«Ладно устроено, – подумал Афанасий, – с таких платформ противника бить самое милое дело».
Он подошел ближе, но из-за высоких бортов судна ничего не удавалось разглядеть. Под палубной надстройкой в бортах были прорезаны окна, закрытые толстым стеклом. Стекло Афанасий видел только в Спасо-Каменной обители, стоило оно немало, даже у бояр и воевод окна в горницах были по старинке затянуты бычьим пузырем.
Судя по суете матросов, судно готовилось к отплытию. Афанасий постоял немного, с завистью разглядывая чистые, словно только что вымытые борта, отдраенные сходни светлого дерева с любовно заглаженными краями, вдохнул запах открытой воды и свежей рыбы, вздохнул, припомнив детство на Кубенском озере, и двинулся было дальше. Но тут до его слуха донесся разговор, начавшийся сразу на высоких тонах и быстро сорвавшийся на крик.
– Где Эрик? – требовательно прорычал низкий бас. – Пора сниматься, больше нельзя его ждать!
– Герр капитан, – заискивающе отозвался писклявый голосок, – боюсь, Эрик не вернется.
– Что значит не вернется?! – загремел капитан.
– Сегодня утром мы зашли в корчму промочить горло перед плаванием, – пустился в объяснения писклявый голос. – Вы ведь не разрешаете на корабле даже губы смочить, поэтому мы и решили перед отплытием взять свое.
Разговор шел на ливонском или, как поправлял Афанасия преподобный Ефросин, на языке Неметчины, немецком.
Основам этого языка обучил василисков Онисифор, ведь в землю ливонскую они хаживали чаще всего. А преподобный, развлечения ради, частенько во время беседы переходил то на фряжский, то на гишпанский, то на ливонский.
Афанасий про себя злился, не понимая, какая может быть забава, если тебя на сотни верст вокруг никто не понимает! Но толку от его злости не было никакого, Ефросин хоть и замечал гримасу недовольства на лице бывшего василиска, но не успокаивался, то ли подтрунивая над безропотным учеником, то ли превращая забаву в учебу.
И вот пришло время пожинать плоды давних трудов. Чужеземный говор, невнятный уху новгородца, был вполне понятен Афанасию. Не до последнего слова и не сразу, но разобрать, о чем шел разговор, вполне получалось.
– Взять свое! – презрительно захохотал бас. – То есть напиться до поросячьего визга и завалиться спать под лавку?
– Вовсе нет, герр капитан! Залить меду, добрать браги и на борт. Мы так и собирались, но тут принесла нелегкая какую-то стерву портовую, начала она Эрика улещать, болтать что-то на своем языке да титьками призывно трясти. Ну, Эрик распалился, посадил ее на колени, стал уже прилаживать, а тут явился хахаль этой стервы и полез в драку.
– В драку с Эриком? – удивился капитан. – Смелые, однако, люди в новгородских корчмах!
– Да хахаль пьяный был, на ногах еле держался. Вроде не видел, кого задирает. Эрик его просто отпихнул, тот улетел в угол, голову разбил. Стерва в крик, людишки лихие набежали, давай шум поднимать, деньги требовать. Мы поняли, что все подстроено, стали к выходу пробиваться, тут Эрику кто-то нож в спину и засадил.
– Ув-ва! – вскричал капитан. – Где же он?
– Ну, мы немножко разнервничались, – продолжил писклявый, – порушили скамейки в кабаке, столы разбили.
– А мебель-то при чем?
– Так мы ее о хари эти паскудные разбили да о хребты позорные. Выгнали вон лихоимцев, взялись за Эрика, а тот уже не дышит. Пришлось одежду его разделить, а тело в корчме оставить, пусть корчмарь разбирается, если не умеет поддерживать порядок в своем заведении. В общем, не ждите Эрика, он не вернется!
– Хорошенькую новость ты принес, Питер, перед самым выходом в море! – пробасил капитан. – Где мне теперь искать командира охраны?
– Мало у нас хороших бойцов?
– Бойцы бойцами, да тут голова нужна. И меч, кстати, тоже. Обратно через Ладогу идти, по Неве подниматься! Каждый клинок на счету!
Афанасий отодвинул в сторону матроса, загораживающего сходни, и решительно двинулся на корабль.
– Кудой? – на ломаном русском заорал матрос. – Низзя!
– Поговорить с герром капитаном, – по-ливонски ответил Афанасий застывшему от изумления матросу.
На палубе царили чистота и порядок, словно команда только что завершила уборку. Капитан, высокий, дородный мужчина с обветренным лицом, одетый в коричневый камзол, разукрашенный золотыми позументами, уставился на незнакомца. Взгляд его маленьких блестящих глаз, расположенных близко к массивному носу, выражал недоверие и недоброжелательство.
– Ти кто? – спросил он по-русски.
– Я слышал, – медленно выговаривая слова, ответил на ливонском Афанасий, – вы ищете бойца. Возьмите меня.
– Тебя? – удивленно произнес капитан, подходя ближе и словно ощупывая незнакомца внимательным взглядом. – А что ты умеешь?
Следом за ним подошел высокий юноша с испитым лицом и мешками под глазами, видимо обладатель писклявого голоса. Кадык на длинной красной шее дергался, словно его обладатель непрестанно сглатывал слюну. Руку юноша держал на рукояти меча, а узкие бесцветные губы кривились в презрительной усмешке.
– Умею убивать, – твердо произнес Афанасий. – Это ведь как раз то, что вам нужно.
– А язык наш откуда знаешь?
– Отец научил. Он нанимался охранником на ганзейские суда, – ответил Афанасий.
– Были такие, помню, – согласился капитан. – Ну-ка, проверь его, Питер, – приказал он юноше.
Тот мгновенно выхватил меч и ткнул Афанасия в грудь. Меч не сумел даже прикоснуться к кольчуге, Афанасий отскочил, вырвал свой меч из ножен и резким ударом выбил оружие из руки не ожидавшего нападения Питера.
– Ого, – подивился капитан. – Вижу, что умеешь. Судя по всему, ты парень не промах, я тебя беру на корабль за стол и койку.
– А за службу сколько положите? – спросил Афанасий.
– Я уже сказал, – прогудел капитан, – стол и койку. И скажи спасибо, мил человек, что на борт пускаю, тебя ведь уже с собаками по всему Новгороду ищут. Иди в трюм, Питер тебе покажет, где укрыться за бочками, – он кивнул на юношу, – там и просидишь, пока не отойдем от Новгорода.
– Что ты такое несешь?! – возмутился Афанасий, пораженный догадливостью ганзейца. – Какие собаки, кто меня ищет?
– Сейчас я тебе объясню, – усмехнулся капитан. – Вояка ты ловкий, только попал в переплет. Одежда на тебе с чужого плеча и свежей кровью перепачкана, – он ткнул пальцем на низ рубахи, выглядывавшей из-под кольчуги. Афанасий опустил глаза и заметил пятна крови, видимо, брызнувшей из спины брата Федула, разрубленного чуть не пополам мечом стражника.
– Рукава коротки, – продолжил капитан, – и показывают то, что тебе лучше скрывать. Взгляни-ка, дружок, на свои запястья.
Афанасий поднес руки к лицу. Да, запястья были стерты наручниками, розовые полосы и царапины опоясывали их, точно браслеты.
– А кольчугу такую носят только дружинники, – усмехнулся ганзеец, – да и меч у тебя хорошей работы, что означает одно. – Он остро глянул прямо в глаза Афанасия и завершил: – Уж не знаю, за какие провинности, но посадили тебя, друг мой, на цепь, а ты, тоже не знаю как, оковы разбил, охранника зарезал и в его одежде ищешь корабль, чтобы сбежать подальше. Ладно, ладно, можешь не отвечать, это я так, только предполагаю. Иди сначала на камбуз, поешь до отвала и вались спать. Завтра мы будем уже на Ладоге.
Ганзейский когг по Волхову-реке шел сторожко, опасаясь мелей, а выйдя на простор Ладожского озера, поднял паруса и понесся, полетел, с шумом рассекая воду. Афанасий, никогда не ходивший на таком большом судне, полдня точно зачарованный простоял на носу, наблюдая за белыми бурунами под форштевнем, не в силах оторвать взгляд от озерного покоя. После черной могилы темницы безграничная водная ширь казалась раем, глаз, уставший постоянно упираться в преграду, отдыхал. Подошел капитан, постоял рядом, поняв его состояние, похлопал по плечу и отправился восвояси, не сказав ни слова.
По Ладоге шли неделю, шли спокойно, видимо, опасность не предвиделась. Охрана, пятнадцать оболтусов, похожих на разбойников, спала с утра до вечера. Их безделье, похоже, раздражало капитана. На стоянках, когда с когга сгружали товары, взятые в Новгороде на небольшие расстояния, он ставил охранников в одну живую цепь вместе с матросами. Кули, рогожи, бочки степенно перекочевывали из корабельных трюмов на пристань. Алчный ганзеец не упустил ни одной возможности заработать по дороге, хотя главный груз – тюки мехов – занимал большую часть когга.
Охранники вяло ругались, но шли на разгрузку.
– Нечего залеживаться, – наставительно рычал капитан. – Когда до дела дойдет, меч в руке не удержите от безделья. Давай, давай, пошевеливайся.
– Капитан, он же хозяин когга, – пояснил Афанасию Питер. – Все мы в его руке. Жалованье у нас небольшое, главный кусок перепадает по прибытии в Любек, когда товар на склады уходит. Там хозяин каждому добавляет по своему разумению. Разница по сравнению с жалованием может быть в два-три раза. Все это знают, потому и стараются.
Питер, по указанию капитана, свел Афанасия на нижнюю палубу под кормовой надстройкой, открыл кладовую, набитую всяким оружием, и велел:
– Выбери, что по руке. Скоро в Неву войдем, там весело будет.
Афанасий подобрал себе большой лук, наладил, прикинул по руке кистень, сменил меч на более длинный. Узкую и короткую кольчугу он оставил в кладовой, а вместо нее взял нагрудник из толстой кожи и такие же нарукавники. Теперь оставалось лишь встретить противника, и тот не заставил себя ждать.
После безграничной озерной глади Нева показалась Афанасию сумрачной и скучной. Пологие топкие берега, покрытые низким кустарником, тянулись и тянулись, не давая взгляду возможности зацепиться. К вечеру река начала заметно сужаться, капитан, не раз и не два проходивший через эти места, велел охране приготовиться и ждать нападения. Сумерки уже собрались упасть на серую поверхность Невы, когда из-за мыса выскочила большая ладья, набитая вооруженными людьми, и помчалась наперерез коггу.
– Навести пушку, – хладнокровно приказал капитан.