Существо, тянувшее меня, почувствовало сопротивление и замедлилось. Я напряг все свои силы, удерживая камень. Неизвестный тянул меня с ещё большей силой, но я не отпускал свою опору. Вода вокруг затихла, и наступила мёртвая тишина. Наконец, рука, что держала меня, ослабила хватку, и я почувствовал, как давление на мою руку исчезает. Тьма вокруг стала ещё глубже, но уже не было того удушающего ощущения. Я услышал тихие шаги, приближающиеся ко мне. Существо отпустило мою руку и теперь стояло надо мной. Сердце забилось быстрее, когда я приподнял голову и увидел перед собой тёмный силуэт. В этот миг, несмотря на полумрак, я узнал её.
Это была… Аквамарин, та самая кристальная дева, что когда-то спасла меня из тьмы океана.
Её очертания лица, обрамлённые длинными голубыми волосами, и школьной формы были всё ещё неясными, но я не мог не узнать её. В этот раз всё было иначе. Вместо того чтобы спасти меня, она тянула меня в глубину, туда, откуда нет возврата. И теперь она стояла надо мной, как воплощение этой бездны. Но я не мог позволить всему закончиться так. Я почувствовал такой знакомый прилив звериной ярости — не на неё, а на себя. За то, что позволил себя загнать в эту ситуацию. Сжавшись всем телом, я удерживал камень, и Аквамарин, казалось, понимала мою решимость.
Я не собирался отпускать.
Я не дам себе утонуть в этой тьме.
— Прости меня…
Её голос, знакомый и чужой одновременно, пронзил меня, как острие ледяного кинжала. Он был таким же, как в тот момент, когда она спасла меня из холодных глубин океана, но теперь в нём слышалась неизбывная тоска.
Ощутив неожиданный прилив сил, я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как пыль осыпается с моих плеч. Первым, что я осознал, было то, что это вовсе не море. Я огляделся вокруг и увидел, что мы стоим на Луне. Самой настоящей Луне. Блестящий песок, перемешанный с лунным грунтом, редкие крошечные осколки самоцветов, разбросанные повсюду — всё это резко напомнило мне о произошедшем. С ужасом я понял, что эти осколки… они были частью нас. Часть тех, кто оказался здесь раньше. И теперь я был одним из них.
— Прости меня, я не нашла твои осколки, сколько ни искала их здесь, — её слова эхом отдавались в окружающей тишине, и каждый звук казался ударом в грудь. — Я всё это время искала их, но это совсем не то море, в котором мы когда-то встретились. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Ты главное не переживай. В крайнем случае Учитель точно сможет помочь. Я в этом не сомневаюсь, а пока что нам нужно идти.
Подняв голову, я увидел планету, висящую в чёрном небесном своде.
Земля. Она была голубая, далёкая, покрытая облаками. Так много воды, и так мало земли. Она выглядела так близко и одновременно недосягаемо далеко. Я повернулся назад, в сторону, откуда меня тащили, и увидел вдали силуэт города селенитов. Этот странный город, о котором мне рассказывал Акулеатус.
Я понял, что должен попасть туда, но мои силы иссякли, когда я встал и выпрямил спину. Я чувствовал, что сам туда не дойду. И тут пришла мысль — может, Аквамарин сможет мне помочь. Она была способна передвигаться здесь, будто море всё ещё окружало нас. Она говорила об осколках, но, возможно, она просто обманывала себя. А вдруг мои осколки действительно могут быть в этом городе?
— Здесь безопасно, — продолжила она, и в её голосе появилась странная уверенность. — Это место, где мы, самоцветы, можем жить спокойно. Лунаряне нас не потревожат. Здесь мы найдём покой.
Её слова звучали как приговор. Смирение, с которым она говорила, казалось, уже приговорило меня к тому, что ждало впереди. Но я не мог с этим смириться. Не сейчас. Не так.
— Нет… — едва слышно выдохнул я, пытаясь не потерять контроль над телом. Каждое движение давалось с невероятным усилием, словно я боролся против невидимой силы, удерживающей меня в этом мрачном месте. — Я никуда не пойду…
— Что? Но почему? — её голос задрожал от непонимания, и я услышал в нём нотки тревоги. Она сделала шаг ко мне, её тень удлинилась, сливаясь с окружающим мраком. — Здесь нет другого пути, нет другого выхода. Мы должны идти дальше… вместе.
— Нет, — я напрягся, собирая все свои силы, чтобы произнести эти слова чётко и уверенно. — У меня остались сёстры. Семья. Они в опасности… Я не могу оставить их одних. Я не могу позволить себе уйти, не завершив свои дела. Мы почти построили водный канал, систему подземных укрытий с тоннелями, новый вид пушек уже отлили… Фос ещё не стала рыцарем…
Аквамарин вздохнула, её голос стал тише, почти шёпотом:
— Но здесь, в море, тоже есть наши сёстры. Они тоже ждут тебя. Они, как и я, хотят узнать, что происходит дома… Ты ведь знаешь, что здесь, в этом месте, ты можешь найти покой. Море примет тебя, оно успокоит твою душу.
— Это не море, — выдохнул я, чувствуя, как холодная ярость зарождается в моей груди. — Это не мой дом. Это… это нечто другое. Я чувствую это. Здесь всё не так, как должно быть. Это место… оно не настоящее, пойми это.
Аквамарин замолчала, словно бы осмысливая мои слова. Она сделала шаг назад, и её образ начал колебаться, будто волна прошла сквозь него. Она казалась растерянной, её голубые глаза наполнились сомнением.
— Но если это не море… тогда что это? — её голос прозвучал тихо, словно она боялась ответить на собственный вопрос.
— Это… — я попытался сосредоточиться, и наконец, правда начала проступать сквозь туман, что окутывал мой разум. — Это Луна… Мы на Луне, Аквамарин. Настоящей Луне.
Она выглядела ошеломлённой, её взгляд метался по сторонам, как будто впервые осознавая окружающую её реальность. Я видел, как она с трудом пыталась принять это, её сознание упорно цеплялось за образ моря, который она выстроила в своём разуме.
— Луна? — прошептала она, её голос прозвучал слабо, почти неуверенно. — Это где лунаряне живут? Но… я не могу этого понять… Это должно быть море, я чувствую это…
— Это не море, — я повторил, чувствуя, как внутри меня растёт решимость. — Но это не важно. Нам нужно выбраться отсюда. Мне нужно завершить дело. Аквамарин… мне нужна твоя помощь.
— Помощь? — она казалась сбитой с толку, её глаза наполнились тревогой. — Но как я могу помочь тебе, если я не могу даже найти твои осколки⁈ Я пыталась, искала их повсюду, но это было бесполезно. Я… я подвела тебя.
— Нет, ты не подвела меня, — я посмотрел ей в глаза, пытаясь донести до неё всю серьёзность своих слов. — Ты спасла меня тогда, и ты можешь помочь мне сейчас. Ты веришь, что мы в море, и это даёт тебе силу. Ты не могла найти мои осколки потому, что искала их не там. Но я знаю, где они.
Аквамарин замерла, её глаза широко раскрылись.
— Ты знаешь, где твои осколки? — спросила она, в её голосе вновь зазвучала надежда. — Тогда… я помогу тебе. Мы найдём их вместе. Но… когда мы это сделаем, ты пойдёшь со мной дальше?
Я закрыл глаза на мгновение, пытаясь справиться с волной эмоций, что накрыла меня. Я знал, что она просит невозможного, но у меня не было выбора. Я оказался в тупике и мне нужна была её помощь, как никогда прежде.
— Да, — выдохнул я, открывая глаза и глядя на неё твёрдо. — Я пойду с тобой. Но сперва… мы найдём мои осколки.
Аквамарин кивнула, её лицо стало спокойным, как поверхность тихого моря. Она протянула мне руку, и я, собрав всю свою силу, принял её помощь. В этот момент я почувствовал, как её решимость перешла ко мне, как будто она передала мне часть своей веры.
На безжизненной поверхности Луны, в царстве вечной ночи и холодного вакуума, среди бескрайних просторов блестящего песка, начало происходить нечто зловещее. В первую очередь, движение было почти неуловимо — песчинки, миллионы мелких частиц, начали дрожать, словно подчиняясь далёкому эхом странной силы. Эта сила была ненасытной, жаждущей, и она манила лунную пыль в единую точку. Песок начал медленно стекаться, образуя маленькую, но стремительно растущую массу. Вихрь из частиц закрутился, поднимая серебристую пыль, которая мерцала в призрачном свете далёкого Солнца. Песчинки двигались так, будто знали, куда направляться. Они сливались друг с другом, как если бы выполняли заранее запланированный ритуал, складываясь в подобие формы, что всё больше походила на человеческую фигуру.
Сначала это было нечто аморфное, лишённое четких контуров, лишь грубые очертания ног, рук, туловища. Но каждая крупица пыли, на своём месте, добавляла новой точности и силы этому странному созданию. Вот уже начали вырисовываться ноги — длинные, крепкие, как колонны, чьи очертания пульсировали слабым красноватым светом. Затем постепенно появилось туловище — широкое, массивное, обвешанное невидимыми мышцами, которые словно бы скрывались под хрупким на вид, но непробиваемым кристаллом. По мере того, как фигура обретала форму, её черты стали обостряться. Руки вытягивались, обретая неправильную длину, словно нарочно деформированные, чтобы внушать страх и ужас. Пальцы, подобно смертоносным клинкам, вытягивались, удлиняясь до устрашающей длины. Лезвия на концах пальцев были тонкими, как нити, но в то же время несравнимо острыми, блестя в свете Луны, как предвестники смерти.
В области, где должно было быть лицо, появилась едва заметная линия, которая вскоре разверзлась, превращаясь в зияющую пасть. Зубы — длинные, искривленные, словно извлечённые из самых глубоких недр ночных кошмаров — заполнили пасть двумя рядами. Их острота и количество казались бесконечными, способными уничтожить любую преграду на своём пути.
Когда форма окончательно обрела определённость, кристалл, составляющий тело существа, начал постепенно меняться. Серебристый блеск лунной пыли уступил место глубокому, кроваво-красному цвету. Каждая клеточка его существа заполнилась этим алым светом, превращая его в воплощённую угрозу. Свет этот был зловещим, давящим, будто нечто тёмное и древнее проснулось в его недрах, оживляя мёртвую материю. Красный свет, исходивший изнутри существа, становился всё ярче, заполняя собой окружающее пространство. Тень этого существа падала на лунную поверхность, обрисовывая ужасающую фигуру — больше не человека, но и не зверя. Это было нечто иное, нечто, что существовало вне границ человеческого понимания.