азделили войска, оказавшись меж двух огней. И лесные эльфы, что на наших землях совсем от рук отбились, ведут свои дела, им до войн на границах дела нет, знают, что ни один ратник в их гущи не сунется…
Скучно. Только я стала клевать в тарелку, рыцарь прервал рассказ.
– Утомил политикой, миледи? – Встревожился. – Простите, это не дело красивой молодой леди вникать в стратегические маневры.
– Да какие у вас тут маневры? – Возмутилась. Рыцарь брови аж вздернул. А я продолжила: – Видов войск не много, только сухопутные. Тем более в обороне. Сиди за стенами, стрелами засыпай врага, смолу на голову лей.
Осеклась. Рыцарь глаза вытаращил, жевать перестал. Ну да, играла я в компьютерные игры некоторые. В онлайн рубилась от безделья. Там же можно и героиню красивую выбрать и имя соответствующее. Я ж комплексами полноты страдала долго, было дело и в мир вирта окуналась с головой.
– Есть еще баллисты и катапульты, – выдал рыцарь и сглотнул. Неуверенность?
– Ну, артиллерия во все времена решала, – выпалила. – С орками вам обязательно биться? Тройные границы – это как? Не совсем поняла.
– Площадь фронта обширная, трем королевствам принадлежит по частям, – ответил. – Мы самые южные. Орки прямо пойдут, на наших союзников, может кого и южнее зацепят. Но наш договор – это дело чести.
– А этот тройной ваш союз против Карла помог?
– Их границ с Карлом никаких нет. Там гряда горная, непроходимая.
– Ясно. А Карл этот что? Куда ему столько войск? Их же кормить надо.
– О! Великий полководец он. Десяток королевств уже им завоевано. Всю жизнь воюет. Таков надел их династии – завоевывать и покорять.
Похоже, рыцарь от него в восторге. М – да…
– Получается, если мы обязательства союза выполняем, а союзники нет, – фыркнула. – Надо было нейтралитет сохранить. Войска перетянуть к восточным границам, укрепить ту крепость, что три года держалась. Политика сдерживания – самая успешная политика. А что до союзов. Никогда они пользы не приносили. Каждый хочет другого подставить. Людей – то терять, это себя ослаблять. Лучше нейтралитет держать и войско побольше. Чтоб неповадно было.
Остановилась. Рыцарь уже рот раскрыл, что гланды видно. А меня и понесло на радостях, красавчика удивить познаниями.
– Миледи, я могу с уверенностью сказать, что вы умны не по годам. Кто был ваш отец и наставник, позвольте полюбопытствовать и выразить ему восхищение?
– Карл! – Выдала. Рыцарь напитком поперхнулся, побелел. Шутка не удалась.
Улыбнулась, исправляя положение. Рыцарь неуверенно стал заводить смех, видно, что искусственный. Тоже подхватила.
– Леди с чувством юмора, – говорит. Из анекдота про боксера «А еще я туда ем».
Невольно скривилась, но успела заметить в его выражении, что делаю что – то не так.
– Что еще интересного в королевстве? В графстве? – Интересуюсь. Тему сменила, про отца сочинять не хочу ничего.
– В последнее время из Поляны Миров много людей без памяти выходит, – начал деловито, закусывая куриную ножку.
Походу, последнюю наседку зарубили бабки.
– По наказу герцога всех к нему ведут, а тот к королю прямиком переправляет, – продолжает. А я понимаю, что речь – то о таких, как я.
Что они, при перемещении память теряют?! Это объясняет некоторые неясные ранее моменты. Всплыли в голове слова гардеробного Альбуса «Помнит, а не должна». Вот! Значит, без памяти все. А те, кто помнят, они сразу на Поляну и бегут, вопреки паукам и белозубкам. К слову, о сумасшедших, которых на Поляну тянет…
– Миледи? – Спохватился рыцарь, прерывая мои мыслительные процессы. – Вы чем – то озадачены? Я могу помочь? Повелевайте мною. Мой меч к вашим услугам!
Снова млею, но пересиливаю себя, стряхиваю наваждение. Мысли в кучу собираю. Спросить про сестру, не спросить? Масштабы – то мира мне все большими кажутся. Если всех к королю ведут. Значит, и моя дорога туда.
– Мне б до города добраться, дела там, – выдаю. – Вы не домчите на своем коне?
– Это вам карету надобно. Нет кареты?
– Нет. Бедствуем после смерти мужа. Вот такие дела, я хоть верхом согласна.
– Бедствуете? А стол, как у герцога, – укорил Марсель. – И не скажешь, что в упадке поместье.
– Ну, ну. Так что?
– Мне к графу надобно воротиться. Дальше к герцогу с ратью помчу, а оттуда на передовую. Кстати! У нашего герцога бал скоро. Может, экипаж какой и вам сыщу и приглашение обеспечу. Но до Семистрелья никак, уж простите, миледи, что не оправдал надежд.
– Эм… – Опешила. – Вы к нам проездом?
– Не совсем, по наказу графа Арлена висельника доставить.
– Висельника? От слова висеть? – Уточнила, а в груди уже холодеет.
– От слова виселица, повешение… Миледи? Я за разбойником Гордоном прибыл. На казнь повезу…
– Так, а что он такого сделал, этот Гордон?
– А вы не знаете? – Усмехнулся. – Он писарем у графа был, а потом сбежал с драгоценностями его жены. Барон, ваш покойный муж, весть отправил графу, что поймали его. Гордон во всем графстве известен, как неуловимый вор. А тут вы с весточкой. Вот и прибыл забрать, так сказать, висельника.
Поперхнулась слюной. Он о нашем пленнике?! Не, не… Какая виселица. За что?! Вспомнила те глазенки, бедненького… Какая ему казнь! Не отдам! С ума, что ли, сошли.
– Мне б повязать… – начал. Я горло продрала, прерывая.
– Нет у меня никого, – выдавила.
– Как же ж, – раздался голос Варлама из – за спины. – Хозяюшка, что вы такое говорите.
Обернулась резко. Старый пень стоит в проходе.
– Я сказала, сбежал! – Рыкнула на дворецкого не своим голосом.
Сама знаки подаю, чтоб уходил, подмигиваю. Дед, опешил, снова рот открыть хочет, чтоб сдать всю контору.
– Маргарита! – Кричу грозно. – Обеспечьте нам интим! Я с рыцарем с глазу на глаз говорю. А тут без спроса ходят всякие!
Варлам отшатнулся. Никогда меня такой злой не видел. Позади него Мира промелькнула. Схватила дворецкого за шею и увела.
Выдохнула с облегчением. К рыцарю развернулась. Смотрит на меня пытливо.
– У меня сосед распоясался, – брякнула, что в голову пришло, сменить тему срочно надо. – Барон Шоберт житья не дает. Вы про меч сказали. Сослужите вдове службу?
Рыцарь подорвался со стола, я чуть было не пискнула от неожиданности.
– Повелевайте! – Рявкнул.
– Дело – то в чем, – говорю голоском, что вдруг истончился. – Воспользовавшись кончиной моего уважаемого мужа, он две мои деревни прикарманил, другие две гоняет на работы. Вы не могли бы обозначить мое недовольство. Как – нибудь мягко, без насилия? Политикой сдерживания, как я говорила. М?
– Знаю Шоберта! – Гаркнул рыцарь. – Нет в нем чести! Немедленно отправлюсь и разберусь с ним!
Выскочил, будто ветром сдуло. Благо рама дверная не пострадала. Конь ржанул, девки на улице ахнули. Слышу, как топот конских копыт стал удаляться.
Волнение накатило. Как бы беды не случилось. Всего – то от Гордона хотела отвлечь.
Глава 8Решаю проблемы сама
Вернулся мой рыцарь к вечеру с угрюмым лицом. Лошадка его так неуверенно подошла, когда увидела меня встречающую.
Спрыгнул, железками гремя. Смотрю на него. Не вспотел, следов крови на броне не видно. Выдохнула с облегчением.
– Миледи, прошу простить, что не оправдал ваших надежд, – начал грустным голосом, подойдя ближе. – Но барон Шоберт представил бумаги на земли с двумя дальними деревнями. А те, что ближе, там вольнонаемный труд оплачивается. Они сами к нему ходят на заработки. Я опросил крестьян, подтвердили его слова…
– Так, а что там написано в бумагах? – Опешила. – Обременение? Принудительное отчуждение? Долговая расписка? Дарственная?
Марсель посмотрел недоумевающим взглядом.
– Грамота, – выдал.
– Написано там что? – Настаиваю.
– Почем мне знать? – Говорит с выражением, будто я с другой планеты прилетела. – Я грамоте не обучен…
– В смысле?! Откуда тогда утверждение, что бумаги у него есть на мои деревни?!
– Там печать же герцога, красная. Барон зачитал с грамоты.
Плечами пожимает, наплечники скрипнули. Взялась за голову, вспомнила анекдот про боксера «… Зачем тебе голова – Я туда ем».
– Миледи, что еще могу сделать для вас? – Беспокоится.
У меня слов нет. Подошел, наклонился, руку мою поцеловал сухо, улыбку выдавил… Стоит. Взглянула на него строго. Он шаг назад сделал, на коня прыгнул и с высоты уже:
– Спасибо за гостеприимство и увлекательные беседы, баронесса! – Воскликнул на всю деревню. – За карету я похлопочу. Готовьтесь к балу!
Ой – ей – ей. Какой бал?!
Развернулся, и, не оборачиваясь, рванул галопом, пыль столбом. Вижу, что специально, передо мной решил выпендриться. Думаю, за первым же поворотом коня усмирит и не спеша дальше. Куда ему торопиться?
Начинаю закипать от злости. Послала Полю с Мирой деревенских собирать. Решила действовать. Целину пора поднимать. Будет экономика, будут наемники, а там и грамоту Шоберта гляну липовую.
Собрались все. На удивление! И быстро. Никто слова не пикнул, когда рассказывала, что снастей у нас море, надо удочки делать и рыбу идти ловить. Вызвались две молодые умелицы и один семилетний мальчишка.
– С утра в заводь пойдете, – инструктирую. – Ведро под рыбу Варлам даст. Остальные по овощам, что с картошкой?
– Да есть, хозяюшка в закромах еще, – отвечают бодро.
– Надо на глазки рубить. В поле сажать. Пока поближе, чтобы враги не унесли. Что еще можно на посадку?
Полчаса дискуссии, и я утомилась. Оказывается, у них тут вечное лето. Про зиму обмолвилась, меня чуть дурой не посчитали. Это был единственный плюс, природа располагает к посадкам… А вот проблем – вагон и маленькая тележка. В основном с почвой, чтобы сажать, надо почву взрыхлять. А еще с поливом не все просто. Колодец один, уже высыхает, а от речки путь не близкий, для женщин с ведрами полными воды… Обещали кое – как у домов подсуетиться с рассадой. Странное дело – люди после рыцаря зашевелились и энтузиазмом загорелись, слушаются.