Алекс догнал Ясеня и спросил:
– Почему свернули? Мы же вроде до сих пор не меняли направления?
– Не беспокойся. – Краевец выдал свою располагающую улыбку. – Мы правильно идем. Сегодня уже будем на месте, немного осталось.
– Мне тут такая мысль пришла… говорят, вы, краевцы, можете сквозь Лес пройти? Это правда? Принимает вас Лес?
– Если Лес велит, то можем пройти. А что?
– Вон там Лес. Если мы сделаем переход сквозь него, а потом выйдем в другом месте, преследователи отстанут от нас. Они же следом за нами в Лес не сунутся, у опушки потеряют след.
Ясень усмехнулся:
– Не думай об этом. Мы со Щавелем ведем, вы идете следом. А Лес… он не велит без надобности в него соваться.
– Считаешь, сейчас надобности нет?
Ясень не стал отвечать, только покачал головой и зашагал дальше – в новом направлении, уходя от Леса. После длинного перехода он снова вывел отряд на старую дорогу. Разбитое шоссе петляло между холмами, поросшими редколесьем. Ясень вытащил карту, Щавель проковылял к нему, и краевцы стали совещаться.
– Похоже, мы на месте, – заявил Ляша. – По этой дороге к объекту выйдем. Эй, начальство! Эта дорога? Или нет?
– Лес все знает, – привычно ответил Ясень.
Наниматели еще немного поговорили, потом Ясень махнул рукой, и все зашагали по дороге. Яна шепнула Алексу и Шведу:
– Они что-то про время говорили, не только про место. Я не разобрала толком, но вроде того, что у нас будет около трех часов… после чего-то. Не знаю, чего они ждут, а после этого у нас будет три часа.
– М-да, – глубокомысленно ответил Швед.
И Алекс был с ним согласен – больше нечего сказать. М-да.
Небо потихоньку заволокло тучами – не дождевыми, а серой мутью, сквозь которую солнце проглядывало тусклым бельмом. За очередным поворотом, когда дорога вывернула из-за холма, впереди показались плоские кровли группы строений. Что там, разглядеть было невозможно из-за молодых деревьев, которые поднялись между стенами. Видно было только, что комплекс окружен бетонной оградой, а дорога ведет к воротам. Вернее, ворот уже не было, остался только портал, за которым ветер раскачивал тонкие молодые деревца.
– Это, что ли, НИИ Биотехнологий? – с сомнением спросил Ляша. – Больше похоже на воинскую часть.
– Или на свинарник, – подхватил Шмыг. – Хотя какая разница между тем и этим? Ну что, пойдем смотреть?
– А что Лес советует? – обернулся к Ясеню Алекс. – Может, он передумал?
На подколку краевцы не отреагировали. Щавель заявил:
– Швед, ты первым. Ты же у нас разведчик руин.
– Мы втроем обычно ходим, – поправил Алекс и зашагал по дороге к заброшенному объекту.
Швед догнал его и сказал:
– Леха, я ценю твою самоотверженность, но подождите с Яной снаружи, пока я маленько проверю.
Вблизи объект выглядел еще более заброшенным. Похоже, его оставили очень давно, и никто с тех пор не приходил сюда. Заросли бурьяна поднялись выше пояса, под ними едва различались ржавые створки ворот рядом с проемом. Жесткие стебли, взломав асфальт, вылезли повсюду. Бетонная ограда еще держалась, хотя кое-где плиты, покрытые темными потеками, уже покосились, из-под них наружу лезли матово-белые гладкие корни. Из проломов топорщилась ржавая арматура, за оградой раскачивались под ветром жиденькие кроны молодых тополей.
Швед кивнул спутникам и шагнул в проем.
– Эй, если там замки какие-то запертые или что-то такое, ты позови! – крикнула ему вслед Яна.
Швед исчез в воротах. Отсутствовал он недолго, даже Яна не успела сказать, что ожидание затянулось и нужно идти самим посмотреть. Когда Швед показался в проеме, его лицо выглядело озабоченным.
– Что там? – спросил Алекс. – Звери? Ловушки?
– Нет, не то… – Отшельник задумчиво потеребил бороду. – Даже не знаю, как сказать. Да вы зайдите, сами гляньте.
Алекс с Яной прошли в двор. У ворот за разросшимися кустами скрывалась кирпичная будка с просевшей кровлей, дальше тянулись длинные приземистые здания. Повсюду торчали деревца, кое-где кусты встали зеленой стеной, так что планировка комплекса разве что угадывалась среди зарослей.
– Смотрите, – Швед показал грязную проржавевшую полосу металла, – это вывеска, вон там нашел.
Он указал на небольшой дом с остатками белой штукатурки на стенах. Яна забрала его трофей и попыталась разобрать по остаткам букв, что было написано на табличке.
– Это что здесь написано? «Военторг»?
– Так точно. Вон там, глядите, площадка вымощена бетонными плитами, похоже на плац. Ляша верно сказал, больше напоминает воинскую часть, чем институт.
– А это казармы?
– Я в одну заглянул, остатки кроватей, тумбочки, шкафы. В дальнем крыле угол отгорожен. Оружейная комната, значит.
– Пойдем посмотрим, – предложил Алекс.
Все оказалось именно таким, как говорил Швед. В лопухах за плацем Яна высмотрела поваленный щит наглядной агитации, на котором просматривались остатки изображения. Стоящий по стойке «смирно» боец.
– Точно, плац! Куда мы пришли?
– Куда краевцы завели, туда и пришли, – пожал плечами Алекс. – В общем, можно доложить, что руины проверены и опасности не представляют. Я схожу за остальными. Вопрос только один: сказать ли Ясеню со Щавелем о наших подозрениях?
– Не надо. Пусть их Ляша этим донимает, – решил Швед.
Когда остальные члены группы вошли на территорию объекта, Ляша, конечно, принялся расспрашивать нанимателей, почему институт так напоминает воинскую часть. Ответ можно было предугадать заранее:
– Лес все знает. Он велит, а мы делаем, что должны.
– Может, институт секретный был, – глубокомысленно заявил Шмыг. – Его солдаты охраняли. Нам-то – какая разница? Мы теперь что будем делать?
– Мы с Ясенем вон те здания проверим, а вы следите за окрестностями, – решил, немного подумав, Щавель.
Краевцы направились к группе строений за тем домом, возле которого Швед подобрал вывеску «Военторг». Остальные переглянулись.
– Я пойду, соседние здания проверю, а? – предложил Шмыг. – Ляша, ты со мной?
Заниматься вроде было нечем, и кочевник хотел пошарить в руинах – может, отыщется что-то ценное.
– Рахим, а ты что обо всем этом думаешь? – обернулась Яна к молчаливому шаману.
– Мы думаем, что зверь еще вернется, – ответил тот. – У нас его косточки нет. Косточку хотим.
– Ну, в общем, вы тут зверя подождите, а мы сходим, осмотримся, – заключил Шмыг.
Кочевники зашагали к казарме.
– Не нравится мне все это, – проводив их взглядом, буркнул Швед. – Леха, ты бы прошелся назад по дороге.
– Не надо один ходить, – встрял Рахим. – Мы тоже пойдем. Может, зверь увидим.
Вдвоем они вышли за ограду и неторопливо зашагали по дороге.
– До того поворота дойдем? – предложил Алекс.
Шаман кивнул.
– А тебе не показалось, что Щавель слишком долго думал, когда Шмыг спросил, что мы будем делать?
– Если он Край, то не должен сразу отвечать. Сперва он у Леса спрашивает.
– Да брось! Он сюда пришел, потому что Лес велел. Значит, должен знать, что делать.
– Мы не знаем. Все, что Лес касается, сложный дело. Непонятный.
Больше азиат ничего не сказал, пока не дошли до намеченного Алексом поворота. Здесь дорога огибала холм, и Рахим решительно направился вверх по склону. Алекс понял, что тот хочет осмотреть окрестности с верхушки. Ну что ж, тоже правильно…
С холма открывался вид на поросшие редким лесом холмы, между которыми извивалась серая лента дороги… вот на ней показались темные точки, медленно поползли к объекту… Алекс расслышал шум мотоциклетных моторов. А совсем уже далеко, на самом горизонте, над дорогой вытянулось ватное облачко пыли, поднятой большой колонной.
Алекс присел, чтобы мотоциклисты не заметили, и поглядел на Рахима. Тот тоже медленно опустился на корточки, покачал головой и сказал:
– Догнали. Плохо.
Помолчал немного и добавил:
– Зверя отпугнут, совсем плохо. Не будет у нас сегодня косточки.
– Ты серьезно думаешь, что леший за нами увязался?
– Мы думаем, да, – кивнул шаман. – Погоди, мы еще посмотрим, как чужие едут.
– Чего ждать! Я побегу, наших предупредить.
– Хорошо, побеги, – согласился азиат. – Мы скоро придем.
Швед наблюдал за дорогой, поэтому бегущего Алекса он заметил сразу.
– Что случилось?
– Едут! Те, кто за нами шел, показались! Сюда движутся! Впереди несколько мотоциклистов, остальные пока далеко. А где Яна?
– Я ее за Ляшей и Шмыгом отправил. Смотрю, бежишь! Ну, думаю, что-то стряслось, нужно всех у въезда собрать. Так что ты дуй за краевцами. Я здесь, у ворот, побуду.
Алекс кивнул и побежал к зданию «Военторга». Влетел в пустой дверной проем и огляделся – никого. Здесь точно был магазин, в разбросанных по полу обломках несложно было узнать прилавок и полки для товаров.
– Эй, Ясень! Щавель!
Ясень выглянул из заднего помещения:
– Что случилось?
– Сюда идет отряд. Похоже, те самые, что за нами от самой Березовки тащатся.
Из-за его спины показался Щавель:
– Те самые? Ты уверен?
– У Леса спроси, те самые или нет! Лесу все ведомо! – не сдержался Алекс. – Они пока далеко. Впереди мотоциклы, а основные силы идут по дороге. Пыли подняли много, похоже, большой отряд. Рахим с холма наблюдает, я побежал предупредить.
– Так. – Щавель на минуту задумался. – Ясень, собирай людей у ворот. Будем оборону держать. Я скоро подойду. Стой!
– Чего? – Ясень, уже собравшийся уходить, обернулся.
– Рюкзак оставь. Я потом принесу.
Краевцы переглянулись, и Алекс отлично понял их пантомиму. Щавель хотел услать Алекса и по рации сообщить о чужом отряде своему загадочному собеседнику. Рацию несет Ясень, поэтому он должен оставить рюкзак. Но думать было некогда, преследователи приближались.
Когда Алекс с краевцем появились у ворот, отряд был в сборе, исключая шамана, который все еще оставался на холме. Шмыг вертел в руках какой-то небольшой предмет. Потом отбросил в кусты и вытер ладони о брюки. Должно быть, что-то подобрал в казарме, но все-таки решил, что это барахло ему не нужно.