Вскоре охотники набрели и на то самое бревно, на котором беглец коротал остаток ночи. Отсюда след терялся. Покрутившись между деревьев и так и не найдя ничего явного, охотники повернули назад к тропе. Шли угрюмые, хотя никто из них не питал особой ненависти к пришельцу, осквернившему Камни Тайко, они, тем не менее, обязаны были его покарать. Таковы обычаи народа. Такова воля Лоукки. Как посмотрят они в глаза людям, не исполнив долга?
Вернувшись к сурьи и Кейто, охотники после недолгого обсуждения разделились: Кеинаамин и Кейто отправились в лес на дальнейшие поиски следов беглеца, а Альто и Сурьи-иска верхом на сурьи поехали по тропе к равнине, чтобы двигаться на запад вдоль опушки и, если удастся, перехватить чужака там. Возвращаться домой, не довершив начатого, они не собирались.
Вероятно, от того места, где тропа выходит на травянистую равнину, он был далеко, рассудил Вёёниемин. Если он выйдет из леса прямо теперь, то враги наверняка обнаружат его след. Тогда его точно догонят, ведь чужаки умеют передвигаться верхом на суури. А что бы сделал он, будь он на их месте? Наверное, он бы разделил отряд: двое гнали бы врага из леса, а двое, на суури, ловили бы его на равнине. Это как загонная охота. Единственным его преимуществом было то, что чужаки не могли знать, где он выйдет из леса. Необходимо использовать эту их слабость.
Чтобы спастись, ему нужно было лишь пропустить чужаков, что поедут вдоль линии деревьев, и не попасться на глаза тем, что рыщут в поисках его следа. Чтобы быть уверенным в успехе наверняка, ему надо увести тех чужаков, что идут по следу, куда-нибудь подальше, а после вернуться к равнине, убедиться, что суури унесли своих седоков далее на запад, и тогда беспрепятственно уходить. Конечно, верховые могли вернуться назад, но он уже будет слишком далеко от них.
Будь что будет!
Кеинаамин опять шагал впереди. Он слышал, как неаккуратно ступает по лесной подстилке Кейто у него за спиной. Навязали молодого на его голову! Кеинаамин оглянулся и в который уже раз шикнул на своего сородича.
Лес стал совсем диким. Облепленные мхом и лишайником стволы грудились вокруг и точно сжимали кольцо вокруг забравшихся в их владения людей. Они протягивали к лицам путников сухие корявые ветви, стремясь дотронуться или схватить. Из земли петлями высовывались гибкие толстые корни, о которые, того и гляди, запнёшься. В заполненных тухлой водой рытвинах что-то булькало. Из-за травяных кочек выглядывали мухоморы, выставляя напоказ свои крапчатые шапки. Где-то зловеще ухала сова.
Кеинаамин пытливо осматривал землю, но ничего сколько-нибудь определённого, безоговорочно свидетельствующего о присутствии чужака, не видел. Он злился. Чужак оказался хитрее, чем можно было подумать. Где найдёшь его в этакой глухомани? А отыскать надо. Это зарок.
Они вышли к затянутой вязкой тиной луже. Противоположный берег терялся в зарослях тронутого желтизной пожухлого ивняка. Кеинаамин остановился на одной из глыб, высовывающихся из мшистого ковра. Справа начинался подтопленный кочкарник. Слева громоздились завалы бурелома. Вздохнув, следопыт повернул влево. Кейто, судя по треску хвороста, брёл позади.
Они начали перелезать через нагромождение скользких стволов. Мешали переплетённые сучья. Нога Кеинаамина соскользнула с поросшего мхом ствола, и он провалился в глубокую щель. Выругавшись, стал карабкаться вверх, цепляясь за что ни попадя. Снова соскользнул и услышал свист. Подняв голову, обнаружил впившуюся в гнилуху стрелу. Где-то позади копошился Кейто. Едва Кеинаамин раскрыл рот, чтобы предупредить его об опасности, как в воздухе пронеслась ещё одна стрела и ударила во что-то мягкое. Кейто завизжал и с хрустом повалился куда-то. Крик замер на губах Кеинаамина. Он сдёрнул лук с плеча, потянулся к стрелам.
Только он начал приподнимать голову, как услышал рядом звон спускаемой тетивы, а в следующее мгновение новая стрела плашмя ударилась о нависающий над ним еловый ствол. Медлить нельзя: пока враг прилаживает ещё одну стрелу, ему надо выскользнуть отсюда. Сильным рывком Кеинаамин выпростал сухое гибкое тело из щели промеж брёвен и, оттолкнувшись, отпрыгнул в сторону, покатился по стволам, ударяясь о шишаки и обломки сучьев, снова оттолкнулся и упал в холодную грязь. Перекатился за дерево и сел, прижимаясь к стволу. Огляделся, прислушался. Кейто шебуршал за завалом. Видно, жив. Следопыт окликнул его, и Кейто отозвался. Послышалась возня, стоны. А потом сбоку, из-за завала показался и сам молодой охотник. Ползком, припадая на одно плечо, он подобрался к Кеинаамину и перевалился на спину.
— В-вот, — промычал он, показывая Кеинаамину прорванный рукав, запачканный кровью.
— Двигать можешь? — спросил следопыт, с неприязнью вглядываясь в одутловатое лицо Кейто, в глазах которого блестели слёзы. Кейто пошевелил рукой.
— Нечего ныть! Сейчас бегом вперёд. Надо выгнать чужого из укрытия, — скомандовал он, отворачиваясь.
Выглянув из-за дерева, он приподнялся на ногах.
— Сейчас, давай!
Не дожидаясь ответа, Кеинаамин бросился вперёд. Возле уха пропела вражья стрела, но он продолжал бежать. С негодованием отметил, что не слышит шагов Кейто позади. Впереди, за редкими кустиками ольхи, захрустел валежник: чужак сорвался с места и побежал. Кеинаамин издал охотничий клич и припустил во всю прыть.
Из кустов вылетела ещё одна стрела. Охотник едва успел отскочить. Запнувшись о корень, он вломился в кустарник и упал.
— Сюда, скорее! — неистово закричал он.
Обернувшись, увидел бегущего Кейто:
— Пригнись!
Кейто подбежал и присел на одно колено. Из чащи доносились хруст и шуршание шагов: чужеземец бежал. По команде Кеинаамина, они вскочили и бросились вдогонку.
Перепрыгивая через колдобины и поваленные деревья, Кеинаамин бежал впереди, ориентируясь по шуму, что поднимал чужак, стремясь оторваться от погони. Кейто снова держался сзади. Чужак уходил к западу, как они и ожидали. Обходил заполненные водой ямы, прыгая с камня на камень, пересекал курумы, петлял между завалов и болотин. Кеинаамин был отличным бегуном и потому практически не сомневался в том, что не даст жертве уйти. Ну а Кейто был молод и полон сил.
Они выскочили на край глубокой промоины и, столкнувшись, едва не повалились вниз. Поперёк канавы лежало бревно, конец которого скрывался в молодой еловой поросли на противоположной стороне. Зелёные веточки всё ещё раскачивались. Чужак был рядом. Кеинаамин хлопнул Кейто по плечу, подталкивая впереди себя. Юноша неуверенно ступил на бревно. Видя его нерешительность, Кеинаамин зарычал точно зверь, не в силах сдержать гнев. Кейто боязливо оглянулся, виновато мигнул глазами и засеменил по бревну.
И тут-то в него и ударила стрела, сметя с бревна. Кейто только всплеснул руками, выронил копьё и лук и полетел вниз. Кеинаамин отпрянул за ближайшее дерево, боясь также получить вражескую стрелу. Подняв лук с наложенной на тетиву стрелой, он стал всматриваться в зелёную гущину ельника. А снизу, со дна ямы, доносились жалобные стоны Кейто. Где-то в отдалении слышался треск валежника под ногами убегающего чужака.
Кеинаамин выскочил из укрытия и от досады отшвырнул ставший ненужным лук. Ругаясь во весь голос и отсылая проклятия вслед беглецу, в сердцах плюнул наземь. Потом подошёл к краю рытвины и увидел корчащегося на дне сородича. Погоня закончилась, чужак ушёл. Преследовать его в одиночку опасно, да и Кейто нуждался в немедленной помощи. С одного взгляда Кеинаамин оценил, что без посторонней помощи Кейто не сможет даже из ямы выбраться. В его плече торчало обломленное древко стрелы, а левая нога была неестественно вывернута. Отбегался.
К равнине Вёёниемин вышел лишь к вечеру. Выглянув из-за деревьев, он не обнаружил никого. Лес в обе стороны загибался, уходя длинными языками в Таасан. Вдалеке, нарушая ровный покой увядшего разнотравья, поднимались холмы. До них было слишком далеко. Нужно было срочно проверить, проходили ли здесь его преследователи. Ещё раз обозрев дугу леса, он вышел из-под навеса деревьев и начал осматривать землю под ногами. Прошёл туда, обратно, отошёл подальше и вдруг увидел отчётливые отпечатки: тут прошли два суури. По ещё не распрямившейся траве определил, что прошли они совсем недавно. Значит, у него есть шанс добраться до холмов.
Он оправил сумку, встряхнулся и быстрым шагом направился прочь от леса.
Отошёл он шагов на сто, когда услышал яростный клич справа от себя. Взглянув на лесной мыс, клином впадавший в травяное море, он сразу увидел их — два зверя-великана, неся на спинах вопящих и размахивающих оружием седоков, отделились от деревьев и шли ему наперерез. Не медля ни секунды, Вёёниемин развернулся и во всю прыть кинулся под защиту леса.
Всадники понукали суури, и те перешли на бег. Расстояние между ними и Вёёниемином неумолимо сокращалось. Он не оглядывался. Главное — успеть скрыться за деревьями. Полетели стрелы. Пара впилась в землю у него под ногами. Видимо тряска мешала чужакам хорошенько прицелиться.
Леса он достиг много раньше, чем враги приблизились на опасное расстояние. Он бежал на север.
Оглянувшись, он увидел, как чужаки соскакивают с суури. Будут гнаться.
До темноты он не останавливался, хотя совершенно выбился из сил. Прикорнул в корнях одинокого кедра, сжавшись в клубочек на толстой подстилке нападавшей хвои. Утром, едва рассвело, свернул к западу. Теперь прямой путь на юг для него окончательно отрезан. Он больше не станет рисковать. Насколько возможно, дальше пойдёт в сторону заката, а там будет видно.
Через три дня они повернули обратно. Два дня погони оказались тщетными — пришелец ускользнул. Можно было и дальше выискивать его на опушке леса, но поймать вряд ли бы удалось. Следы были потеряны. Вернувшись на то место, где Кейто впервые увидел чужака, Альто и Сурьи-иска были неприятно удивлены, найдя Кеинаамина занятого уходом за Кейто. Молодой охотник был серьёзно ранен: ранение от стрелы, само по себе тяжёлое, усугублялось ещё и переломом ноги. Кеинаамин сделал всё, что было возможно. Удалил обломок стрелы вместе с наконечником, вправил кости ноги и наложил шины, но состояние Кейто ухудшалось. Если поначалу у Альто ещё был