потом исчез. Совсем. Выпал из реальности. Я вынул руку из воды и разжал кулак. На ладони лежали небольшие, размером со среднюю таблетку, окатыши. Они были приятного бирюзового цвета. Мне очень нравится бирюза. Она мне кажется живой и ласковой. Недаром ее так любили на Востоке. Но вот эта, озерная, ласковой быть не хотела. Руку не просто холодило, тут бы не заорать: «Ногу свело!» Холод пошел вверх, к голове, и в ней хватило ума, чтобы стряхнуть камешки обратно в воду.
И сразу все успокоилось. Рука потихоньку отходила, по ней уже бегали иголочки. Я метнулся к костру и протянул руки к пламени. Стало совсем хорошо, только сердце еще билось сильно и быстро. Думать о случившемся не хотелось, мне было элементарно стыдно за свое раздолбайство. Как ребенок, право. Увидел огонь — и сразу первое же желание его схватить. Надеюсь, руку мне не отрежут… Вон, пальцы уже шевелятся, цвет кожи обычный, тепло я рукой чувствую… И тут вернулся «Скаф». Вернулся и сразу кинулся к моей руке. Коснулся, и вновь растекся по телу.
— Что это было, Афанасий?
— Хм-м… А я думал, что это объяснит мне мой научный консультант! Ну, что скажешь?
— Подожди, Афанасий, я снимаю характеристики твоего тела. Все в норме… Отклонений я не нахожу. Странно, меня просто вышибло отсюда. Как будто на меня накинули черный мешок. Раз — и я на терминале! И еще… помнишь, я тебе говорил, что в атмосфере разлита какая-то энергия? Так вот, ее характеристики один в один совпадают с излучением, идущим от этих голубых образований. Что будем делать?
Я скинул ранец и зарылся в него.
— Ты давай снимай характеристики этого излучения, «Скаф», анализируй данные. А я перекушу малость. Пикничок я вполне заслужил.
«Скаф» снялся и завис над водой. А я насадил на прутики хлеб с колбасой и установил их над огнем. Сразу зашкворчало, потянулся приятный запах поджаренного хлеба. Я достал фляжку с коньяком и удовлетворенно вздохнул. Еще бы солнышко вышло…
Сняв первую порцию, я откусил от горячего бутерброда большущий кусок и запил его глотком коньяка. Отломив подгоревшую корку, бросил ее в траву. Через пару минут там что-то зашуршало. Я переложил винтовку на колени, но особой опаски не было. Трава была такая, что саблезубому тигру в ней не спрятаться. Да и не будет он жрать подгоревшую корку. В крайнем случае — отнимет у меня колбасу. Трава зашевелилась, и ко мне выскочила небольшая, похожая на куропатку, птичка. Крыльев у нее не было, даже рудиментов. Птичка была синяя, с белыми полосками на горлышке и на грудке. Птичка-моряк, в настоящей тельняшке. Вот бы Лому ее подарить! Морячок бесстрашно подбежал к костерку и представился: «Кив-ви!»
— Ну, здорово! Хлеба хочешь? Держи, закусывай… — я протянул ей кусочек хлеба прямо на ладони. Храбрый малец подскочил боком, блеснул на меня глазом, враз сдернул кусочек хлеба на землю и начал его трепать. Так мы и закусывали вдвоем.
— Афанасий! Подойди сюда, — позвал меня «Скаф», — ты можешь достать один камешек из воды?
Я осторожно, прутиком, вытащил окатыш на песок. А «Скаф» снова исчез. Пожав плечами, я закатил бирюзинку в воду. «Скаф» снова появился в воздухе.
— Вот это излучение! Просто удар молнии какой-то! Я могу предположить, что это энергокапсулы, Афанасий. Концентрат той энергии, которая разлита в атмосфере. Вода немного экранирует ее, но на воздухе я не могу ей сопротивляться. Что будем делать с этим голубым чудом? Понимаешь, я их исследовать здесь не могу. Может быть только на Земле, на базе…
— А не опасно тащить эти энергокапсулы на Землю? Мы там Большой взрыв не устроим?
— Думаю, нет, Афанасий… Запас энергии в капсуле все же конечен, да и истекает эта энергия постепенно. Нет, взрыва не будет. Я уверен.
— Ну, что ж… Раз уверен, давай попробуем. У меня, кстати, есть на примете еще один исследователь. Надо бы и ему отправить посылочку. Одна голова хорошо, а три головы — это уже Змей-Горыныч получается.
Я сполоснул свою фляжку из-под коньяка, набрал в нее водички, и осторожно, по одной капсуле, засунул в нее штук десять бирюзинок. Пальцы схватило холодом, но ничего, терпимо. Крышку я закрыл под водой, на всякий случай. Залил костер, оставил матросику последний кусочек хлеба и закинул ранец на спину.
— Ну, что? Пошли назад, «Скаф»? Для первого выхода мы с тобой сделали вполне достаточно.
На обратном пути ничего не случилось. Я подбирал свои пятаки, «Скаф» зигзагом сновал впереди меня, набирая себе новые данные. Вдруг он метнулся назад.
— Афанасий, от леса к тебе бежит животное!
Я вскинул винтовку.
— Небольшое! Опасность оцениваю как минимальную.
Да уж, минимальную! Кто его знает, что это за чупакабра такая. Сожрет и не подавится… Теперь я уже видел, как на удалении метров в двести колышется трава. В прицеле появилась гладкая спинка зверя. Змеиными, плавными бросками он мчался ко мне через густую траву. Я положил палец на спусковой крючок…
Нет, не буду! Не буду я убивать этого зверя. Нельзя так начинать жить на своей планете. Это мой мир, вот пусть он и остается мирным!
— «Скаф», а ну-ка, прижми его к земле!
Консультант-зверолов метнулся вперед, и шевеление в траве пропало. Я рысью подтянулся к висящему шару. Под ним, распластавшись, лежал… кот! Непохожий на наших, земных, но все же узнаваемый представитель семейства кошачьих. Больше всего он напоминал нашего гепарда — тощий, длинный, на высоких, сухих ногах. Только размером он был с дворняжку, примерно. «Скаф» уже снизился и делал замеры и прочие исследования. Кот дрожал.
— Ух, ты! Котик! Какой красивый… А ноги какие длинные.
— Естественно, по такой высокой траве бегать… — отвлекся от своих манипуляций научный консультант, — он немного похож на земного камышового кота, не находишь? Такой же длинноногий и тощий. Опасности для человека не представляет.
— А чего же он на нас в атаку кинулся? Я уж стрелять хотел.
— Не знаю. Голодный, может быть?
— Этот, хм-м? Тут столько грызунов, птички бескрылые бегают. Это каким лодырем надо быть, чтобы остаться голодным?
— Не знаю, Афанасий… Может — болеет?
— И я не знаю, не Айболит. Ладно, «Скаф», тащи его к терминалу… Одну животину я уже покормил, покормлю и другую. Как бы тут мне не разориться… На грубых и твердых кормах. Я уж не говорю про мясо…
В общем, пришлось делиться. Я выложил одну банку тушенки на ровный камень и велел «Скафу» освободить пленника. Сам отошел метра на три. Но на меня кот не обратил никакого внимания. Принюхавшись, он начал заглатывать тушенку. Да так хорошо и бодро, что хватило ее как раз на два укуса. Пришлось выложить еще одну банку. На лбу у меня появились глубокие морщины — содержать планету на свою пенсию я явно не смогу… Пора развивать тут туризм. Экстремальный.
Оставив кота-проглота вылизывать каменюку, мы вернулись домой.
— Где же он, где… А-а, вот ты куда спрятался! — я радостно ухватил розовый планшет, купленный слабо разбирающимся в вопросах дизайна прапорщиком Хренько. — Иди-ка сюда, малыш! Пора тебе в путь-дорогу. А то забыл я про тебя, мое живое письмо…
Новая шкатулка была уже куплена, не забыл я и про песочек с берегов степной речки. Килограмм десять насыпал магу в крепкий пластиковый мешок, пусть порадуется! Но жемчужиной посылки должна была стать упаковка из трех пробирок с голубыми энергокапсулами. А вот теперь я готовил магу видеообращение.
— Мой уважаемый мудрый друг! — Сделав умное лицо, проникновенно сказал я в глазок видеокамеры. — В одном из миров я нашел вот эти голубые капсулы. Мне было бы очень интересно узнать ваши суждения по их природе и возможности применения. Прошу вас — будьте крайне осторожны! Они под завязку накачены какой-то энергией. Надеюсь, моя просьба не обременит вас и будет достаточно интересной задачей для вашего могучего разума и богатого опыта! Примите мой маленький подарок — так заинтересовавший вас когда-то песок. Надеюсь на скорую встречу. Успехов вам в познании неведомого!
Уфф! Как сказано-то, как изложено! Просто птица-говорун, которая, как известно, отличается умом и сообразительностью. Так, теперь краткое письмишко с инструкцией, какие кнопки нажимать на планшете. Надеюсь, ума, чтобы включить планшет и запустить просмотр записи, у архимага хватит. Вот и все — посылочка готова к отправке. Отправлю я ее с терминала Лома, все равно к нему надо лететь на доклад по итогам выхода на Незадачу, да и энергокапсулы ему на исследование тащить нужно.
Слетал, отправил, озадачил старпома изучением бирюзовых капсул. Лом побурчал для порядка, но видно же как он заинтересовался. Вместе с моим консультантом они скрылись на нижних уровнях Базы, куда у меня доступа не было. Да мне и не до этих глупых секретов было! Следующим же утром я получил письмо от архимага.
«Мой юный друг! Прошу вас немедленно прибыть ко мне. Дело не терпит отлагательства. Магистр и боевой маг королевства Стаггард — Адельгейзе.»
Глава 11
Эх, как же мне захотелось тут же запрыгнуть в седло Шарика и помчаться туда, в подвал магистра и боевого мага. Уж он-то зря не пошлет мне вызов! Но нельзя, нельзя… У меня старики на руках, да еще Гуль, то есть — Олеся. Что с ней делать — не представляю… Вырвал человека из привычного, устоявшегося для нее мира и бросил в другом, чужом и непонятном. Нехорошо это…
Пока я сидел и размышлял о бренном, появилась парочка исследователей. Они молча уселись за столом в кают-компании и Лом уставился на меня. Потом он вздохнул и начал говорить.
— Ты продолжаешь меня удивлять, Афанасий… Понимаешь, если раньше я еще и сомневался, а не зря ли я с тобой заключил договор о сотрудничестве, то сейчас все сомнения ушли. Не зря! Ты просто притягиваешь всякие неприятности на свою… хм-м… карму, а заодно и мне выдаешь кое-какую любопытную информацию. Вот, например, — и он поднял над столом руку, держащую бирюзинку, нанизанную на шелковую нить. Мне стало плохо… Я едва удержался от того, чтобы заорать «Ложись!» и спрятаться под стол.