По нему, естественно, тут же открыли огонь.
Пара пуль просвистела в опасной близости от Тапка, но большинство и вовсе пролетело слишком далеко.
Тапок бежал на пределе своих возможностей, причем не по прямой. Противники просто не успевали взять упреждение, а потому лупили в белый свет, как в копеечку.
Винтовка Беса, который вновь осмелился высунуться, загудела — он, пользуясь тем, что все отвлеклись на Тапка, вычислил одного из противников, навел прицельный маркер на торчащую из-за бочки голову азартно палящего «тиро» и потянул спуск. Голова исчезла во вспышке лазерного луча, а сам Бес мигом рухнул обратно, в укрытие.
Есть! Еще один в минус!
Джим попытался последовать за Тапком, но его физических возможностей не хватало, чтобы даже просто держаться на хвосте, а плотный огонь и вовсе заставил его залечь. Шальная пуля бессильно щелкнула по нагруднику, еще одна пробороздила на нем полосу. Джиму удалось засечь стреляющего, и он дважды выпалил из своего монструозного дробовика, скорее пугая врага, чем действительно надеясь его зацепить, но удача ему сопутствовала — из-за укрытия донесся болезненный вскрик.
Тапок добежал тем временем до укрытия первого из своих противников и, недолго думая, со всей дури влепил ногой по хлипкому контейнеру. Дури Тапку хватило, так что стенка ненадежного укрытия просто провалилась внутрь, вызвав цепную реакцию, обрушивая все остальные.
Ошалелый гладиатор, прятавшийся за ними, даже не понял, что произошло. Он не сопротивлялся, когда чья-то рука высунулась из пыльного облака, ухватила его за глотку и выбила пушку. А в следующее мгновение этот «кто-то» швырнул его прочь. Он пролетел несколько метров, врезался в стену, и это окончательно выбило из парня дух.
Тапок же, только что брезгливо швырнувший тщедушного парня, напоминавшего клерка из какой-то мелкой конторы или типа того, в стену, тем временем уже сблизился с укрытием следующего противника.
Тот опрометчиво высунул ствол «ОСЗ-2», пытался найти, подслеповато щурясь из-за облака пыли, противника и пытаясь разглядеть, куда делся его напарник, как вдруг неизвестно откуда появившийся кулак врезался точно ему в нос. В следующую секунду Тапок схватил его ОСЗ и попросту погнул ствол, заставив его почти под сорокапятиградусным углом смотреть вниз. Это привело парня в состояние шока. Он сел на задницу и уставился на Тапка круглыми глазами.
— Но-но-но…так не бывает! Это невозможно!
— Еще как возможно, как видишь. А теперь убежал! Быстро!
Паренек сообразил удивительно быстро и, извернувшись каким-то крабьим движением, низко стартовал прямо с четверенек, устремляясь в глубину контейнеров. И через секунду упал, прошитый лазерным лучом. В отличие от Тапка Бес точно знал — оставлять недобитых за спиной чревато проблемами. В самый неподходящий момент они могут ударить.
Двое оставшихся гладиаторов, устраивавших засаду на везунчика, попробовали одновременно выскочить из-за груды ящиков и атаковать Тапка. Тут уж играть в гуманизм у него не вышло, пришлось валить обоих придурков наглухо.
Тем временем в рубке комментаторов один из двух основных ведущих отрубил микрофон и, обращаясь к своему напарнику, спросил:
— Эй, Фрэнк! Кого это, интересно, людоловы умудрились притащить в гладиаторские казармы? Этот парень — профи, возможно даже с Солуна. Так себя не ведут даже военные. У него все манеры профессионального гладиатора. Может, пробить его по базе? Если это профи, то ему не место в дурацком мясе, он может нам устроить настоящее шоу…
Тем временем Тапок на экране, потрясая кулаками, завопил:
— Эй, там! Хватит кидать на меня этих идиотов, дайте настоящего противника! Я не хочу убивать клерков и работяг, это скучно!
— Вот, вот, смотри, — закивал Фрэнк, указывая на экран, — он точно умеет работать со зрителем. Он не новичок.
— Хотя даже для профи слишком наглый, — хмыкнул первый комментатор. — Скажи-ка, а давно ли у нас Мясник был на Фабрике?
— Давно. Игр десять уже его не запускали.
— Так может, пусть разомнется?
— В целом можно… Но ты же знаешь, Мясника можно пустить только после согласования с шефом… Как с ним связаться?
— Да и не надо, — отмахнулся комментатор, — думаю, учитывая ситуацию, он меня поймет. Размораживайте Мясника, готовьте его, а я пока загоню эту троицу к его логову.
Тапок же, наоравшись в камеру, пошагал к ящику, ради которого они сюда и перлись. На коробе серого цвета отсутствовали замки, но когда он приблизился — крышка с шипением отщелкнулась, а ящик распахнулся. Внутри оказалось целых три предмета: одноразовая автоматическая аптечка, легкая серая броня, закрывающая от паха до шеи все тело пользователя, и револьвер. На широком, массивном стволе длиной в десять дюймов красовалась надпись «Бегемот». И внешний вид пушки вполне соответствовал — выпуклые бока барабана, массивная рукоять с округлыми щечками, тяжелая рама со скругленными углами. Тапок завороженно откинул барабан и вынул один патрон. Даже на крупной ладони Тапка тот выглядел массивным.
— Ого, какие щедрые эти зрители! Вот эта вот штука, — Бес ткнул в револьвер, — стоит порядка пятидесяти тысяч кредов. Каждый выстрел — что из дробовика. Я про эти пушки программу видел, их делают два десятка в год, чисто для любителей. Как только такая хреновина на Пекле оказалась?
— Как — без понятия, но мне может и сгодиться, — заявил Тапок, рассматривая оружие.
— Горелый, броню одень, а, — подсказал Бес, — а то тебе уже шкуру подпортили. Так можно и допрыгаться.
— Ладно, ладно, одеваю…
Через несколько минут преображенный Тапок похлопал себя по бокам, проверил кобуру, в которой разместился револьвер. Все, теперь можно было повоевать. Интересно, где нынче жирный хитрован Глэм? Судя по рейтинговой таблице, он точно не безоружен. В данный момент парень находился на второй позиции рейтинга, отставая только от Беса.
В этот момент под потолком зазвучала странная мелодия, прерываемая иногда звуком затачивающихся друг об друга ножей.
— Внимание, всем гладиаторам-новичкам! У вас есть абсолютно уникальный шанс! Сегодня нашу арену посетил специальный гость: Мя-я-ясни-и-ик! Та-да-да-дам! Тому, кто сумеет найти и убить его, полагается специальный приз — моментальный переход в категорию ветеранов. А что это такое — объяснять, я думаю, никому не нужно. Убейте Мясника, и вы станете элитой, вас будет содержать и экипировать кто-то из основных спонсоров игр Скайсити. Вы станете известным! Лучшая жизнь ждет вас… Но помните — Мясник жесток, пережил сотни схваток. Он не даст себя просто так убить…
Тапок с Бесом переглянулись.
— Думаешь, это для нас, да?
— Однозначно, — кивнул Бес, — эту тварь пускают только к грегариям, к новичкам его забрасывали очень редко, и всегда он устраивал кровавую расправу, оттого свою кличку и получил.
— Ты его знаешь, что ли? — удивился Тапок.
— Наслышан, — хмыкнул Бес. — Мужик ближник, интегрированная броня вроде твоей, если не покрепче, но на все тело. Крыша у него съехала давно, оппонентов он в прямом смысле разделывает и жрет. Говорят, даже после боя с арены утаскивает несколько тел, чтобы потом сожрать.
— Слушай, а откуда ты все это знаешь? — спросил Тапок.
Бес в ответ указал на свое лицо.
— Я ведь местный.
— Понятно, — ухмыльнулся Тапок. — Ладно, предлагаю этого Мясника разделать, как бог черепаху. Статус ветерана получить было бы неплохо…
— А еще у него крайне любопытные импланты, — добавил Бес, — я бы не прочь их заполучить…
— Эй, Бес, а ты их как, ножиком будешь выковыривать?
— Да уж как-то… — вздохнул Бес.
— Ладно, погнали! — приказал Тапок.
— А куда? — поинтересовался Бес.
— Искать Мясника, — пожал плечами Тапок, — куда же еще? Или есть план получше?
— Есть, — кивнул Бес. — Все просто — мы послушаем. Где начнется пальба — туда нам и надо. Сидеть на месте этот парень точно не станет.
Как будто подтверждая слова Беса, из дальнего правого угла Фабрики раздались длинные очереди, потом пару раз что-то очень громко грохнуло. Через минуту все повторилось, разве что вместо длинных очередей забабахали дробовики. И вновь наступила тишина.
— Во! Нам туда. Судя по всему, он прется по периметру здания и по пути выбивает группы гладиаторов.
Тапок просто кивнул и, прикинув направление, устремился туда, лавируя среди куч мусора. Благо в ширину арена не превышала пяти сотен метров, так что долго бегать не придется. Ну, или так казалось, потому что, пробежав пару минут, они уперлись в непроходимый завал. Погрузчик, тащивший стопку контейнеров, умудрился не вписаться в проем между колоннами и рассыпал весь свой груз, полностью заблокировав проход. Теоритически пролезть тут можно было, вот только шуму будет столько, и времени уйдет настолько много, что любой желающий прогулочным шагом дойдет, займет удобную точку и расстреляет на выбор любого из них.
Пришлось возвращаться и оббегать затор. За это время еще дважды вспыхивали перестрелки, и на табло гасли имена гладиаторов. Похоже, к этому моменту все оставшиеся бойцы сбились в стаи, но Мясник просто шел и забивал их одну за другой.
Вообще судить по таблице не стоило — там были только те, кто совершил хотя бы одно убийство, а многие просто спрятались и сидели в ужасе. Хищников в человеческом обличии всегда меньше, чем их жертв, такова уж человеческая природа.
Тем временем очередная вспышка стрельбы разразилась совсем неподалеку. Тапок, как охотничья собака, повернул голову, пытаясь вычислить, где конкретно стреляют, и, влекомый своими отточенными инстинктами, понесся туда. Бес не отставал от него.
А вот Джиму приходилось нелегко. Оба его напарника отличались повышенной выносливостью и возможностями, не сравнимыми с таковыми у обычного человека. Но все же паренек пытался не отставать, нутром чуя, что с этой странной парочкой он точно в безопасности настолько, насколько это вообще возможно тут, на арене. И более того — у него есть не только все шансы выжить, но еще и прожить куда дольше, чем он планировал изначально.