– «Жаба» разрядилась, артефакт этот, зеленый, – дрожащим голосом объяснил Мак. – Эй, Сивин! Ты живой?!
Но старшего нигде не было видно. Он не успел убраться из-под обвала. Зато из пролома в своде вывалился толстый гибкий корень и медленно закачался, как гигантский маятник. Растение пробило себе дорогу.
– Готов, – спокойно заметил Швед. – Что, просил суда Леса? Ну и получай.
– Уходить нужно, – озабоченно сказала Яна. – Ненадежно здесь. Того и гляди еще что-то обвалится. Мак, ты как? Идти можешь? Или уже корни здесь пустил?
– Думай быстрее, – добавил Алекс, – теперь не осталось никого, кто за тебя думает. Попробуй хоть немного своей головой попользоваться.
Парень, похоже, впал в ступор и не мог произнести ни слова. Над бетонными сводами что-то шуршало и похрустывало, корни продолжали свою невидимую работу.
– Ну вот что, – заявил Швед. – Не хочешь сам решать? Значит, сделаешь, как я скажу. Отведешь нас к опушке, там отпустим. Вперед!
Мак понуро побрел вдоль вереницы клеток… Алекс подумал: парень привык исполнять приказы, от кого бы они ни исходили. На такого просто прикрикнуть, и он исполнит. Но, сделав несколько шагов, краевец встал и твердо заявил:
– Я давно пил из узорной фляги! Теперь Лес меня не пустит. И вас не пустит. Не пойду! Там верная смерть!
– Верная смерть! – повторил Мак.
Он облизывал губы, бледнел и потел. А еще поминутно косился назад – туда, где под обвалом остался старший.
– Не дрейфь, – бросил ему Швед. – У нас кое-что для Леса найдется.
Он взял из рук Яны кофр, раскрыл. Алекс заглянул – эта штуковина выглядела похуже, чем та, что нашлась в Житомире. Стальной корпус был продавлен и треснул сбоку, а трещина густо поросла плесенью, внутри мягкая подкладка покоробилась, несколько ампул было раздавлено, и осколки стекла валялись среди подсохших потеков раствора. Но одна ампула была целехонька, только покрылась светлым налетом – похоже, так высох раствор фитовируса, разлитый их тех колб, что разбились. Швед отер стекляшку рукавом и показал краевцу.
– Ты что? – Яна, сжав кулаки, подалась к нему, мигом забыв о своих страхах. – Не смей это трогать! Ты представляешь, за сколько можно эту штуку загнать? Да весь косметический салон и рядом не валялся! Это же куча золота! А ты хочешь ее вот так запросто…
– У тебя есть другие идеи? – удивился Швед.
– Есть! Вот смотри!
Яна продемонстрировала перевитую корешками флягу – точь-в-точь такую же, как та, которую опустошил Сивин.
– Вот с этим из Леса выйдем! А колбу оставь в покое! – горячилась Яна. – А лучше отдай мне! Ну, или, в крайнем случае, Алексу!
Мак наблюдал за этой сценой с совершенно обалделым видом. Да и Алекс был поражен. Когда это у Яны обнаружилось питье краевцев?
– Откуда? – выдохнул он в один голос со Шведом. – У кого ты ее успела?..
– У Асея! Пока мы с ним у столба рядом стояли. – Яна заговорила тише, ее порыв уже прошел. Похоже, воспоминание об испытании у столба в Берестовце сильно на нее подействовало. – Ну вот, стояли, я и подумала: чего зря так просто прохлаждаться…
– Ясно… – протянул Алекс. – У тебя точно клептомания.
– Это еще что?
– Я тебе потом расскажу. – Алекс смутился.
Вот сейчас сказать Яне, что это психическое расстройство… она обидится… а ей и так сегодня досталось.
– Нет у нас времени на разговоры, – подвел итог Швед. – Мак, теперь ты готов нас проводить из Леса? В смысле, до опушки, я понятно излагаю? Или собираешься здесь оставаться в одиночестве?
Мак оглянулся на завал в лаборатории, нервно сглотнул и замотал головой.
– Значит, готов нас проводить. Отлично. Держи флягу.
Алекс испугался, что краевец может, как старший, уничтожить запас, но Швед был осторожен, он не выпустил сосуд из рук, пока поил Мака. Да тот и не пытался выкинуть фокус, отпил несколько глотков, дождался, пока к фляге поочередно приложатся остальные, и первым побрел вдоль вереницы мерцающих аленьких цветочков.
Глава 14Все дороги ведут из Леса
Над болотом по-прежнему стелился туман. Серая пелена казалась слоем грязной ваты, из которой торчали черные бревна, их нижние концы скрывались в трясине.
– Здесь нужно шагать по бревнам, – сказал Мак. – Идите за мной, смотрите, как я делаю, и так же сами поступайте. Если Лес будет милостив, пройдем быстро.
– Хорошо, что туман встал, – сказал Алекс, ступая на черную лесину. – Если на тот берег кто-то выйдет, нас не увидит.
Но это было слабым утешением – вообще-то, в туман лезть не хотелось. Он дышал теплой болотной вонью в лицо, обволакивал. Он был частью Леса… И неизвестно, что могло скрываться в этом душном мареве.
Мак первым шагнул на черную полоску в бесформенном месиве – гниющее в тине бревно. Когда Алекс вслед за проводником ступил на древесный ствол, впереди сквозь туман показалось еще одно дерево, почти целиком ушедшее в трясину. Болото мягко прогнулось под ногами – бревно чуть шевельнулось в податливом ложе. Потом, когда Алекс перешел на следующий ствол, показался еще один. Это было похоже на странную игру – с каждого полузатонувшего дерева можно было разглядеть следующее. Оглянувшись, Алекс не увидел берега с остатками зданий – только белесая муть, и темная расплывчатая тень – бревно, с которого он шагнул сюда. Ничего не осталось в мире, только три тесные полоски внизу – то бревно, на котором стоишь, следующее, да то, с которого ушел. Ни направлений, ни сторон света, только туман и зыбкий путь. Еще была видна спина Мака.
Казалось, этому странствию не будет конца… но вот проводник бросил через плечо:
– Вон уже берег!
Шагнув на очередное бревно, Алекс тоже разглядел в серой пелене зыбкие, кажущиеся прозрачными, очертания кустов. Прошли болото.
Трое бродяг и проводник остановились на берегу. Туманное месиво колыхалось за спиной, в нем скрылся остров с разрушенным институтом, мертвым Сивином и странными растениями… Впереди простирался Лес с его опасными тайнами, однако Алекс ощутил облегчение – лучше уж эти загадки, ставшие почти привычными, чем бесформенное туманное ничто.
– Ф-фух! – с шумом выдохнула Яна. – Выходи из меня, туман. Надоел!
– Пойдем, – озираясь, позвал Мак. – Не нужно подолгу на одном месте оставаться. И говорите потише. Не шумите, отнеситесь к Лесу с почтением.
Он осторожно шагнул в тень деревьев… Алекс видел, как волнуется краевец. Он не хочет вести чужаков по Лесу, все в нем переворачивается от сознания, что он стал проводником для чужих… но привычка к подчинению сильнее любых доводов разума.
А Лес был таким же, как всегда – равнодушным, чуждым и враждебным. Он жил своей странной жизнью, между высоченными древесными стволами скользили зыбкие тени, то проваливались в темноту, то выплывали на прогалину, где между кронами деревьев простреливали солнечные лучи – и тогда оказывались на виду. Но и при дневном свете толком разглядеть обитателей Леса Алекс не мог, глаза отказывались воспринимать увиденное. Тени плыли, их очертания растекались, сливались с контурами кустов и деревьев. Над головой тоже что-то происходило, там непрерывно шебуршились и перемещались то ли звери, то ли птицы, то и дело, кружась, опускались чешуйки коры, потревоженные невидимыми тварями.
А еще что-то странное происходило со временем – оно как будто замерло. По мере того как четверо людей пробирались по Лесу, деревья выступали навстречу из месива света и тени, проплывали мимо, оставались позади, одинаковые, неотличимые друг от друга. И в то же время Алексу казалось, что они стоят на месте, что никуда не ушли, что стоит только оглянуться – и между деревьями покажется болото со стеной тумана. Конечно, бросая взгляд за спину, он не видел никакого болота, они уже отмахали порядком, но чувство было такое, будто они только что ступили на берег.
И звуки тоже были странные – вроде бы тихо, но в то же время что-то шуршит, поскрипывает, потрескивает. Эти шумы сливаются в равномерный странный гул, который как бы и не слышен. Начинает казаться, что он звучит лишь у тебя в голове, и уши его не улавливают.
И снова сама собой стала складываться мысль… вернее, не мысль, а ощущение, даже знание: Лес всюду, Лес вечен, Лес навсегда. Куда ни шагай, как далеко ни отойди, будет лишь одно: шум, которого не услышать ушами, остановившееся время, одна и та же череда светлых и темных пятен, наполненная движением, которое не в силах различить взгляд, но при этом – движением, которое невозможно не заметить. Впереди спина Мака, она слегка покачивается при ходьбе, проваливается в тень, выныривает на свет… А может, нет никакого проводника? Он тоже – часть Леса, который и есть вселенная? Он сливается с деревьями, его шаги – все тот же непрерывный шум Леса, слышный и в то же время неслышный…
Алекс оглянулся – вот рядом шагает Швед, внимательно глядит по сторонам, время от времени поглаживает бороду левой рукой, тогда как правая лежит на оружии. Рядом Яна – странная, трусливая и отважная одновременно. Она безумно боится растений и всего, что с ними связано, но при этом умудрилась стянуть флягу у Асея, когда их поставили у живого столба… Нет, это не психическое расстройство, это настоящее мужество и сила воли, это умение бороться до конца и не сдаваться… Они, Яна и Швед, – реальны! Они так же реальны, как Лес, и даже больше! Только они и имеют значение, а Лес не вечен, это ложь! Лес явился и уйдет, а есть в жизни вещи, куда более важные и куда более незыблемые, чем он… Лес отступит и сгинет, а Швед и Яна останутся.
Эта мысль оказалась спасением, и Алекс судорожно ухватился за нее, вынырнул из безвременья, из морока, которым его пытался окутать Лес.
– Мак, скажи, – заговорила Яна, – а на самом деле, что вы здесь делали? Трое старших, Федор, все остальные?
– Выгнали их из Края, – заявил Швед, – за косность и сектантство. Вот они и крутились рядом с НИИ. Сивин хотел забраться сюда, другие были против.
– Не выгнали, мы сами ушли, – поправил Мак. – Чтобы Лесу служить. Они там не понимают… Сивина с его зельями всякими словами обзывали.