– И потом, – неохотно продолжил Швед, – этот Дамар меня удивил. Он что-то знает обо мне, факт! О том, что я хочу вспомнить и не могу. Вот какая штука. Разве у меня на лбу написано, что я память потерял?
– У тебя на лбу написано, что ты сейчас будешь думать, как нам рвануть отсюда через Лес, – отрезала Яна.
– Но у нас должна быть ампула из Житомира, – вспомнил Алекс. – Фитовирус.
– А, точно! Куда ты рюкзак засунул? Давай проверим.
Яна завладела трофейным рюкзаком и начала перебирать его содержимое. Через минуту она торжествующе объявила:
– Ага! Есть! Куда бы вы без меня, а? Ведь пропали бы. Только я эту штуку приберегла бы, она ж таких деньжищ стоит! Так что ты думай, Швед, думай. Как бы нам отсюда свалить по-хорошему, но и фитовирус сберечь.
– А как его используют? – спросил Алекс. – Просто выливают под деревом? Я видел у армейцев странные костюмы, серебристые. Вроде защитные?
– Ага. – Яна была рада показать свою наблюдательность. – У одного был шприц здоровенный, вроде как слона в зоопарке колоть. Я была в зоопарке, я помню!
– Судя по толщине иглы, ее нужно забивать в дерево, – вставил Швед. – Один был с этим шприцем, другой с автоматом, его задача прикрывать напарника.
– Значит, воткнуть в дерево, – задумчиво произнес Алекс.
– Эй, вы чего? – Яна обвела их укоризненным взглядом. – Эту ампулу мы продадим. За сумасшедшие деньги.
– Кажется, дождь закончился? – спросил Алекс. – Я пойду гляну, что там снаружи.
Он вышел из дома, чтобы не продолжать этот разговор. Яна, конечно, права в том смысле, что тратить единственную дозу препарата не хотелось бы. Ведь опасности вроде бы нет? Краевцы настроены дружелюбно, а предстоящие расспросы – это совершенно нормально. Им хочется знать, что интересует Армию Возрождения. Все в порядке, и опасаться нечего… но чувство тревоги висело в воздухе и никуда не собиралось уходить.
За забором зачавкала грязь. После дождя все раскисло, повсюду остались лужи. Алекс прошел через двор, чтобы глянуть, кто разгуливает по улице. Там шагали несколько человек, должно быть, те самые, которых ждали. Впереди брел старик, чем-то похожий на Дамара, с таким же безжизненно-серым лицом, напоминающим вытесанные на столбах бородатые хари. За ним – трое бойцов.
– Алекс, – окликнула сзади Яна, – я тебя попросить хочу…
Она подошла и стала рядом, разглядывая идущих. Те отвечали равнодушными взглядами. Алексу пришло в голову, что краевцы слишком спокойны: никаких эмоций, ни малейшего удивления при виде чужаков на их базе. Из Леса, маячащего за дальним концом улицы, показался еще один отряд, и тоже возглавляемый бесцветным стариком. Те, что явились первыми, остановились, поджидая вновь прибывших. Встреча произошла как раз напротив ворот, из которых наблюдали Алекс с Яной. Краевцы обменялись церемонными приветствиями, а Яна, к удивлению Алекса, резко изменившись в лице, шмыгнула за мокрую ограду, увитую вьющимися побегами. Не задержавшись там, она поспешила вернуться в здание. Заинтригованный Алекс последовал за девушкой.
Уже наступил вечер, и начало смеркаться. Яна подбежала к окну, где было посветлее, вытащила карманное зеркальце и стала суетливо дергать свои коротко остриженные локоны, пытаясь придать им какой-то иной порядок.
– Ты чего? – спросил Алекс. – По-моему, ты же собиралась просить меня помочь. Думаешь, из меня получится парикмахер?
– Что?.. А, нет, я думала, ты уберешь с той стены эту зеленую дрянь, – Яна указала ковер ползучих побегов. – Хотела там, в углу, на ночлег устроиться, и чтобы никаких растений рядом! Даже из головы выскочило.
– А сейчас-то чем занимаешься?
– Изменяю внешность, – вздохнула Яна. – Среди тех, кто притопал последними, один человек… не хотелось бы, чтобы он меня вспомнил.
– Ясно. Тот самый, у которого ты увела флягу, – заключил Алекс. – Думаешь, он знает, что это была ты?
– Если знает, мне конец. Ты бы видел его лицо, когда он обнаружил пропажу… Но я не прокололась! Он не видел, как я брала! Просто может вспомнить, что, когда пропал его рюкзак, я была поблизости.
– Швед, у нас намечаются проблемы. – Алекс обернулся к приятелю.
– Что? – Тот только теперь вынырнул из собственных мыслей. – Какие проблемы? Я вот думаю, не врет ли Дамар насчет памяти… но ведь он откуда-то знает о моей беде! Ну ладно, что там за проблемы?
– Помнишь, Яна нас зельем крайних угощала? Когда мы только познакомились? У Химзавода, помнишь? Здесь человек, у которого она… ну, ты понял?
– Да, нехорошо получается. Я должен это обдумать.
Швед по привычке полез в бороду, но подумать ему не пришлось. Явился парнишка с перевязанной рукой, тот, что приносил ужин.
– Старшие вас приглашают. Поговорить нужно, – объявил он. – Все собрались.
– Кто это все? – спросил Алекс.
– Наши. Те, кто по-настоящему верит Лесу.
Алекс подумал: получается, внутри Края есть какие-то группировки, которые не во всем согласны между собой. Раньше он с краевцами не общался и знал о них не так уж много. Но по всему выходило, что они такие же бродяги, как все прочие, только меньше боятся Леса. А здесь собрались представители клана, который поддерживает с Лесом какую-то связь. Эта особенность помогает выжить среди мутировавшей флоры и фауны. Разве не странно, что Дамар обходится без оружия?
Но Мир Выживших не делает подарков, за все нужно платить. Интересно, чем эти краевцы расплачиваются с Лесом за безопасность?
Старшие собрались для разговора в центре круга столбов с личинами. Между столбами расположились трое бойцов Края, но вид у них был не настороженный, а скорее любопытствующий – настолько, насколько у этих людей с притупленными эмоциями могло проявляться любопытство. Для гостей приволокли бревно – заготовку для очередного истукана, на нее и предложили сесть.
К этому времени уже совсем стемнело, но Алекс, оглядывая круг столбов, отлично видел – резные бревна слегка светились, излучали мягкий и приятный зеленоватый свет.
Швед уселся первым, Алекс рядом с ним, а Яна постаралась оказаться с краю. Ссутулилась и опустила лицо, избегая глядеть на одного из старших. Алекс догадывался, что ей все здесь интересно, но она устроилась подальше от того из краевцев, которого обокрала. Тоже любопытный момент – эти старшие вряд ли часто покидают Лес, они не носят оружия… во всяком случае, у этих троих стволов не видно. Да и снаряжение не боевое, не то что у молодых парней – охранников.
– Расскажите, – заговорил Дамар, – что у вас вышло с Армией Возрождения. Зачем они здесь? Что ищут? Почему вы пришли вместе с ними?
Рассказывать взялся Швед. Он не стал упоминать о походе в Житомир и загадочном препарате. По его словам, Ясень со Щавелем, назвавшись краевцами, собирали в Березовке отряд для похода к какому-то заброшенному объекту.
– Что за объект? Как называется? – быстро спросил тот старший, взгляда которого избегала Яна.
Слишком быстро спросил, отметил про себя Алекс. Его вовсе не интересовала судьба гостей, да и то, что чужаки присвоили себе принадлежность к его клану. Он больше был обеспокоен целью похода.
– НИИ Биотехнологий, так командир сказал. Тот, что назвался Щавелем. Армейцы его называли: капитан Щелоков. Только это был обман. На самом деле он заманивал клан Черного Рынка.
– Значит, и Черному Рынку это место было нужно? – задумчиво проговорил старший.
– Не знаю. Наша компания – мы втроем, двое армейцев и еще двое бойцов, нанятых для охраны, – пришла на объект, который был больше похож на военную часть, чем на научный институт. Вскоре подоспели рыночники. Мы заняли оборону, в разгар боя появились армейцы, большой отряд. Они ударили по кочевникам с тыла, а те уже втянулись в схватку, ну и оказались, что называется, между двух огней. Возрожденцы их быстро положили. Нас обезоружили.
– Нехорошо получилось, – добавил Алекс. – Но мы же считали, что имеем дело с вашими, с поселением Край. О ваших идет молва, что вы не обманываете.
– Лес лжи не любит, – кивнул Дамар.
– Ну вот мы и не ожидали такого оборота.
– Нас обезоружили и повели с собой, – продолжил Швед. – Часть армейцев отвалила, чтобы отвлечь внимание Черного Рынка от той группы, которая шла сюда. А Щелоков с остальными, ну и мы в том числе, оказались здесь.
– НИИ Биотехнологий, – задумчиво повторил старший, который вел допрос.
Он произнес название учреждения громко и отчетливо, при этом Алексу показалось, что зеленый свет, источаемый резными столбами, тревожно мигнул.
– НИИ Биотехнологий, – повторил краевец, – вот что им нужно.
– Погоди, Сивин, – подал голос третий, до сих пор молчавший старейшина, – есть еще один вопрос. – Это не похоже на армейцев. Я имею в виду вас троих. Возрожденцы не любят пленных за собой таскать, особенно когда идут на опасное задание. Странно, что вас вообще оставили в живых. Это означает, была причина. Очень важная.
– Настолько важная, что командир, этот Щелоков, взял вас с собой, а не отправил с той группой, которая отвлекала кочевников, – поддержал Дамар. – Значит, вы были ему очень важны. Что скажешь?
– Я служил в армии до Пандемии и имел доступ к секретам государственной важности, – не меняя тона, ответил Швед. – Их заинтересовали мои секреты. Моя память.
Зеленый свет идолов снова тревожно мигнул.
– И что же это за секреты? – спросил Сивин. – Нам ты их расскажешь?
– Нет.
– Нет?
– Щелокову я тоже ничего не рассказал, а причина в том, что я сам не помню. – Швед задумчиво потер шрамы на висках. – Что-то со мной случилось такое, что я потерял память. Постепенно какие-то моменты припоминаю, но далеко не все. Последнее место службы – лаборатория в центре «Вектор», это я узнал совсем недавно. Узнал, но так и не вспомнил. Армейцы заинтересовались, им нужны секреты «Вектора», вот они и решили, что могут вытащить из меня информацию. Вот отсюда.
Швед прикоснулся пальцем к своему лбу. Старейшины Края молчали. Алекс переводил взгляд с одного безразличного лица на другое – все выглядели равнодушными, как тесаные лица идолов над ними. Зеленый свет дрожал над кругом столбов. В спокойных взглядах краевцев было невозможно что-либо прочесть. Потом Дамар пошевелился и медленно, словно прислушиваясь к собственному голосу, сказал: