Последняя ночь на сырой равнине показалась ему бесконечно долгой. Спать пришлось, впрочем, как и в предыдущие пару ночей, с мокрыми ногами, удовольствовавшись лишь скромной подстилкой из травы. Было зябко. Где-то вблизи, скрытое тьмою, ночевало на краю бесплодной пустоши стадо суури, слышалось громкое посапывание взрослых животных и утробное хрюканье и стоны детёнышей. Большую часть ночи Вёёниемин пролежал, прислушиваясь к этим звукам, лишённый сна.
А утром, едва забрезжил рассвет, стадо задвигалось. Животные бродили по пышному ковру зелени и жадно, впрок, наедались травы. Охотник ждал, вжавшись в подстилку, лишь иногда осторожно выглядывая из зарослей осоки. Когда суури направились к пустоши, Вёёниемин приподнялся и сел, провожая животных насупленным усталым взглядом. Только когда стадо начало по широкой дуге огибать огромную мелкую лужу с торчащими из воды стволами принесённых вешним половодьем деревьев, он поднялся на ноги и засобирался в путь.
Запасы еды истощились, но он надеялся, что даже на этой неприглядной земле отыщет какую-нибудь птицу: множество озёр и луж должны привлекать сюда гагар, уток и гусей. Пугало только то, что пустошь казалась бескрайней. Если он не перейдёт её до вечера, ему придётся провести на ней ночь, что не сулило ничего хорошего. Гиблое место. Чуждое человеку.
Сегодня он не пытался догнать суури. Выбрав удобный темп, он старался держаться на расстоянии от стада, чтобы не беспокоить попусту животных. Издали ему хорошо было их видно, а след в глине точно указывал безопасную дорогу. Если здесь прошли суури, то ему и подавно нечего бояться быть проглоченным зыбунами.
Над головой медленно плыли всё те же тучи, правда, сильно разреженные. Солнце то здесь, то там прорывалось сквозь бреши, зажигало яркими пятнами глинистую поверхность равнины и ослепительно вспыхивало в озёрах и соединяющих их протоках. В тёплых живительных лучах светила кружились коршуны.
К полудню пошли тяжёлые тучи и полил мелкий нудный дождь. Стало холодно. Суури скрылись вдали, слились с землёй за пеленой мороси. След уводил всё в том же направлении.
Вёёниемин, промокший, озябший, шёл, не давая себе продыха. Шёл, зная, что нужно идти, что нужно непременно выбраться из гиблых пределов пустоши. Отупел от холода, но шёл. Только шмыгал носом, да хлюпал по жиже промокшими пэйги. Ни мыслей в голове, ни чувств в сердце — одно упрямое стремление. Смаргивая стекающие с бровей капли, глядел под ноги. Что увидишь впереди? Разве всё ту же муть в воздухе, да залитую водой глину.
Следы суури стали глубже, до краёв наполненными водой. Ноги охотника тоже стали чаще проваливаться — только успевал выдёргивать. И луж по сторонам стало больше. Через некоторое время дошёл до места, где тропу суури залила поднявшаяся вода. Озадаченно озрился, ища обход. Свернул вправо, где глина и ил ещё оставались свободными. Ступил — и ухнул по колено в предательскую грязь. Став на четвереньки, выколупался и заелозил прочь. Передвигаясь на руках и ногах, отполз подальше, осторожно, боясь снова провалиться, встал, опираясь на копьё. Вроде держит земля. След суури виднелся в стороне. Приближаться к нему не стал, а пошёл пообочь, лишь иногда поглядывая, чтоб ненароком не уклониться с пути.
Он брёл уже неведомо долго, когда опущенный оземь взгляд упёрся в грязное месиво у самых пэйги. Лохмы грязной шерсти, торчащие кости, оголившийся оскал зубов. От неожиданности Вёёниемин отпрянул на пару шагов, широко открыв глаза и скривив губы от отвращения. Ноздрей его достиг едкий дух тления. Это была полуразложившаяся туша оленя, до середины туловища погружённая в грязь. Животное либо замыло бурным потоком талых вод, либо оно погибло, завязнув в зыбуне. Охотник пробормотал заклинание, отводящее опасность и, стараясь не наступить на ошмётья шерсти, пошёл дальше.
Вскоре он набрёл ещё на два трупа. Рядышком, откинувшись на бок, лежали олень и крупный медведь. Оба сильно иссохли и были потрёпаны птицами или песцами. Вероятно, хищник позарился на увязшего в грязи всеми четырьмя ногами оленя и сам оказался в ловушке. Сейчас илистая поверхность смотрелась вполне плотной, но проверять, так ли это на самом деле, охотник не стал и обошёл тела погибших зверей стороной.
Чем дальше он углублялся в просторы пустоши, тем больше мёртвых тел ему попадалось. Особенно много трупов и костей он находил в озерцах стоячей воды, куда животные, должно быть, заходили утолить жажду — здесь глина под их ногами проваливалась, и они погружались в жижу, из которой уже никак не могли выбраться и умирали мучительной голодной смертью. Кое-где лежали очищенные от плоти пернатыми хищниками костяки — белые кости были хорошо видны издали. Проходя мимо очередного озерца, он остановился и заглянул в его мелкие прозрачные воды. Оттуда на него чёрными провалами глазниц смотрели оленьи, бизоньи и ещё невесть какие черепа; мглистая поверхность дна была завалена грудами костей.
Вёёниемин в порыве охватившего его ужаса и отвращения шагнул прочь, оступился и шмякнулся задом в мелкую лужу, разбрасывая вокруг жидкую грязь. Выронив копьё, он распростёр руки, стараясь заслониться от увиденного. Пальцы его мелко дрожали, а зубы в оскале побелевших губ отбивали мелкую дробь. Он будто заглянул в чертоги Туннело — Великой страны Смерти…
Позже он шёл, уже не обращая внимания на множество разной степени гниения тел, на торчащие тут и там из осклизлой земли и галечника кости. Глаз привык к разным видам смерти, и сознание не отмечало их более. Слишком многоликой явила себя смерть в этих гиблых просторах.
Всё так же моросил мелкий дождь. По-прежнему юркие щупальца холода забирались под одежду и обвивали спину и плечи. То и дело он перекладывал копьё из одной руки в другую, потому что пальцы немели. Но он упорно шлёпал обросшими грязью пэйги вдоль следа суури. А мглистая поверхность Туннело никак не кончалась, теряясь за завесой влаги.
Ближе к вечеру тучи начало растягивать. Сквозь прораны засветило солнце, высвечивая жёлтые пятна на бурой поверхности Туннело и зажигая лужи и озерки.
Поднявшийся ветерок постепенно просушивал одежду, и Вёёниемин немного повеселел.
Глянув в который уже раз на отдалённую гряду, охотник вдруг остановился, а лицо его вытянулось от неудержимого удивления. В лучах яркого солнца, озарившего дымчатую даль, гряда загорелась режущей глаз ослепительной белизной. Опытный глаз охотника тотчас же распознал это сияние: так может сверкать только снег. Но откуда он здесь, среди лета? Меж тем тучи раздвинулись шире, и на холмы хлынули потоки солнечных лучей, разливая по всей гряде чистейшую белизну. Охотник в восхищении зацокал языком и покачал головой.
Когда солнечный диск коснулся плоской поверхности земли на западной стороне, Вёёниемин подходил к высящейся ледяной стене, испещрённой глубокими разломами и трещинами. Лёд и слежавшийся окаменелый снег были кое-где прочерчены чёрными полосками нанесённой ветрами земли. В больших разломах земля скопилась мощными пластами. Охотник остановился на кромке мелкого журчащего потока, который, как сотни и тысячи ему подобных, выбивался из-под ледника. За ним, у подножия ледяной стены, поднимавшейся вверх на высоту десятка поставленных друг на друга старых деревьев, были беспорядочно разбросаны большие и малые куски отколовшегося льда. Некоторые из них были размером с суури и даже больше. И повсюду была вода: с клокотанием вырывавшаяся из гладко отточенных жерл внутри ледника, тихо вытекающая из-под его толщи, сочащаяся сквозь трещины и выходящая прямо из земли пузырящимися родниками.
Заворожено глядя на громаду ледника, уходившую в обе стороны, задирая голову кверху, охотник поражался представшей пред ним безмерной мощи, в сравнении с которой он, человек, все звери и птицы, и даже огромные суури, и все вместе взятые живые существа казались крошечными былинками. Он искал и не находил в своей памяти ничего подобного этому зрелищу. Горные ледники и снежники, с которыми он был знаком с детства, были просто ничтожными подобиями той грандиозности, что находилась перед его глазами. Они представлялись ему теперь последними остатками зимних снегов в месяц прихода тепла, не более. Вся сила холода и зимы находилась здесь; именно отсюда растекалась она во все стороны, из года в год, в срок обволакивая землю. И это было поразительно. Он дошёл до сердца зимы!
Оглушённый величием окружающего, Вёёниемин медленно брёл вдоль белой стены, перешагивая через лужи и обходя многочисленные ручьи. Солнце садилось, и пора было подумать о ночлеге, но охотник никак не мог прийти в себя. Лишь когда огненный круг провалился за край земли, он встрепенулся и словно пробудился от наваждения.
Местность не располагала к ночёвке: всюду сырь и грязь. Но выбирать не приходилось. Он набрал охапку хвороста, выбрал место посуше среди обточенных льдом глыб зернистого гранита и развёл огонь. Сходил за дровами ещё раз. Осмотрев принесённое, он понял, что до утра дров ему никак не хватит. Сюда бы пару стволов — тогда до рассвета можно было бы спать в тепле. Но древесные стволы остались далеко позади, на глинистой равнине. Здесь же, на мелких каменистых грядах, рос только кустарник, да кедровый стланик: прогорят — не заметишь! Главное, дотянуть до рассвета.
К ночи с ледника дохнуло холодом. Охотник, вжавшись в подстилку из лапника, дрожал и ворочался.
Ветер пригибал траву и трепал волосы. Здесь, на вершине земляного бугра, покоящегося на вздыбленном ледяном волдыре, дышалось легко; весь гнус остался внизу, в густых зарослях разнотравья. Потоки освежающего воздуха прорывались за ворот куртки и приятно холодили тело. Вёёниемин нервно теребил отросшую козлиную бородку и покусывал губу.
По равнине, открывавшейся его взору, поодиночке и группами бродили суури — бесчисленное множество суури. Старые самцы с гнутыми пожелтевшими бивнями, одинокие мамаши с детёнышами и целые стада. Всё они сливались в единое живое, двигающееся и жующее зелень скопление, рассеянное до далёкой, отражающей синеву широкой водной полосы, сомкнувшейся с небом. Большие звери были спокойны. Крошечная человеческая фигурка на верхушке бугра, казалось, вовсе их не беспокоила. Они совершенно спокойно паслись, срывая хоботами и отправляя в рот пучки сочной травы. У подошвы холма, на котором сидел охотник, детёныши суури устроили неуклюжую беготню. Забавно подпрыгивая на бегу и издавая высокие трубные звуки, они гонялись друг за дружкой, норовя толкнуть в бок или огреть хоботом не слишком проворного собрата. Иной раз раззадорившиеся малыши