Дальше… Дальше чуть все не кончилось стрельбой. Как только Олеся удержала свой палец на спуске… Честь ей за это и хвала. Да и Алессандро чуть вгорячах не громыхнул дарованной ему капсулой. Меня спасло только то, что с демоном нас разделял лишь один стол. Изрядно попорченный к этому времени, надо сказать…
На него я и выложил голубую капсулу. Мне показалось, что так будет правильно. И сразу наступила полная тишина…
Ну, не совсем полная. Я прошептал в микрофон одну команду. Лежать и не двигаться! Но с душой прошептал, с выражением! Каким? Сами легко догадаетесь…
— «Скаф», что в эфире? — Факел стал проявлять хоть какие-то признаки жизни. По крайней мере, он пару раз полыхнул красным.
— Подожди, не мешай! Молчит пока… Опа! Заорал! Пишу его… Интересно, это речь или спектр эмоций? Давай, Афанасий, дожимай его! Держи на крючке!
Легко сказать… Что он — судак, что ли? Факел качнулся к столу. От него отделился маленький огонек, как кисть руки, и осторожно приблизился к энергокапсуле. Я поощрительно пододвинул бирюзинку под самую ручку… Огонек робко накрыл капсулу. Ничего не произошло, его даже не разорвало взрывом. Маленькая кисть поднялась в воздух и слилась с факелом. Капсулы на столе больше не было.
— Афоня, внимание! Еще бегут! — проорал в самое ухо «Скаф».
С противоположной опушки, расшвыряв на ходу ветки и листву, вылетели еще два факела, и на бешеной скорости понеслись к нам.
— Не стрелять! Замрите там все! — успел прошептать я в микрофон. Рукоятка «Гюрзы» стала мокрой и скользила в потной руке. Пока у меня хватало соображения держать руку под столом…
Факелы подлетели и разом встали по бокам переговорщика, как почетный караул какой-то. Или конвоиры… Потом один новоприбывший факел остался у стола, а мой знакомый, хапнувший энергокапсулу, под охраной другого быстро направился в лес и исчез в нем.
— Ждем… Эта суета неспроста… — Я хотел откашляться, но посмотрел на мерцающего красным демона и только раздраженно сплюнул. Потом подумал, медленно поднялся и медленно отступил к своему стульчику, окруженному песчаной броней. Лучше я здесь подожду. А то уже весь мокрый от пота… И от страха…
Ждать пришлось почти час. Как я его пережил — лучше не спрашивайте. Лицо стянуло неприятной пленкой от высохшего пота, а спина в тени деревьев оставалась мокрая… Про планшет я не то чтобы забыл. Не до него было. До нервного колошмата дело, конечно, не дошло, не барышня все же, но когда на солнце вышло два факела, конвоирующих небольшую группу кукол, сразу появилось и омыло душу чувство облегчения. Ну, все… Разговор пошел… Я победил!
Куклы доковыляли до стола и замерли около него. Грязные, оборванные, покрытые ранами и запекшейся черной кровью, но имевшие одну общую особенность в недавнем прошлом. Когда они были живыми людьми, они могли говорить. Я на что-то подобное и рассчитывал. А если этот фокус не получится — архимагу придется начинать платить по счетам.
Я подошел к столу и сел на свое место. Пистолет я убрал. Его время так и не пришло. Настала пора переговоров.
Стоявший у стола факел качнулся и зашел крайней кукле за спину. Это был здоровенный, накаченный тяжелым физическим трудом мужик. Затем демон неуловимо слился с неупокоенным, просто вошел в него, как в избу какую! Мужик медленно поднял нечесаную, залитую кровью голову и взглянул на меня. Я не физиономист и не умею читать по глазам. Но мне показалось, что на меня глянула из оловянных буркалов куклы безумная человеческая надежда… Кукла издала первый звук.
— «Скаф», пиши! Пиши все. Это эпохальное событие — попытка наладить контакт с представителями иного плана жизни.
— Да пишу я, пишу! А ты на самом деле думаешь, Афоня, что эти демоны прямо из Инферно явились? Ну-ну… Блажен, кто верует, тепло ему на свете… Простая энергетическая сущность, и жрёт наши камешки почем зря, моль гадская… Да пишу я, пишу! Нечего пока писать.
«Скаф» был полностью прав. Кроме растянутых жалобных нот и мычания ничего не было слышно. Кукла не могла говорить. Даже с таким суфлером, как демон внутри. Наконец демон отделился. Мне опять показалось, что кукла с тоской глянула в последний момент на меня. И я решился…
— Олеся, ставь точку. Отпусти его! — Эта команда далась мне нелегко. Но я был уверен, что поступаю правильно. Только зомби мне тут не хватало. И, по крайней мере, минус один боец у демонов… Где-то за моей спиной негромко татакнул автомат. Голова у куклы взорвалась неряшливыми кусками плоти… Крови не было, кровь идет только у живых… Я вздернул голову и независимо посмотрел на факел. Он не обратил ни на меня, ни на рухнувшую куклу никакого внимания. Да и есть ли у него глаза? А то, может, у него как у Ивана Грозного из анекдота рентгеновское зрение? И он любую сволочь на три метра под землей видит? Не знаю, не знаю… Пока факел пытается лишь говорить, но это получается у него крайне плохо. Демон зашел в новую куклу. Раздались рвотные звуки магнитофона, пытающегося проиграть запись на пониженной в несколько раз скорости.
— Олеся, этого туда же…
Третий певец. Маршрут известен. Олеся уверенно продолжала набивать свой счет. Демон упорно продолжал свои попытки, не обращая никакого внимания на судьбу провалившихся исполнителей. Лишь пятая кукла вроде попыталась произнести что-то похожее на человеческую речь, но «Скаф» этого не подтвердил. Очередь на три патрона поставила точку в переговорах.
Я вызвал по радио Шурку.
— Давай сюда человек шесть-восемь кавалеристов… Без оружия… С лопатами… Кукол хоронить будем. Все же они были людьми…
Все время похорон я просидел за столом переговоров. Демон безучастно мотался по другую сторону стола. Наконец холмик был насыпан и обложен дерном. Кавалеристы почистили лопаты и, далеко обходя демона, скрылись в зарослях. Я встал.
— Полагаю, что на сегодня переговоры окончены. Членам делегаций предлагается вернуться в свои резиденции. Новая встреча завтра, с утра.
Факел никак не прореагировал на мои слова. Я коротко поклонился, развернулся и, подхватив по пути планшет, пошел себе в лагерь. По пути ко мне присоединились мои диверсанты. Я мельком взглянул на них.
— Есть хотите, архаровцы? Потерпите немного, сейчас рванем в столицу, к полковнику. Там и поужинаем.
Так и сделали. Оставил пару мудрых указаний сотнику, выставил на поляне переговоров парный секрет для наблюдения. Факел, между прочим, так и работал фонарем около стола переговоров. Потом загрузились в Шарик и полетели мыться-бриться, переодеваться и ужинать. А архимагу дали одно интересное поручение…
После обстоятельного доклада и подробного рассказа о минувших событиях начальству, ночевать остались в гостевом особняке Совета магов. Все лучше в доме на кроватях поспать, чем в палатке на лошадиных попонах, это было ясно даже моим салагам-разведчикам. Утром, приняв на борт пассажира, мы вновь отправились на переговоры. Полетав вокруг лагеря, я нашел место, где никого не было, быстро высадил свою команду и отправил Шарика в гараж. Шурка, уважительно придерживая под локоток нашего пассажира, страдальчески морщился и отворачивал в сторону свою морду. Пассажир был взволнован путешествием по воздуху, чувство свободы опьяняло его, и он что-то постоянно пел и лопотал себе под нос, как кенар в клетке. Вылитый псих! Впрочем, психом он и был — вчера Адельгейзе притащил его из столичного дома скорби. Наш гость в недавнем прошлом был известным ученым, путешественником и географом, знающим добрый десяток языков и наречий. Мы с дедом, кстати, читали и пользовались его работами при подготовке к встрече с королем, между прочим. А то, что вот уже три года как он стал сумасшедшим, так это ничего! Как сказал архимаг — большого ученого эта мелочь в биографии не портит! Главное — чтобы он смог помочь нам в переговорах…
— Олеся, ты готова? Под кустик сходила? Смотри, сейчас заляжешь на несколько часов, там некогда будет этим заниматься! Вот-вот, еще разик сбегай… А потом самостоятельно и тихо выдвигайся на свою позицию.
— Шурка, значит ты по моей команде выводишь географа. Что будем делать, если и это не поможет? Не знаю… Пойдет следующий. Только так, Шурка. Это слишком важно для нас, для всей Короны. Жизненно важно! И тут никаких колебаний быть не может. Или мы договоримся с демонами, или мы проиграем… Вот так-то, фенрих! Одно из двух! Ну, готов? Тащи его потихоньку…
Сотнику я для профилактики пригрозил всеми карами небесными. Его задачей было сидеть тихо и не отсвечивать. Никаких патрулей, никаких заслонов! Сами справимся. Я с сомнением вздохнул, сурово оглядел все вокруг, расправил складки на поясе и вновь отправился за стол переговоров.
На полянке вроде бы ничего не изменилось. Так же стоял покрытый каплями росы стол и стулья, так же около них изгибался и помаргивал красным факел. Я невольно бросил взгляд на могильный холмик. Начало положено, будет ли результат? А то оставлять здесь целое кладбище не входило в мои планы. Совершенно.
Так, а вот и гости! Не успел я сделать несколько шагов по траве, как с противоположного конца полянки навстречу мне двинулись аж три факела! Наверное, начальство прибыло. Пора бы… Небось, ждали моего выхода в холодке. Ты смотри! Начала дипломатического протокола потихоньку проникают на Корону…
Не ускоряя шага, я добрался до стола. Факелы подтянулись вместе со мной. Я коротко кивнул.
— Представитель королевства Стаггард приветствует участников переговоров с противоположной стороны! Есть ли у вас заявления, обращение или иная информация по повестке дня?
Я подождал пару минут. «Скаф» просуфлировал, что на переговорах со стороны демонов стоит полная тишина. Ну, что ж! Я сел. Никто и не ожидал, что факелы будут трещать как тётки на базаре. Подождем, посмотрим. А я пока успокою свои расшатанные нервы чётками…
Появление бирюзовых чёток произвело свое магическое действие! Факелы как-то дрогнули, засуетились. В общем, было видно, что чётки им очень нравятся! Очень! Так нравятся, что ни сказать, ни как-то еще выразить свое восхищение они не могут! Жаль… Я продолжал сидеть, ритмично щелкая камешками. Суета моих контрагентов дошла до того, что один несдержанный факел кинулся прямо ко мне… или на меня? Не знаю. Кинулся, в общем. Наверное, х