— Готовься повернуть влево, — скомандовал Пойкко. Итки вытянул шею, оценил положение и кивнул, словно у товарища были глаза на затылке. Калха уже скрывался за зелёной завесой ивняка.
Берега придвинулись, заслоняя вечернее солнце, течение стало стремительней, увлекая утлую лодку к залому. Пойкко погрузил левое весло в воду и остановил его ход. Итки тут же поднял оба весла, стараясь не помешать другу. Лодка, сильно толкнувшись, начала вращение вокруг самой себя. Когда залом оказался по правую руку, Пойкко прокричал:
— Греби что есть силы!
Сносимая к нагромождению обглоданных брёвен с угрожающе торчащими острыми сучками лодка разрезала мелкую волну и по широкой дуге вошла в поворот. Эх, у Калхи получилось ладнее! Пойкко с опаской покосился на шипящие буруны у основания длинного залома.
— Сносит, сносит! — завопил за спиной Итки, отчаянно махая вёслами, совсем уже и не в такт, а просто колотя плашмя по волне.
Пойкко вогнал вёсла в зелёную глубину и сделал мощный гребок, чувствуя, как затрещали плечи. Мгновение казалось, что их утянет под груду голых стволов, но потом берестянка словно скакнула вперёд и проскочила мимо. Лишь свешивающиеся ветви ольхи легонько коснулись гребцов, как бы вознаграждая за отвагу и старания.
Но расслабляться было рано. Течение бросило их к противоположному берегу, а река круто уходила вправо. Вновь пришлось бороться, чтобы не быть выброшенными на куски обвалившегося берега, чёрными макушками выглядывавшие из бегущих вод. Тут справились легко, складно поработав и выведя лодку на середину реки. Подгоняемые течением, выскочили на следующий плёс.
Река, словно по волшебству, вновь успокоилась и раздалась вширь. Движимые струями течения, Пойкко и Итки опустили вёсла и предались отдохновению, вбирая терпкий лесной воздух полной грудью. После отчаянных усилий в теснине поворотов им требовалась хоть короткая передышка. Даже вид удаляющихся соперников не заставил их взяться за греблю раньше, чем прошла ломота в натруженных мышцах. Они понимали, сколь необходимо дать отдых уставшему телу, чтобы не истратить все силы, нужные для победы. Ещё ничего не решено. Пусть Калха вырвался вперёд, но это только пока: излишняя торопливость может сыграть с ним злую шутку. А что касается остальных, тех, что борются с рекой на крутом изломе, так пускай борются, ведь победителями сегодня могут быть только двое. Пойкко ещё раз вдохнул пьяный лесной ветерок, встряхнул плечами и, обретя уверенность, прошептал:
— Вперёд!
Они со свежими силами налегли на вёсла и погнали берестянку вдогон.
Слева на прогалине засветился сигнальный знак — белый кусок бересты, возвещающий, что половина пути пройдена. А после — сплошная стена непроницаемого леса. Только зелень разных отливов мелькает по обоим берегам.
Гребли не останавливаясь, стараясь не тратить впустую сил. Лодка Калхи, дотоле казавшаяся маленькой, ускользающей, теперь медленно, но непреклонно приближалась. Пойкко и Итки видели, как спины и руки соперников устало кидают вёсла вверх-вниз. Движения их становятся всё скованнее, вёсла всё чаще сбиваются и скользят по поверхности почти вхолостую. Ещё поворот-другой, и они настигнут Калху!
Сзади раздавались отдалённые выкрики с сумевших пройти опасную теснину лодок. Но Пойкко и Итки не обращали на них внимания. Та борьба велась уже не с ними, их единственный соперник впереди — Калха. И он устал: зря они с напарником так налегали с самого начала состязания. Главное, не совершить такую же ошибку.
Плёс плавно изгибался то в одну, то в другую сторону. Безмятежная вода отражала неровную кайму чёрного на фоне опускающегося солнца леса. Мириады стрекоз со звоном проносились над головой. По отмелям торопливо сновали серые кулички. Безмятежность и очарование вечера нарушали только люди, затеявшие игру на реке. Им было некогда наслаждаться разлившимся окрест покоем. Напряжённые тела их были отданы борьбе, разум подчинён одной лишь цели — если и не победить, то обязательно дойти до стойбища, где заканчивается гонка, и ни в коем случае не прийти последними, чтобы не стать объектом всеобщих насмешек. Борьба стала всей их жизнью на время состязания, и ничто не могло отвлечь их, вырвать из состояния эйфории соперничества. Даже те, что отстали, пробив берестянку о предательскую корягу, подсунутую Водяным, или те, что не смогли отвернуть от громады затора, изрядно покорёжив лодку, — все они выкладывали последние силы, чтобы довести гонку до конца: кто спешно клеил берестяную заплату на повреждённое днище, кто пытался с помощью лыковой верёвки стянуть расколовшуюся распорку. И никто не отчаивался, напротив, с упорством, достойным муравья, что тащит в свой дом побеждённого жука, каждый рвался вперёд.
Пойкко немного сбавил темп — теперь и так уже было видно, что Калхе от них не уйти. Равномерными сильными гребками они подгоняли берестянку всё ближе и ближе к соперникам. Калха и его товарищ то и дело оглядывались, пытались набрать ход, но это им не удавалось. Тем не менее, Пойкко никак не мог подобраться к их лодке вплотную. Сил и упорства Калхи и второго паренька (кажется, Соори) пока ещё хватало, чтобы удерживать первенство.
За новым поворотом река стала мелкой. Несколько покрытых зеленью брёвен перегораживали русло. Лодка Калхи упёрлась в первое бревно и юноши, не мешкая, выскочили и перетащили её на свободную воду. Пойкко и Итки заранее выбрались из своей берестянки и тоже провели её поверх выступающего ствола. Когда они подошли ко второму препятствию, Калха и Соори уже перелезали через четвёртую и последнюю лесину.
— Ничего, далеко не уйдут! — зло пробормотал Итки, утерев кулаком нос.
И вновь они шли по плёсу. Локоть за локтем отыгрывая расстояние. Среди густой листвы ольшаника сверкнул белый лоскут бересты: до Саусурри осталась четверть пути. Мельком друзья заметили нескольких Сууто, стоящих подле сигнального знака. До них даже донеслись их крики, которыми охотники приветствовали, а заодно и подгоняли первые две берестянки. В угоду нежданным зрителям, да еще и потому, что время для решающего рывка наступило, Пойкко и Итки вновь приналегли на вёсла. Узкий нос берестянки был нацелен на лодку Калхи. На передней лодке юноши старались не меньше, но их сил уже явно не хватало. Берестянка Пойкко набрала ход и, когда впереди вновь наметился поворот, лодки почти соприкасались, идя след в след. Вытянутой руки хватило бы, чтобы дотянуться с одной из них до другой.
В поворот вошли уже бок о бок. Стремительное течение толкнуло берестянку Пойкко и Итки на лодку соперников. Ударились и запутались вёслами. Все разом закричали, пытаясь расцепиться. Но сила течения не давала ни времени, ни возможности: лодки сносило прямо к полупритопленным у берега брёвнам. Вода зловещё клокотала под днищами и с пеной вырывалась позади. Калха попытался ногой отпихнуться от лодки Пойкко и Итки, но это ему не удалось, нога скользнула по влажному борту и с размаху врезалась в вечно мокрый нос Итки. Тот взвыл от испуга и боли, и под его дикие крики лодки на полном ходу врезались в выступавшие гнилые стволы.
Раздался треск ломавшихся перекладин, шелест трущихся берестяных бортов, в разные стороны полетели люди и вёсла. Пойкко вынырнул у самого берега, возле одного из стволов. Торопливо ухватился за него и начал карабкаться наверх. За спиной услышал сдавленный крик-вздох и обернулся — Итки, белый, задыхающийся, колотил по воде руками. Калха с напарником вылезали на осыпающийся глинистый берег немного ниже. Лодки, зажатые в брёвнах, дрожали прямо возле него. Пойкко молниеносно скатился по бревну в воду и, протянув руку, ухватил захлёбывающегося Итки за косматую макушку. Подтянув его к себе, попытался выбраться на берег, но не смог: Итки совсем обмяк и только кашлял и отплёвывался, совсем не помогая. Тут чьи-то руки схватили их обоих и потянули вверх — то оказались Калха и Соори.
Очутившись на берегу, Пойкко, Калха и Соори оставили приходящего в себя Итки и бросились к лодкам. Они по одной выволокли их на скользкий берег и осмотрели. Лодка Пойкко и Итки была цела, только одна из распорок надломилась, но сохраняла цельность. А вот лодка Калхи и его товарища пострадала куда больше: правая носовая перекладина была разломана напополам, куски разорванной бересты торчали клочьями, три распорки тоже переломились и пропороли дно. Было ясно, что без хорошей починки их берестянка больше не поплывёт. Лицо Калхи стало серым от досады, всегда горящие глаза потухли. Он осознал своё поражение. Соори ещё пытался стянуть разошедшуюся носовую обшивку, проделывая дырочки, чтобы потом вставить в них верёвку и стянуть.
— Всё кончено, — бессильно махнул рукой Калха, останавливая его.
Соори замер и посмотрел в глаза напарнику. В это время из-за поворота донеслись голоса — отставшие лодки подходили к излому реки. Юноши вскочили на ноги.
— Скорее плывите! — крикнул Калха, подталкивая Пойкко в сторону уцелевшей берестянки, медленно поднимающемуся на нетвёрдых ногах Итки. — Вам нельзя проиграть!
Пойкко бросился к лодке, столкнул её в воду и, удерживая её одной рукой, прокричал:
— Давайте все сюда! Поплывём все.
Итки осторожно, в обход его, пробрался в берестянку и устроился на прежнем месте, вопросительно глядя на Пойкко.
Повинуясь внезапному порыву, Калха и Соори подскочили к ним, но остановились около Пойкко. Калха затряс головой.
— Лодка может не выдержать, — сказал он. — Плывите одни.
На этот раз затряс головой Пойкко.
— Попробуем! — твёрдо сказал он.
Калха закусил губу и шагнул в лодку, за ним последовал Соори. Когда они более-менее разместились, Пойкко спустился с берега и сильно толкнулся ногами, удерживаясь за борт. Лодку подхватило течением и выбросило на стремнину. Через несколько мгновений их вынесло на спокойную воду. Пойкко, вцепившись в заднюю часть берестянки, забил ногами, разгоняя прилично просевшее судёнышко. Остальные начали грести руками. Лодка набирала скорость.
Крики позади них усилились и стали заполошными: преследователи входили в опасный поворот.