Соловьев сжал ее ладошку. Рука у него была теплая и сухая. - Мужайся! - Он посмотрел на Федора Ивановича. - Помнишь?
- Помню, - ответил Федор Иванович.
Утром Федор Иванович сказал:
- Елка, сегодня на рыбалку не пойдем
- Ну и хорошо. Пойдем в лес. И мама пойдет с нами, а то ей на рыбалке неинтересно.
- В лес тоже не пойдем.
Елка посмотрела на отца. У него было хмурое лицо, как в городе, когда он возвращался с лекций.
- Побродим по деревне. Скоро нам уезжать, а мы еще нигде не были.
- Хорошо. Побродим, если тебе захотелось.
Они пошли в другой конец деревни, где никогда не были. На колхозные фермы. Шли быстро и не разговаривали, словно спешили по делу.
- А вот и фермы, - Елка остановилась. - Четыре длинных кирпичных одноэтажных дома с маленькими окошечками.
- Что ты еще видишь?
- Ничего. Четыре дома. А немножко дальше - сад.
- Веди меня через сад.
Елка взяла отца за руку и повела.
- Все. Сад кончился, а дальше поле, а там строят дом.
- Значит, уже строят, - сказал Федор Иванович.
Елка догадалась: папа хотел посмотреть, как строят больницу, и поэтому придумал прогулку. Когда на обратном пути проходили мимо ферм, Федор Иванович снова остановился.
- Молоком пахнет. Нравится тебе, Елка, когда пахнет молоком? В городе молоком не пахнет.
Елка хотела соврать. Она чувствовала, что папа думает все время о предложении Соловьева. Но ей нравился запах свежего молока, и она ответила:
- Вкусно пахнет.
Они пересекли деревню и подошли к обрыву над озером,
- Высоко? - спросил Федор Иванович.
- Высоко, и вода черная.
- А мы с Антоном, когда были мальчишками, отсюда прыгали в воду. Никто не решался, а мы прыгали.
- Он маленький и худой, - сказала Елка.
- А все равно прыгал. Самый первый. Что это мальчишки раскричались?
- Плавают наперегонки.
- Ну-ка, позови кого-нибудь из них.
Елка посмотрела в сторону ребят и увидала девочку.
- Девочка, девочка! - позвала Елка. - Подойди, пожалуйста, к нам.
Ребята перестали галдеть, а девочка вышла из воды и подбежала к ним.
- Добрый день! - сказала она.
- Здравствуй, - ответил Федор Иванович. - Как тебя зовут?
- Тася.
- Ну, скажи, Тася, у обрыва в воде камней нет?
- Нет, - ответила Тася. - Там глубоко.
- А кто-нибудь из ребят прыгал с обрыва?
- Я не ныряла, а Славка нырял. Славка! - закричала она. - Славка!
Один мальчишка отделился от общей ватаги, быстро натянул брюки на мокрые трусы и подбежал.