— Я… медведь на меня… почему… — Пойкко всё же отважился, но слов подобрать не мог. — Таапо… Почему Таапо нашёл меня?
И, с надеждой заглянув в глаза Тыйхи, высказал то, что не давало покоя:
— Ведь мог убить, так почему не убил? Что вообще заставило его искать встречи со мной? Ведь это что-нибудь значит?
Теперь настала очередь замолчать Тыйхи. Он склонил голову на плечо, задумался, пожёвывая истончившиеся губы. Лицо сделалось непроницаемым и отстранённым, в глазах потухли огоньки.
По тонким побегам ивняка, вспархивая и отчаянно щебеча, скакала стайка крошечных желтоватых птичек, от чего кусты раскачивались как на ветру. Лес за рекой стоял тихий и неподвижный. Неслышно несла свои воды река. В синей вышине, тоже беззвучно, парил, один-одинёшенек, коршун. И столь же тихо сидели над берегом двое: мальчик, снедаемый страхами и сомнениями, теряющийся в догадках, робеющий от мысли в своём высоком предназначении, и глубокий, согбенный годами и хворями, проживший жизнь старик, что ворошил в памяти прошлое, который пытался опереться на опыт минувших лет, но никак не находил нужного ответа. И медленно текло мимо и сквозь них время…
— Не мне судить о предначертаниях судьбы. То воля йомала[24], всесильных творцов, хозяев сущего, — заговорил Тыйхи, прерывая долгое молчание.
Заговорил негромко, точно не решаясь нарушить разлитый в лесу покой.
— Я и не ноий. Много видел, много знаю, но… Видение будущего, толкование грядущего… Эти тайны мне недоступны. Я не был в них посвящён. Боюсь, что на этот вопрос тебе никто не ответит, по крайней мере, здесь и сейчас. Быть может, когда-нибудь потом. Ответ тебе предстоит искать самому, в самом себе. А теперь же, — глаза Тыйхи снова ожили, замершее, разгладившееся было лицо вновь собралось морщинами, — теперь живи, как и допреж, живи и радуйся каждому дню. Будущее само придёт к тебе и откроет все свои тайны!
И он снова захихикал прежним своим смехом.
В тайко-сья они вернулись, нагруженные вязанками дров. Пойкко, задумчивый и несколько растерянный, сбросил у ног исавори мешок с уловом Тыйхи.
Всю оставшуюся ночь Вёёниемин не сомкнул глаз. Всю ночь возле туши малого суури шла скрытая во мраке возня. Всю ночь раздавались пугающие рычание, тявканье и хохот юхти.
Вёёниемин развёл целых четыре костра. Сел посередине, ощущая жар вгрызающегося в темноту пламени. Перед собой разложил оружие, чтобы в любое мгновение быть готовым дать отпор нечисти. Вернуться в хижину, а тем более продолжить нарушенный сон, он не смог. Тут он был честен перед собой — он был страшно напуган. Кувас представлялся ловушкой, из которой, окружи её юхти, ему не удастся выскользнуть. На воле он сможет сражаться, хотя бы и без надежды на одоление. Зато можно умереть, не потеряв достоинства — в неравном бою. Несколько раз под берегом в чёрноте ночи загорались демонические неживые глаза. Тогда охотник торопливо прикладывал стрелу к тетиве. Но глаза исчезали, и некоторое время он мог оставаться спокойным. Губы его сами, без подсказки, бормотали слова оградительных заклинаний и горячих молитв. Но предки и йомала оставались глухи к его воззваниям. А хёнки беспомощно взирал с дерева. Сегодня он был бессилен воспрепятствовать злым силам. Юхти бесновались, нисколько не тяготясь его молчаливым присутствием.
Вздрагивая при каждом шорохе, оглядываясь, торопливо подбрасывая дрова в огонь, как только пламя начинало опадать, Вёёниемин готовился к решающему сражению. Он не мог себе представить, что юхти забудут про него или позволят остаться в стороне от событий этой страшной ночи.
Возня не прекратилась и с наступлением рассвета. Истаивал ночной мрак, бледным светом на восточной половине неба рождался новый день. Серые сумерки сменили кромешную темноту. Проступили мохнатые ели, резко выделяясь вершинами на фоне тусклой зори, обозначился мысок и блёкло проступила поверхность огромного болота. Стала видна и туша суури: чёрная глыба, не приобретшая ещё чётких очертаний. И масса мелких, таких же чёрных, снующих вокруг теней, которые, то жалобно, с обидой, скулили, то огрызались друг на друга утробным ворчанием. И всё тот же смех.
Обнаружив, что в непосредственной близи никто и ничто не скрывается, Вёёниемин отложил лук, что крепко сжимали его руки, выпрямил спину и начал молиться йомала. Молился об избавлении от смерти, ещё недавно казавшейся неминуемой, и просил прогнать юхти, которым пора было убираться в свои подземные логова. Скоро станет совсем светло, а эти твари всё никак не желают уходить. Это тревожило охотника: а вдруг миропорядок настолько нарушен, что теперь нечисть уже не боится дневного света? Что если Изначальный Хаос вернулся в разрушающийся Средний мир?
Теперь уже отчётливо были видны два крупных существа: горбатые, с короткими задними лапами-ногами, которые рылись в туше, умостившись прямо на ней. Это были те самые чудовища, одно из которых он разглядел ночью. Расстояние мешало разглядеть их подробнее, но Вёёниемин не слишком сожалел об этом. Остальная, более мелкая нечисть начала исчезать.
Когда первые лучи солнца готовы были излиться на Таасан, юхти исчезли. Ненадолго отведший глаза от мёртвого суури Вёёниемин, вновь подняв их, уже не нашёл уродливых юхти ни на туше, ни возле неё. Нет, похоже, мир ещё не рухнул окончательно!
Охотник поднялся на ноги, прошёлся по лагерю, осмотрелся. Рожни, правда, уже без мяса, которое юхти успели сожрать, пока он готовился ко сну, он спалил ещё ночью. А вот мясо суури, что он развесил на дереве, осталось невредимым, к немалому его удовольствию. Сняв его, он оживил один из начавших затухать костров, и, насадив мясо на вновь выструганные колья, расставленные в жару огня, отправился на болото, чтобы восполнить утраченный запас. У туши он не задержался. Отрезав несколько ломтей мяса и всё время поглядывая на вмятины оставленных юхти следов, отправился обратно. Дождавшись, пока ранее поставленное к огню мясо хоть немного провялится, он снял его и насадил новые ломти. Едва они покрылись тонкой корочкой, Вёёниемин поспешил снять их и начал готовиться в дорогу. Было бы хорошо задержаться здесь подольше, нажарить ещё немного мяса, отдохнуть, но он не был уверен, что ему удастся выжить и во вторую ночь. Следовало уходить. Тем более, скоро на запах крови сюда стянутся и дневные хищники-медведи и пещерные львы.
Он испытывал чувство неподдельного страха. Пожалуй, столь сильного страха он не испытывал ещё ни разу в жизни. Ему и раньше доводилось встречать юхти, но те встречи были мимолётны. Нечисть он либо слышал, либо видел издали неясные миражи во тьме. Теперь же он столкнулся с юхти лицом к лицу. Он считал, что только чудо избавило его сегодня от смерти. Близость более лёгкой поживы — туши суури — подвигла юхти отступить. Кабы не это, не видать ему сегодняшнего утра.
Кроме того, оставался не разрешимым вопрос: почему юхти спокойно разгуливали возле куваса и едва не проникли внутрь? Почему хёнки не смог его защитить? Или место такое? Может, это от того, что он забрёл ненароком в их логово, куда добрые силы не могут пробиться через магические препоны. Или он просто достиг границы, за которой силы, способные оберегать человека, попросту не действуют? Это случилось впервые с тех пор, как он покинул родовое становище. Не повторится ли это и впредь? В голову начали лезть мысли о Стране мёртвых — чертогах Туннело, где мёртвые тела непрестанно движутся в стылых водах, затянутые водоворотом на самое дно. Бледные, с отстающей кожей мертвецы.
К полудню он оставил взъём каменистого мыса и на всякий случай, стороной обойдя мёртвого суури, направился через болото. Он шёл по широкой дуге, забирая влево, где должна была находиться путеводная река. Правда, вскоре он вынужден был изменить направление, так как завидел впереди огромную лыву блестящей на солнце воды. Видимо, река в этом месте впадала в озеро, соединяясь с болотом, по которому он передвигался. Действительно, воды становилось больше, а вот твердой опоры для ног — меньше. Вёёниемин подался правее, а вскоре вынужден был и вовсе повернуть на восток, обходя длинный язык озера.
Он подходил к одному из многочисленных островков — груде замшелых округлых валунов с ютившимися на них несколькими кривенькими сосёнками, когда далеко позади раздался грозный звериный рык. Передёрнув плечами от пробежавших по лопаткам мурашек, охотник с облегчением подумал, что он правильно поступил, не став задерживаться на месте ночёвки. Он безошибочно определил, что к туше малого суури пожаловал пещерный лев.
Весь день его донимали страхи и недобрые предчувствия. В тенях среди растущих на островах деревьев ему мерещились горящие мертвенным блеском глаза юхти, в завываниях ветра слышался их безумный хохот. Но самым страшным было осознание того, что впереди его ждёт ночь. И это неминуемо. Душу охватывал леденящий ужас от мысли, что ночью может повториться то же, что произошло накануне. И даже, если и на этот раз ему удастся отогнать нечисть, кто поручится, что это удастся ему потом? Рано или поздно, если хёнки будет всё так же немощен, юхти добьются своего. Разве может человек, не ноий, а простой охотник, отбить натиск ночных тварей?
А вокруг ширилась, не думая отступать, зыбкая водяная хлябь. Ноги чавкали в чёрной жиже, проваливались меж взлохмаченных кочек, разгоняли пузырящуюся зелёную тину. На ветру покачивался и шелестел заскорузлыми листьями прошлогодний рогоз, помахивая тяжёлыми, сыплющими пухом маковками. Тревожный клёкот коршуна долетал из-под курчавых облаков.
Два дня, проведённых в тайко-сья, пролетели незаметно. Окружённые ненавязчивой заботой радушного смотрителя святилища, стремящегося всюду угодить и взявшего на себя заботу прокорма своих невольных гостей, Пойкко и Каукиварри наслаждались отдыхом, не заботя себя ничем. Добрый и внимательный старик делал всё возможное, чтобы они ни в чём не испытывали нужды. Еды было в изобилии, в бурдюках всегда плескалась свежая вода. Вечером тянулись завлекательные беседы, а Тыйхи умел рассказывать! Он знал целую кучу всяких историй, забавных и страшных, преданий о прошлом и сегодняшних охотничьих былей. Каждое утро и на ночь он осматривал рану на ноге Каукивари, прикладывал травы и лечебные снадобья, которые изготовлял сам. К исходу второго дня исавори почувствовал себя намного лучше: края раны закрылись, завязавшись новой кожей, боли тоже почти прошли. На третий день наметили выход, несмотря на уговоры Тыйхи.