– Сколько мы не виделись, а ты совсем не изменилась! – заявил он. – Тащишь все, что попадется. Но как я рад вас видеть! Лес забери, как я рад!.. Постойте. Вы, когда бежали, шамана не видели? Он был со мной, а потом куда-то подевался… Рахим – он такой незаметный, я и не сообразил, когда он успел свалить.
– Вообще его не видели, – ответила Яна. – С тех самых пор, как он ушел за ворота и пообещал, что вмажет кочевникам с тыла.
– А мне вроде так привиделось, что стрелков двое было… – неуверенно заметил Швед.
Но Яна стояла на своем:
– Не было его! Я не видела! Ты уверен, что он здесь тебе не померещился?
– Нет. Я на него напоролся, еще когда бежал. Когда мы с тобой бежали. Шаман за оградой меня встретил… ну, помог маленько. С тех пор были вместе. Он же обещал, что найдет и убьет того, кто зарезал хозяина «Балагана», а я ему сказал, что это Щавель.
– Коварно, – одобрила Яна. – Только не было его. Ты один тогда из травы встал, а рядом никого не было.
На миг Алексу показалось, что в самом деле померещилось, что не было никакого шамана, да и вообще – этих суток без друзей тоже не было. Как будто они только что расстались, и вот – снова вместе. Он даже помотал головой, чтобы отогнать наваждение. А Лес тем временем не успокаивался. Без всяких видимых причин здоровенное дерево стало гнуться – не склоняться, а изгибаться примерно на треть своей высоты. Верхушка опускалась и опускалась, ствол потрескивал и хрустел. Потом с оглушительным треском крона отделилась и рухнула в подлесок, во все стороны брызнула щепа. Лес огласился воем и криками, несколько птиц взвились в воздух, две столкнулись в полете, разлетелись перья… Хрипло вереща, крылатые мутанты устремились в стороны…
– Стоп! – рявкнул Швед, перекрывая все шумы беснующегося Леса. – Слышите? Мотор гудит.
– И не один! – поддакнула Яна. – Вон они, смотрите!
Облако пыли плыло над равниной, влажный теплый ветер, дующий из Леса, рвал его в клочья и разносил по округе. Когда эти тучи расходились и рассеивались, было видно, что едет несколько то ли мотоциклов, то ли автомобилей – по равнине за ними тянулись желтые пыльные хвосты. Бахнул выстрел. И тут же, словно в ответ первому стрелку, затрещали одиночные очереди.
– Приляжем, – бросил Швед. – Не знаю, кто здесь и зачем, но лучше им на глаза не показываться.
– Ох, как я соскучился по твоим мудрым советам, – заявил Алекс, устраиваясь в траве.
Прозвучало еще несколько выстрелов. Уже намного ближе. А в ответ проскрежетал знакомый вой лешего. Так вот за кем идет погоня!
– Слышите?! – возбужденно спросил Алекс. – Это леший. Шаман сказал, что он за нами от самого Житомира бежит! Тот самый! Это его гонят!
– Паршиво, – констатировал Швед. – Тот самый или нет, но он бежит сюда. К Лесу.
Выстрелы приближались, и рев мутанта раздавался все отчетливей. Яна привстала, чтобы глянуть, насколько далеко охота от опушки Леса.
– Два грузовика, джип и несколько байков, – сообщила она. – Похоже на клан кочевников. Принесла же нелегкая! Не знаю, что за бригада сюда катит, но встречаться с ними мне не хочется.
Алекс тоже выглянул – зверя не заметил, хотя характерный рык, напоминающий трение ржавых железяк, звучал совсем рядом. А вот охотников он разглядел – точно, похоже на отряд Черного Рынка. Шаман говорил, что они будут искать армейцев. В Лес, конечно, не полезут, но когда они в таком охотничьем запале, лучше не попадаться на их пути. Не найдя солдат, рыночники могут напасть на кого угодно…
Глава 8Безумие великана
– Делать-то что будем? – снова заговорила Яна. – Просто так сидеть и ждать?
– А что ты предлагаешь? – пробурчал Швед. – Сейчас с места двинуться – так сразу заметят. Давайте пока немного оттянемся назад.
Они, пригибаясь, отступили к кромке зарослей. Теперь от волнующегося Леса друзей отделяло не больше тридцати метров. Эта полоса вдоль опушки уже могла считаться опасной зоной. Тени скрипящих и раскачивающихся деревьев накрыли троицу, все шумы растревоженного Леса были здесь отчетливо слышны – и скрип древесных стволов, и треск ломающихся веток, и гомон мутантов, невидимых в листве. Птицы кружили над головой. Их резкие вопли не смолкали ни на миг.
А со стороны равнины нарастал гул моторов и выстрелы. Алекс даже различал возбужденные выкрики кочевников. Потом взревел леший, и пространство мигнуло – как будто на миг мир исчез, а потом появился заново, но уже не такой, как прежде, в мире что-то сдвинулось, стало другим.
– Разделился, – прокомментировал Швед. – Ну, сейчас начнется.
В сознании возникло новое ощущение – все окружающее налилось злом, появилось чувство близкой угрозы. Алексу начало казаться, что весь мир ополчился на него, каждый куст и каждая травинка. Захотелось стрелять, топтать, рвать с корнем все, что попадется на глаза – потому что все вокруг грозило смертью. Страх перетекал в злобу… Леший разделился на темную и светлую сущность, и светлая уже пустила в ход свои аномальные способности. Алексу тут же захотелось вскочить и стрелять – не важно, куда и в кого, лишь бы грохот выстрелов и трясущийся автомат в руках помогли справиться со страхом.
И тут же кочевники открыли массированный огонь – стреляли десятки стволов. Автоматные очереди, треск дробовиков, хлопки пистолетных выстрелов – все вместе гремело и ревело единой музыкой смерти. Грохнула граната, к небу взметнулся огненно-дымный столб, потом взревел леший… Пули свистели над головой, потому что кочевники палили во все стороны. Яна упала ничком на землю и прикрыла ладонями голову. Алекс ее хорошо понимал – хотелось укрыться, спрятаться. И от шальных пуль, и от зудящего, ноющего чувства страха, изливаемого аномальной сущностью лешего. Новый взрыв – и еще один дымный столб над равниной.
– Байки столкнулись, – невыразительным тоном произнес Швед. Он, один из всей троицы, не лежал в траве, а, приподнявшись, вглядывался в схватку на лугу у Леса. – Вот и темный… появился…
Алекс усилием воли заставил себя поднять голову. Отряд Черного Рынка был уже совсем рядом. Два грузовика замерли в паре сотен метров от опушки. Оба пестро размалеванные, украшенные всевозможными черепами, развешанными, где только удалось, и расписанные какими-то лозунгами… байк бестолково кружит в стороне от тяжелых машин, водитель, подняв ствол автомата, палит в воздух… еще дальше жарко полыхает груда обломков в центре черного выгоревшего пятна в траве… Несколько бойцов лежат вповалку или сидят, держась за головы… стискивают ладонями виски… Десятка полтора рыночников – те, что устояли против ментальной атаки, выстроившись неровной цепочкой, продвигаются к гибкой черной фигуре лешего, палят… но, кажется, мимо. Светлой сущности не видно, однако она точно где-то рядом…
Вот темный зверь подобрался, выгнул спину… и длинными скачками бросился на кочевников. Цепь стрелков рассыпалась, несколько человек бросились в стороны, другие медленно, словно преодолевая сопротивление, разворачивались вслед за стремительно движущимся зверем. Одного темный леший сбил с ног, метнулся к другому. Из кузова ближнего грузовика его поливали огнем три автоматчика, но леший как будто не чувствовал пулевых попаданий, он метался среди растерянных стрелков, бил и рвал растерявшихся противников. При этом люди, сраженные шальными пулями, падали и вдалеке от зверя.
Алекс на четвереньках пополз прочь. Не соображая, куда – лишь бы подальше от этой стрельбы, суеты, криков и крови. Яна опередила его – только что она корчилась в траве рядом, но вот Алекс увидел, что она уже преодолела ползком половину расстояния до деревьев. Швед встал и попятился, ствол его автомата ходил вверх и вниз, как будто независимо от желания хозяина.
А стальные тиски продолжали стискивать голову и мешали сосредоточиться, злоба и страх волнами накатывали на Алекса. Он полз боком, наугад – назад, куда угодно, лишь бы скрыться от этого безумия. Второй грузовик кочевников стал сдавать задом, потом водитель вывернул руль, разворачивая машину. Выстрелы не смолкали, и пули по-прежнему вспарывали воздух во всех направлениях.
– Бежим отсюда! Бежим! – крикнул Швед.
Алекс с трудом заставил себя оторвать руки от земли и встать. Едва ли соображая, что они делают, все трое помчались прочь от побоища. Крики и грохот выстрелов неслись им вслед. Опомнился Алекс среди черных гладких стволов, деревья дрожали, их вибрация передавалась земле, ноги ощущали этот трепет. Они в Лесу! Но не было привычного ощущения чуждости, которое всегда охватывало вблизи Леса. Сейчас все было по-другому. Страх и ненависть, распространяемые светлой сущностью лешего, были сейчас куда реальнее и ощутимее, чем тяжелая аура Леса. Лес словно лишился части своей силы, он был растерян, сбит с толку, он сходил с ума. В стелющихся по земле ползучих растениях промелькнули тени – какие-то звери бесцельно брели между деревьями. Шатались, падали и снова вставали, чтобы кружить среди дрожащих стволов. Кроны раскачивались над головой, пятна солнечного света появлялись и исчезали…
Из мешанины движущихся теней навстречу вышел волк. Швед выстрелил. Короткая очередь свалила мутанта, он рухнул набок и задергался, суча лампами, разбрызгивая кровавые капли из простреленной груди… Троица шла все дальше в Лес. Вверху с треском сломалось что-то большое, тяжелое. Посыпались листья, обломившаяся верхушка здоровенного дерева-мутанта стала сползать среди колеблющихся ветвей, цепляясь сучьями и роняя обломанные куски… Стелющаяся по земле лиана обернулась вокруг лодыжки Яны, но шевелилось растение медленно, словно нехотя. «Сейчас Яна завизжит», – подумал Алекс. Но девушка молча дернула ногой, освободилась из вялой хватки растения-мутанта и побрела дальше. К ногам Алекса свалилась небольшая черная птица с неестественно вывернутой шеей. Он аккуратно переступил неподвижный комок перьев. Спина Шведа маячила перед глазами, как цель, к которой нужно идти – и он шел. Гнал мысли, гнал страх и тоску, распространяемые светлым лешим, и шел. Старался сосредоточиться на шатающейся из стороны в сторону спине Шведа. И земля под ногами мелко дрожала. А может, Алексу только казалось.