– Отчаяние убивает быстрее физических страданий, – возвращался к излюбленной теме падре Игнасио. – Самый крепкий мужчина, закаленный в боях воин, бесстрашный задира и умелый дуэлянт, услышав жалобные крики чаек, теряет голову. Окутанный ночной тьмой, несущийся по морю по воле течений и ветра, страшащийся разверзнутой под ним бездны, робеющий перед шумом и дрожащий от тишины, он за два-три дня превращается в мертвеца.
Как же бороться с отчаянием, которое убивает вернее любых физических лишений? – в тысячу сто пятьдесят восьмой раз спрашивал падре, устремляя на учеников пристальный взгляд. Те хихикали и в тысячу сто пятьдесят восьмой раз отвечали на вопрос. Хихикал и Сантьяго, еще не понимая, что вызубренный намертво урок спасет ему жизнь.
– Прежде всего, найдите себе занятие, – громко, словно стоя перед падре Игнасио, произнес он. – Не предавайтесь мрачным прогнозам и не поддавайтесь дурному настроению – делайте что-нибудь. Неважно что, но делайте!
Звук собственного голоса успокоил Сантьяго. Он осмотрел шлюпку, соображая, чем бы таким заняться, и вдруг заметил, что все еще облачен в кирасу. Чуть поразмыслив, он решил снять с себя всю одежду, кроме белья и пояса с прикрепленным к нему кинжалом в ножнах. Затем он решительно скинул сапоги. Погода стояла теплая, и верхнее платье только мешало, а босиком перемещаться по шлюпке было куда удобнее – подошвы сапог скользили по влажному дереву.
Закрепив руль, Сантьяго разделся, аккуратно сложил одежду и засунул ее в ящик под сиденьем на корме. Чтобы освободить место, он вытащил оттуда кожаное ведро для вычерпывания воды и проверил, на месте ли запас провианта. Все было там, куда его заботливо уложили. Рассматривая туго набитые мешочки с галетами и прислушиваясь к бульканью пресной воды в бочонке, он окончательно успокоился.
Под полным парусом, с туго натянутым шкотом шлюпка гордо бороздила море, оставляя за кормой мощный след. Если идти таким же ходом, до испанского берега он доберется за двое суток. Главное, не высадиться по ошибке в Гранадском эмирате.
Резкие порывы ветра усиливались, белые полосы пены появились на верхушках волн. Позади шлюпки разбегались крутые буруны, но Сантьяго не боялся, мореходные свойства суденышка были ему хорошо известны. Тем не менее, достав из-под банки запасной парус, он прикрыл им носовую часть шлюпки до самой мачты, привязав его так, чтобы пена и брызги не захлестывали вовнутрь. Затем вычерпал успевшую набраться воду и сел к рулю передохнуть.
Направление он держал по солнцу, рассчитывая более точно определиться с выходом звезд. Он надеялся, что ветер не усилится и не придется зарифить, а то и вообще убрать парус и дрейфовать, выкинув плавучий якорь. Якорь удержит шлюпку носом к волне, и если не начнется настоящий шторм, его положение вполне устойчиво.
Надежды оправдались, ветер оставался довольно свежим, но ровным. Вечер угасал в многоцветном великолепии. С наступлением темноты вокруг шлюпки поднялась невероятная суета. Сантьяго показалось, будто обитатели пучины специально приплыли к нему познакомиться. Полная луна хорошо освещала поверхность моря, она блестела и искрилась. Фыркали дельфины, большие рыбы то и дело выпрыгивали из воды и тут же падали обратно с оглушительным в ночной тишине всплеском. Вначале эти прыжки пугали Сантьяго, заставляя каждый раз вздрагивать, но вскоре он привык и перестал обращать на них внимание. Бормотание волн слилось в ровный гул, из которого порой выделялся особо сильный всплеск.
Сантьяго уселся на дно шлюпки, опер голову на банку и принялся внимательно рассматривать звездное небо. Оно было неправдоподобно красивым, здесь, у африканского берега, звезды казались куда крупнее, чем возле Кадиса. Картина была знакома до слез, он молитвенно сложил руки и зашептал:
– О Господи, благодарю Тебя за то, что Ты познакомил меня с падре Игнасио, и за то, что он не давал нам спать по ночам, заставляя запоминать созвездия. Если я вернусь домой, Господи, я поставлю Тебе самую большую свечу в Кадисском соборе, а потом пойду в училище, упаду на колени перед падре Игнасио и поцелую край его рясы.
Он читал карту неба, как книгу написанную крупными буквами. Шлюпка шла в правильном направлении, значит, завтра он будет ориентироваться по солнцу точно так же, как сегодня. Все было просто и понятно, и Сантьяго прекрасно осознавал, кому он обязан этим пониманием.
Он решил не спать и, пользуясь попутным ветром, пройти как можно большее расстояние. Однако под утро стал клевать носом и то и дело отключаться. Опасаясь внезапного шквала, способного опрокинуть шлюпку, идущую под полным парусом, Сантьяго зарифил его до половины, закрепил руль и отдался сну. Это оказалось совсем не простым делом, он никак не мог отыскать удобную позу. Одно дело – задремывать на несколько минут, и совсем другое – устроиться на два-три часа.
Он вытащил одежду из ящика, связал ее в плотный узел и положил под спину. Вытянутые ноги касались края средней банки, правую руку он опер о рукоять руля и облокотился на нее, левую бессильно свесил вдоль тела и закрыл глаза. Однако сон не шел, а в голову начали лезть тревожные мысли. Промаявшись какое-то время, Сантьяго пересел так, чтобы руль оказался слева, и навалился на рукоятку левой половиной туловища.
Увы, прикрыв глаза, он не ощутил ни малейшего желания спать. Сон куда-то улетучился, оставив тяжелую голову и легкое жжение век.
– Святая Богородица! – вскричал Сантьяго, поднимаясь на ноги. Один из вызубренных наизусть советов для потерпевшего кораблекрушение гласил: если ты остался один, не молчи. Безмолвие убивает не хуже ножа, звук человеческого голоса, даже твоего собственного, придает силы и уверенность.
– Сколько ночей без сна мы провели в Навигацком вместе с падре Игнасио? – во весь голос произнес Сантьяго. – А потом целый день сидели на занятиях! Неужели у меня не хватит сил дождаться утра? Сейчас я умоюсь, отгоню подальше сон, а днем, если погода будет хороша, уберу парус и лягу отдохнуть.
Так он и поступил, и это решение спасло ему жизнь. Утро выдалось хмурым; когда окончательно развиднелось, Сантьяго увидел, что горизонт на северо-западе обложен тучами. Сомнений быть не могло – надвигалась гроза. Он быстро убрал парус и выкинул в море плавучий якорь. Шлюпка сразу повернулась носом к ветру и принялась легко перепрыгивать через волны. Проверив, хорошо ли прилегает к бортам натянутый вчера над носовой частью запасной парус, Сантьяго решил прикрыть основным парусом кормовую часть шлюпки.
Ветер свистел все сильнее и сильнее. Черные тучи приближались с ужасающей быстротой. Уже нешуточные волны вздымали гребни, увенчанные белой пеной. Море, сверкая зубами, хохотало, как жестокий пират при виде добычи.
Сантьяго привязал и закрепил парус от мачты до кормы, положив его внахлест на запасной, прикрывавший шлюпку от носа до мачты. Щелей почти не осталось, только вокруг мачты он не сумел обвязать его плотно, для этого пришлось бы резать ткань, а на это уже не хватало времени. Свободный конец паруса перевесился через корму и ушел в воду. Сантьяго достал тяжелый якорь, прикрепил его к этому концу, затем подлез под парус и выбросил якорь в море. Под его весом парусина туго натянулась, и он оказался в небольшом домике с крышей из ткани. Все внутри было залито желтым светом, проникавшим сквозь парус. Сантьяго уселся поудобнее и стал ожидать шквала.
– Если волна перевернет шлюпку, – сказал он сам себе, – парус не даст мне выплыть наружу, и я захлебнусь тут, точно слепой котенок в ведре.
Сантьяго прикоснулся к рукоятке кинжала, висевшего на поясе, и немного перевел дух.
– Под лодкой останется воздух, я успею разрезать ткань и выбраться наружу. Но, с другой стороны, – добавил он, – для чего выбираться? Что я буду делать без шлюпки в бушующем море? Стоит ли продлевать мучения, бороться с волнами, глотать соленую воду и в конце концов все равно пойти ко дну? Не лучше ли вонзить себе в сердце кинжал и сразу покончить со всем этим? Да, пожалуй, это самое правильное решение. – Мужское решение, и он так и поступит. Но Всемилостивый Господь не допустит такого, и его шлюпка успешно выдержит шторм. А если нет, то…
Он снова прикоснулся к рукоятке и успокоился еще больше.
Шквал налетел, беспощадный, точно демон-губитель. Волны с шумом разбивались о нос шлюпки и, перекатываясь через парусину, соскальзывали обратно в море. С каждой из них сквозь щели просачивалось немного воды, и скоро на дне шлюпки заплескалась лужица. Выплеснуть ее за борт не представлялось возможным, и Сантьяго пришлось сесть на корточки, чтобы насквозь не промокнуть.
Ему причудилось, что он, как в детстве, снова оказался на качелях. Шлюпка, словно толкаемая рукой великана, продольно раскачивалась. Сначала взмывал вверх нос, взбираясь на волну, затем суденышко ухало вниз, до самого дна ямы между валами, и сразу же начинало снова карабкаться вверх. Плавучий якорь надежно удерживал ее носом к волнам, и вскоре, привыкнув к постоянному раскачиванию, Сантьяго настолько успокоился, что даже почувствовал некий уют.
Он находился один посреди бушующего моря, снаружи свистел ветер, неслись ошметки пены, громоздились гигантские валы, но тут, внутри, он чувствовал себя в безопасности. Сантьяго казалось, будто ничто на свете не в состоянии поколебать великолепную устойчивость шлюпки. Внутри все оставалось на своих местах, надежно привязанное им самим перед бурей, и если бы не хлюпающая при каждом качке вода, положение было бы просто прекрасным!
А снаружи волны бесновались все больше. Сантьяго оставалось только выжидать и строить различные предположения. Буря могла отнести его куда угодно, единственным утешением было то, что от ближайшего берега суденышко отделяли десятки лиг, и поэтому рифы и скалы, на которых оно может разбиться за несколько мгновений, ему не страшны.
Он положился на Всевышнего и принялся шептать те молитвы, которые помнил наизусть. Но воображение мешало ему сосредоточиться. Что происходит там, наверху? Чем кончится эта бешеная борьба неба и моря, когда он снова превратится в человека из беспомощной куклы, которую воля стихии бросает от борта к борту?