— А что не так? — буркнул Тапок.
— То, что как минимум треть из них все устраивает. Посмотри на них — это ж маньяки, убийцы и просто кровожадные моральные уроды! Им в кайф то, что здесь происходит. Им нравится кромсать, стрелять, убивать других. А ты что хочешь им предложить? Сбежать отсюда, выйти в большой мир, где всего этого делать будет нельзя? Не-е-ет…на это никто не пойдет.
— Ну не все же, как ты сказал, маньяки, — проворчал Тапок.
— Не все, — легко согласился Бес, и тут же объяснился: — Все остальные просто жируют. Они получают деньги, баб, жрачку, наркоту и пойло. У них есть все, о чем только можно мечтать.
— А свобода?
— А зачем она? Тут от тебя требуется только одно — поруби в капусту противника и будешь в шоколаде. Все! На свободе они бы делали то же самое, только «шоколада» было бы куда меньше… Да и шанс, что тебя самого «пошинкуют», тоже немаленький. Все же народ в пустыне умеет драться и стрелять, и отдавать последнее просто так не будет.
— И что ты предлагаешь? — зло спросил Тапок.
— Сваливать отсюда. Я в гладиаторы подался, чтобы найти тебя. Вот, нашел. Теперь надо думать, как сбежать отсюда, найти остальных и…
— Они могут быть здесь!
— Нет, — покачал головой Бес, — больше тут из наших никого нет. Похоже, Мику, Алькарону и Полозу повезло куда больше нас. Уверен, они где-то за пределами Скайсити.
— А вдруг они где-то здесь и…
— Исключено, — прервал его Бес, — нет их тут. Уж поверь, проверял и искал тщательнее некуда. Они где-то в пустыне.
— Может, их грохнули?
— Нет. Слышал, что поиски Биркина продолжаются. Поисковые отряды то и дело отправляются из города, да и боты чужих в небе появляются, — заявил Бес. — И, кстати, слышал я, что один из гравилетов «спасателей» пропал. Отправился к упавшему спасботу и пропал. Команду нашли — все убиты, а вот транспорт как в воду канул.
— Думаешь, наши?
— Уверен, что наши.
Тапок тяжело вздохнул.
— Ну, так и что предлагаешь делать?
— Как «что»? — пожал плечами Бес. — Сваливать отсюда.
— Прятаться в пустыне? — поинтересовался Тапок. — Рано или поздно нас найдут.
— Ну наших же до сих пор не нашли? И Мик сказал, что ВКС очень скоро будет здесь.
— Очень скоро… — повторил Тапок. — Интересно, когда это «очень скоро» наступит? Завтра, через неделю, месяц?
— Без понятия. Надеюсь, что не через год, — хмыкнул Бес и продолжил уже серьезнее: — В любом случае, когда они появятся, нам лучше быть на свободе, а не сидеть в гладиаторах. А то еще погонят защищать задницы местных от наступающих бойцов ВКС. Оно нам надо?
Тапок кивнул. Тут Бес прав, нечего даже спорить.
— Ладно. Значит, будем уходить, — подвел итог Тапок, — есть идеи на этот счет?
— Разумеется, — хмыкнул Бес, — для начала свяжемся с Желтым…
— Чего? — возмутился Тапок.
— Он хочет вернуть себе статус непобедимого чемпиона, у него куча денег и наемников. Еще и технари арены…
— И что ты хочешь? Подойти к нему и попросить, чтобы помог нам сбежать? Чего ты ждешь? Что он согласится? — хмыкнул Тапок. — Ты идиот?
— Сам ты идиот! — обиделся Бес. — И да, он согласится. Мы разобрались с его наемниками на арене, прибили парочку убийц здесь…
— Здесь? Когда это? — нахмурился Тапок.
— Ах да…ты ведь не в курсе, — усмехнулся Бес. — Джим засек странного типа, околачивающегося возле вашего дома. Я аккуратно его прибрал и пообщался. Тебя хотели взорвать.
Тапок недоуменно уставился на Беса.
— Не успел просто рассказать, — пожал плечами Бес, — ты вчера так нажрался, что дрых сегодня до обеда. Ну а пока ты дрых… Короче, бомбу я убрал, стрелка, что ждал в конце улицы, стерег вход в дом, тоже. Ну и здесь, в баре, тоже парочка типов была.
— Охренеть, — хмыкнул Тапок, — а ты времени зря не терял!
— Ага, — кивнул Бес, — еще я успел связаться с Желтым и сделать ему предложение…
— От которого он не смог отказаться? — хмыкнул Тапок.
— Еще бы! — улыбнулся Бес. — Когда видишь перед собой человека с плазмогранатой, которая вмиг сможет испарить и тебя, и твой клон-чип, ты становишься куда сговорчивее, чем обычно.
— И что ты ему предложил, что потребовал?
— Он поможет нам сбежать с арены.
— А что взамен?
— Взамен? Он станет чемпионом снова. Ну и еще есть одна мелочь…
— Какая? — нахмурился Тапок.
— Нужно помочь ему грохнуть Вандала.
— Это еще кто?
— О, тебе понравится! Он из Чистильщиков, и они с Желтым враждуют. Вандал — единственный, кто перекрывает Желтому путь в «высшую лигу».
— Чистильщик? Здесь? — поразился Тапок.
— Почему нет? — пожал плечами Бес. — Они вроде как везде есть.
— Ну и кто этот Вандал? Что о нем знаешь?
— Немного, — ответил Бес и взглянул на часы, — впрочем, сейчас сам его увидишь. Эй, приятель!
Бес сделал знак бармену и тот включил головизор.
Там как раз шла реклама очередного пойла, а когда она закончилась, на экране появилась заставка арены. Сегодня должен был состояться очередной бой, причем среди «свободных».
— Добрый день, уважаемые зрители, — послышался голос комментатора, — рады приветствовать вас на сегодняшнем поединке, который состоится между Вандалом и бросившим ему вызов Костоломом…
Пока диктор вещал, камера летала над ареной, демонстрируя будущее место сражения, будто бы предлагая зрителю ознакомиться с локацией, запомнить ее, чтобы, когда начнется самое веселое, проще было ориентироваться где, когда и с кем может произойти очередная стычка.
— И что? Мне тоже нужно будет бросить вызов этому Вандалу? — поинтересовался Тапок.
— Нет, — покачал головой Бес, — никаких вызовов. Его мы должны будем убрать вне арены.
— А клон-центр?
— Это ж Чистильщик, Тапок! — рассмеялся Бес. — Какие клон-центры?
— Самые обычные, — ответил тот, — то, что Чистильщики гнобят тех, кто ожил в клоне, еще не значит, что сами этим самым клон-центром не пользовались.
— Ну, в целом логично, — согласился Бес, — хотя я думал, что их правила…
— Правила для рядовых быков, — прервал его Тапок, — а на самом верху плевать они хотели на все эти правила…
Меж тем на экране сменилась картинка. Вместо полета над ареной появился рекламный ролик одного из бойцов, Костолома, если быть точным.
Ну что же, и кличка, и внешний вид полностью соответствовали. Опытный взгляд Тапка сразу же определил, что Костолом — не кто иной, как бывший космодес, причем из тяжей — об этом говорило и телосложение, и наращенные мышцы и, наконец, переделанный армейский тяжелый экзоскелет, украшенный всевозможными черепами, шипами и прочими атрибутами, которые неизменно должны быть на одежде и броне уважающего себя гладиатора. Практичности в этой всей бижутерии не было никакой. Скорее она даже мешала бойцу, но публика явно была в восторге от такого облачения. Смотрелось оно брутально и угрожающе, хотя опытный боец знал — толку от этого всего не было никакого.
Его соперник, тот самый Вандал, выглядел как обычный дрищ из Чистильщиков — худой, как скелет, но жилистый. Его лицо, торс были покрыты татуировками так, что сложно было найти пустой и чистый участок кожи. При этом на взгляд Тапка, он ничем особо не примечательный. Если у него и были какие-то крутые импланты, которые помогли ему стать чемпионом местной арены, то внешне они никак не проявлялись.
Меж тем между бойцами, готовящимся выйти на арену, уже началась перепалка.
— Тебе конец, урод! — орал Костолом. — Это последний день твоей жизни! Иди, попрощайся со своим папочкой и скажи ему, что он следующий. Как только я разберусь с тобой, возьмусь и за него!
Однако Вандал лишь презрительно улыбался, глядя, как надрывается Костолом.
— Костолом пытается вывести Вандала из себя, но Вандал, как обычно, спокоен и собран, — меж тем вещал диктор, — ведет он себя точно так же, как и наш абсолютный чемпион, победитель множества турниров и…
В этот момент камера переключилась, и Тапок прямо-таки впился глазами в лицо, появившееся на экране.
Его лицо искривилось в гримасе злобы, глаза сузились, а зубы заскрипели.
— Так понимаю, план побега отменяется, — грустно вздохнул Бес, заметивший резкое преображение товарища.
— Ничего не отменяется, — рыкнул Тапок, — но уйдем после того, как я его прикончу.
С этими словами он ткнул пальцем в экран, на котором появился глава Чистильщиков, последний из руководства «Изначальных» — Грач.
Глава 16
Тапок крайне сосредоточенно наблюдал за боем, который транслировали в прямом эфире. Он внимательно следил и оценивал действия Вандала.
Тот и впрямь был хорош — действовал осторожно, «правильно», но не пытался отсиживаться или тем более трусить. Передвигался практически бесшумно и всегда «целился» в самые опасные направления. Тапок был уверен, что Вандал в прошлом служил в ВКС, причем явно не в обычной, «линейной части». Либо какое-то специальное подразделение, либо… Уж очень специфичны были его навыки и опыт, которые он демонстрировал сейчас на арене.
К слову, сама арена для поединка представляла собой небольшое строение в три этажа с парой лестниц-переходов и множеством углов, комнат и закутков. Камеры передавали изображение с каждой точки, так что можно было пронаблюдать поединок во всех деталях.
Костолом в отличие от противника был чересчур прямолинеен. Он делал ставку на броню и натиск, поэтому с самого начала поединка носился по зданию, пытаясь обнаружить оппонента и просто раздавить его. Он наплевал на всякую осторожность и маскировку, плевал на опасность, действуя, как и подобает «тяжу».
Вот только Вандал, изредка показываясь, играючи уходил от нападения, просто растворяясь за мгновение до того, как на его укрытие обрушивался град пуль. И тут Тапок снова отметил, что, скорее всего, прав в своих предположениях — Вандал опять подтвердил, что имеет опыт службы в ВКС. Он отлично знал, как будет действовать Костолом, и с легкостью предугадывал все действия соперника. Более того, он просто играл с врагом в кошки-мышки, попросту изматывая его, и эта тактика быстро принесла свои плоды.