– Погодите-ка, – попросил Афанасий, доставая лук. – С этими я сам управлюсь.
– Попробуй, – согласился ганзеец.
Матросы быстро разобрали оружие и спрятались за высокими бортами. Охранники, стараясь держаться незаметно, заняли места на платформах на носу и корме судна. Афанасий подошел к краю носовой платформы и принялся рассматривать быстро приближающуюся ладью.
На веслах сидели человек двадцать, еще примерно столько же стояли вдоль бортов и громко орали, желая запугать команду «купца», а себя взбодрить.
«Подлые людишки, – подумал Афанасий. – Сброд человеческий. Главное, чтобы стрел хватило».
Он вытащил первую, приладил к тетиве и почти не целясь пустил в рулевого. Тот вскрикнул, нелепо взмахнул руками, упал в воду и камнем пошел ко дну. Ладью потянуло вправо, и спустя несколько мгновений она стала боком к носу когга. С высокой платформы Афанасий видел нападающих словно на ладони.
Пока лихоимцы успели сообразить, что происходит, у троих из груди уже торчало оперение стрелы. Один из разбойников выкрикнул команду, остальные схватили щиты, сваленные на дне ладьи, и, подняв вверх, попытались прикрыть гребцов. Убитого рулевого сменил другой разбойник, ладья выровняла курс, рванулась вперед, расстояние между ней и коггом стало стремительно сокращаться. Разбойники, почувствовав себя в относительной безопасности, снова заорали.
Афанасий усмехнулся и принялся класть стрелы в зазоры между щитами. Крики боли тотчас перекрыли ор, Афанасий стрелял без остановки, не думая, глаза самостоятельно выбирали цель, а руки, словно продолжение глаз, безошибочно соединяли с ней стрелу. Сноровка, привитая Онисифором, годы упражнений, добывание белок, битвы с волками, ежедневная охота в течение десяти лет на лесного зверя для пропитания чернецов Трехсвятительского монастыря – все это словно отодвинуло в сторону разум Афанасия и принялось действовать самостоятельно: ловко, споро, умело.
Он стрелял без остановки, а когда стрелы в колчане закончились, Питер подал ему новый. Вскоре весла бессильно опустились на воду, крики стихли, и медленно вращающуюся вокруг своей оси ладью пронесло вдоль правого борта когга. Утыканные стрелами бездыханные тела, стоны раненых, потоки крови.
– А ты, однако, зверь, – уважительно произнес капитан, когда Афанасий спустился на палубу, и в его устах это прозвучало как наивысшая похвала.
На следующей стоянке капитан не позвал Афанасия на разгрузку, что было немедленно замечено всей охраной.
Второе нападение оказалось куда более серьезным. В узком месте между отмелями, когда когг не мог, подняв паруса, оторваться от преследователей, с левого и правого берега кинулись две большие лодки, на высоких носах которых красовались резные головы медведя.
«Ушкуйники», – сообразил Афанасий. Отец рассказывал про вольных новгородцев, сбивавшихся в ватаги для походов на шведов и ливонцев, а затем частенько превращавшихся в обыкновенных разбойников. От обычных лихоимцев их отличало умение драться и хорошее вооружение. Капитан озабоченно приказал свистеть в свисток, но охрана уже сама проснулась и выскочила на палубу, срочно натягивая доспехи.
Разбойники действовали умело: когда ушкуи уткнулись в когг, на борт полетели крючья с привязанными веревками. Крючья мертво впились в планшир, ушкуйники тут же приладили веревочные лестницы и полезли наверх, зажав в зубах мечи. Лучники, стоявшие на носу и корме ушкуев, прикрывали карабкавшихся. Прошло совсем немного времени после начала нападения, как палуба мирного купеческого судна превратилась в поле битвы.
Рубились беспощадно: матросы и охранники понимали, что в живых никого не оставят, ушкуйникам недосуг возиться с живым товаром. Их куда больше заботило не оставить свидетелей нападения. Ушел когг из Новгорода и пропал, затерялся на просторах Ладоги и Невы. А может, вернулся домой в Любек, Ревель или Данциг – кто знает? Да и кого это интересует, кроме семей пропавших моряков? Но родные далеко, за тридевять земель. А жирная добыча рядом, рукой подать, прямо за высокими бортами ганзейского когга.
Словно волки, почуявшие кровь, ушкуйники были готовы разорвать сопротивлявшихся на куски. Но охранники, шведы и финны – потомственные воины, – бились отчаянно, и в общем силы оказались равны. Если бы не Афанасий, чаша могла склониться в ту или иную сторону.
В начале боя он метнулся под навес, образованный кормовой платформой, и внимательно оглядел место сражения. Так учил василисков Онисифор – думать не мечом и не ногами, а головой.
Расклад получился простым – высадившиеся слева и справа ушкуйники рассыпались по коггу, и бой происходил в двух местах. Матросы, забравшись на носовую платформу, довольно успешно отбивались от разбойников, не пуская их дальше лестницы. Их положение было вполне устойчивым, а вот охранники, сгрудившиеся вокруг мачты, еле отбивались от превосходивших их числом ушкуйников.
Особенно отличался здоровенный детина в кольчуге, но без шлема, он пер напролом, точно таран. Если его свалить, решил Афанасий, это может переломить ход схватки.
Выскользнув из-под навеса, он оказался за спинами атакующих. Окажись на его месте швед или финн, на него тут же обратили бы внимание, однако лицо и одежда Афанасия мало отличались от ушкуйников и в пылу схватки его приняли за своего.
Тремя ударами меча он пробился за спину детины в кольчуге, обхватил его вокруг пояса и, точно бревно, бросил на ушкуйников. Затем, не давая врагам опомниться, перебросил меч в левую руку, правой крепко ухватил кистень и принялся крушить.
Первый раз со времен ливонских походов с Онисифором Афанасий оказался в такой переделке. Но тогда рядом были другие василиски и действовали они слаженно, снося все на своем пути. Здесь он действовал в одиночку и, кроша противников, точно молотилка, быстро оказался в самой гуще ушкуйников. Еще немного, и, оправившись от изумления, они бросились бы на него со всех сторон, но первыми опомнились охранники. Выставив перед собой мечи, они устремились на разбойников.
Бой быстро закончился. Живых, мертвых и раненых без разбора побросали за борт, палубу отмыли от крови, и вскоре о битве напоминали только зазубрины на планшире, оставленные крюками. Но их на следующий день зашкурили и заполировали.
Погибли два охранника и один матрос, около десятка получили ранения, кто тяжелее, кто легче. Потери большие, однако самая опасная часть пути была уже позади, через два дня плавания начинался Финский залив, а за ним Балтика.
Когда когг, подняв паруса, заскользил по свинцовой глади Финского залива, капитан распорядился выдать охранникам бочонок купленного в Новгороде крепкого меду. В разгар веселья он пригласил к себе в каюту Афанасия.
– Выпей глюхенда, – предложил он, протягивая Афанасию толстую глиняную кружку, над которой поднимался ароматный дымок. – Сам варил, достойное питье, куда лучше, чем та дрянь, которую сейчас хлебают твои товарищи.
Капитан презрительно сморщил нос. Афанасий отхлебнул, непроизвольно передернул плечами, но сразу вежливо улыбнулся. Глюхенд – горячее варево из некрепкого вина с пахучими травками – ему не понравился.
– Что, не по вкусу пришлось? – хмыкнул капитан, от внимательного взгляда которого не ускользнула реакция Афанасия. – Надеюсь, мое предложение понравится тебе куда больше.
Афанасий вспомнил, как в таких ситуациях вел себя преподобный Ефросин, и воспользовался его способом. Спокойно, не опуская глаз, он продолжал смотреть прямо в лицо капитану, не выражая ни удивления, ни ожидания, ни разочарования – ничего. Ганзеец подождал еще немного, рассчитывая на хоть какую-нибудь реакцию со стороны собеседника, но так и не дождавшись, продолжил с того места, где остановился.
– Я за тобой внимательно присматривал, дорогой беглец. Дело наше опасное, сам видел, в какие переплеты попадаем. Чужой человек на судне может до беды довести. Но ты все мои скрытые проверки прошел с честью, а открытые – с доблестью и отвагой. Поэтому скажу прямо, ты мне понравился.
Афанасий пожал плечами. По правде говоря, он не заметил никаких проверок. Наверное, ему подставляли ножку там, где он и не думал спотыкаться.
– Не знаю и не хочу знать, что ты натворил в Новгороде. Твое прошлое меня не интересует, в отличие от будущего. А вот оно мне представляется куда более радужным.
Капитан сделал многозначительную паузу, но Афанасий продолжал смотреть прямо на него с бесстрастным лицом и ровной улыбкой.
– Кто научил тебя так держаться? – удивился капитан. – Простые бойцы ведут себя совсем по-другому.
– У меня были хорошие учителя, – улыбнулся Афанасий.
– Это видно. Они хорошо учили и явно готовили ученика для какой-то большой задачи, – промолвил в ответ капитан. – Ну, я не стану расспрашивать, давай перейдем к делу.
Афанасий кивнул и снова поощрительно улыбнулся. Так всегда поступал преподобный, когда разговор подступал к решающей стадии.
– В Любеке мы перегрузим основной товар на большое судно, куда больше этого, и пойдем далеко за моря, в Стамбул. Ты бы хотел увидеть заморские страны и Стамбул?
– А это далеко от страны Офир? – спросил Афанасий.
– Никогда не слышал такого названия, – отрицательно покачал головой капитан. – Но мореплаватели со всего света собираются в Стамбуле, и если ты хочешь узнать о какой-то из стран мира, самое верное дело оказаться в гавани Золотого Рога.
– А ты не боишься плыть к османам? – спросил Афанасий. – Отберут твое судно вместе с грузом, а команду во главе с тобой отправят на галеры.
– Не-е-ет, – усмехнулся капитан. – Султан мудрый и просвещенный правитель. Он понимает, что от купцов ему больше прибыли, чем от самой успешной войны. Да и перемирие сейчас, и пока его никто нарушать не собирается. Так что наши меха хорошо пойдут на стамбульском рынке и принесут нам – мне, разумеется, а тебе через меня – гору золотых монет. Турки слово держат, если сказали, что не трогают купцов – значит, не трогают.
– Так что же ты предлагаешь? – прямо спросил Афанасий.