Первым пришел в себя дед. Человек из раньшего времени, я же говорю!
— Ну и видок… Что будем делать, архимаг? Это не пойдет! Уж лучше переодеть ее снова в камуфляж. Там ее голова не вызывает такого интереса.
— Мда-а-а… — только и смог пробормотать архимаг, — сумасшедший контраст! Как-то я не подумал…
Шурка наклонился к нему и что-то прошептал.
— Иллюзия?! Хм-м, а это может и пройти! А давайте попробуем!
Вот теперь я впервые увидел мага за работой! Ничего впечатляющего, скажу я вам. Адельгейзе сделал короткий, экономный взмах рукой. Он сразу напомнил мне дерганье дирижера за пультом. Па — па — парам — па! Опа! И враз на голове телохранительницы появилась прическа, прямо «воронье гнездо»! Тут рот у меня с лязгом захлопнулся. Пора было брать дело в свои натруженные и умелые руки. Я потянул из рук Шурки блокнот.
— Смотрите, Адельгейзе, лучше сделать вот как. Как у нас говорят — «мальчик-паж».
— А ну-ка, ну-ка! И у нас есть пажи… — архимаг и Олеся, тихонько сопя, следили за моим пером. — А вот здесь локоны как бы загибаются вокруг ушной раковины?
— Ага… и они чудесного золотистого цвета… знаете, как хлебные колосья? Только цвет интенсивнее и ярче! Во! Пойдет! Самое оно…
Я и сам смотрел на короткостриженную блондинку в красивом голубом платье с невольным изумлением и восхищением. В чувство меня привел архимаг, заявив, что, по его мнению, иллюзия удалась! Не знаю, не знаю… А по моему мнению — и лысой Олеся была вполне хороша… Тут нас потащили во двор. Там уже лязгали по булыжникам кони, запряженные в карету, и вороные гвардейцев из конвоя. Мы загрузились и неспешно покатили в сторону графитовых крыш и парковых деревьев дворца.
Заезжали именно в ворота парка, высокомерно проехав центральный вход с многочисленными лошадьми у коновязей и людским круговоротом у позолоченных парадных ворот. Затем короткая прогулка по парковым дорожкам, внимательные взгляды охраны у какого-то павильона, и спускающийся по ступеням крыльца здоровенный, заросший черной бородой, мужик. Ну, вот, приехали… «Царь! Разрешите представиться — я царь!» Здрассьте вам! А я — Непобедимый Бессмертный. Вот и познакомились…
Рассказывать вам о переговорах, заседаниях двусторонней комиссии с опущением разных там руководителей министерств и ведомств ниже плинтуса и прочих рабочих завтраках я не буду. И так телевизор стало страшно включать — сплошные международные форумы и встречи двадцатки на фоне дворцовых фонтанов! Просто — один в один! Я имею в виду, что увидев одну такую говорильню, вы имеете представление обо всех. В том числе — и проходящей в простом парковом павильоне королевского дворца в Альт-Белиц.
Король вел себя хорошо, старался мужик. Прел в прениях, стучал кулаком и орал на своих чиновников и генералов, искоса смотрел на улыбающуюся чему-то Олесю, и снова орал. Это стало надоедать. С нашей стороны с глубоким анализом событий и безрадостным наброском ближайших перспектив выступил дед. После его выступления король перестал даже смотреть на Олесю. Он уперся взглядом в столешницу и, как ежик иголками, прикрылся бородой. Впрочем, после слов начштаба у всей королевской рати настроение было далеко не праздничное. Эту ситуевину надо было ломать. Я извлек из кармана чётки и со щелчком перебросил первый бирюзовый камешек.
— Ну, не надо так расстраиваться, король! Приободритесь немного! А то, глядя на вас, и ваши советники совсем повесили головы. Просто похороны какие-то, право слово… А до снятых топором вашего палача чиновничьих голов еще осталось пара мгновений. — Щёлк еще раз. Все королевские советники разом гулко сглотнули. Проняло, видать, болезных… — А народная мудрость гласит — даже если вы попали в пасть дракону, то у вас есть минимум два выхода. Вот о первом из них — как выбить дракону все зубы и выбраться из пасти, — мы и поговорим. Как проинформировал вас полковник Русских, нами созданы достаточные резервы как магических капсул, так и антимагического песка. Меня, честно говоря, сейчас больше беспокоит положение дел в королевстве, чем бесконечные неудачи на фронте. Демоны прорываются? Ну и черт с ними! Теперь мы знаем, куда именно они рвутся. К местам силы! А они известны и нам, точнее — вашим магам. Давайте поступим так, король… Проведите эвакуацию населения из этих мест и не препятствуйте демонам в их захвате. Все равно у вас не получится… Лучше берегите армию в целом и каждого отдельного солдата в частности. Они вам еще пригодятся. Война — дело затратное и не скорое. А вот на брошенные населением земли верните людей! Как хотите, хоть кнутами, хоть пряниками! Я уверен — демоны туда не пойдут, просто земли королевства, без источников маны, им не интересны. И наведите там порядок! Ваши люди должны быть защищены и обустроены. В таком случае они послужат вам надежной опорой и подмогой в ведении боевых действий. Используя небольшие кавалерийские отряды и наш песок, мы разграничим отряды демонов и ваше население, а в случае возможных эксцессов на помощь населению придут маги, вооруженные энергокристаллами в качестве источника силы. Таким образом, мы канализируем агрессивные устремления демонов по известным нам направлениям, в известные нам места, делаем антимагические укрепления и границы, наводим порядок среди населения и укрепляем экономическую основу королевства. И, главное, получаем паузу и передышку, чтобы понять основной вопрос войны — что привело демонов на землю Короны? Нет возражений? Я просто суммировал ваши же мысли и предложения, господа! А теперь — давайте ужинать! Не знаю как вы, а я проголодался…
В общем, результатом этой встречи без галстуков, а их и в самом деле не было, и последующего ужина стали следующие решения. Дед влип по полной! Он оставался в столице, во дворце, где ему выделяли пустующий пока двухэтажный флигель кого-то из членов королевской семьи, и алмазную звезду размером с суповую миску. Как знак признания королевства Стаггард за все сделанное им ранее и в качестве отличительного знака начальника Генштаба. Про зарплату, кормовые и дотации на пошив формы, сапог и домашних тапочек я уже не говорю. Они были такие, что даже меня, Властелина, брала черная зависть. Дед был обставлен адъютантами, порученцами и прочими офицерами, а также конюшней разгонных лошадей и посыльными. Была выделена и парочка магов — в качестве консультантов, связистов, да и охраны, пожалуй… Вся эта банда, само собой, была поставлена на довольствие. За все за это деду следовало сделать самую малость — изменить ход войны, а потом и повернуть ее вспять. Пустяковая задачка!
Я же, вызнав, где находится самый спокойный участок фронта, намылился туда. В сопровождении моего телохранителя, конечно. В камуфляже, конечно! И без всяких иллюзий! Мне Олеся и со стрижкой «Колобок» вполне подходила. Вообще, она молодец, честное слово! Как-то тихо и незаметно стала незаменимой, необходимой и надежной, как еще одна пара рук. Я не оглядывался назад, спина была всегда надежно прикрыта. Я не заботился об обеде, о том, где буду спать и что надену утром — все решалось тихо, без шумихи и будто само собой. Короче — хорошо её воспитали и подготовили в драконьем патруле! Мое отношение к ней как к солдату с каждым днем, с каждым часом, становилось все лучше и лучше. В голову стали даже забегать шальные мысли, что, как старослужащей, ей можно разрешить прическу «полубокс»!
Узнав, что мы намылились на фронт, с нами увязался и Шурка. Он сказал, что во дворце ему трудно дышать от той пыли, которую поднимала своими сапогами новая команда деда. Дед нахмурился, но его отпустил, дав целую кучу заданий. Да Шурка и сам уже кое-что начал соображать в армейской жизни. По крайней мере, он стал догадываться, что от нормы закладки солдатского обеда в котел на кухне, наполненности каптёрки солдатскими подштанниками и состояния взводной оружейки напрямую зависит не только будущая победа, но и завтрашнее поражение…
А почему мы выбрали местечко потише, где давно уже не бряцали оружием, я сейчас и расскажу.
— То есть, вы даже и не слышали, сотник, о случаях, когда демоны попадали в плен?
Сотник отрицательно замотал головой.
— Даже и не слышал, милорд Офеня! Я встречался с ними в бою, жуткое дело, скажу я вам! Идут штук пять-шесть таких факелов, фронтом, интервал метра три, а за ними остаются только трупы людей… И этот их рёв, постоянный рёв! Сердце не выдерживает, так страшно… И ничего их, сволочей, не берет! Прошу прощения мадемуазель… Ни копья, ни мечи, ни стрелы. Только заколышется он, бывало, замерцает красным, и снова людей валить. Я сам как-то, в конной атаке, ударил копьем один факел. Он как будто и не заметил! Копье насквозь прошло, а демону хоть бы хны.
— Ну и что? — Заинтересованно произнес я.
— А ничего, — запечалился, вспомнив былое, сотник. — Конь его грудью ударил, подмял, и уже мертвый об землю грянулся. А меня из седла выбросило. Прямо вперед, метра на четыре, если не больше, как раз за их линию, в общем… Потому и живой остался…
— А маги как же? — не выдержал ущемления своих коллег Шурка.
— И маги бестолку… Тужатся они, руками машут, а им, демонам, хоть бы хны! Только рёв на злобный вой меняется. Сразу слышно — вот маги ударили! Вой пошел — все, карачун пришел магам… Нету их больше. Ну, а нам, значит, пора драпать… Правда, ходят у нас слухи, что магистры с помощью волшебных камней каких-то научились укорот демонам давать. Это сказка, говорят! Один наш маг может несколько демонов враз потушить. Только махнет рукой — и нету факелов! Погасли все. И рёва нет. А с куклами мы уже научились справляться. Куклы нам не помеха, ты только факелы погаси! Нет, милорд, в плен мы их не берем. А зачем? Безъязыкие они и безмозглые, одно слово — куклы.
— Сколько против вас стоит демонов, сотник?
Сотник наморщил лоб, пытаясь сообразить.
— Так оно, вроде, ни одного милорд! Давно демонов не видно было. Одни куклы стоят, им же ни есть, ни спать не надо. Хотя, ваша правда, милорд, демоны тут есть! Должны быть. Они ведь как погонщики у кукол. Померцают сзади фиолетовым светом, а куклы вперед на копья и мечи ломятся!