Подалась за ней, мне что – то по лбу стукнуло. Смотрю, яблоко красное! Да это же дикая яблоня, прямо на небольшом просвете стоит, под солнышком греется. Не чудо ли?! Срываю яблоко. Кусаю… а сладкое! Ммм…
Куст черной смородины на меня смотрит! Ветки с гроздями мясистыми провисают бедные. Накидываюсь на смородину, яблоком прикусываю.
– Хозяюшка, много не ешь, живот заболит, – бурчит Поля со знанием дела. – Дальше еще малина и груши.
Вышли на проталину. Лужайка зеленая, ручеек журчит. Будто в сказочный мирок окунулась. Восторг, да и только! А Поле хоть бы что, присела у ручейка, водичку хлебает. Я и сама захотела попить. Только наклониться собралась, слышу, ветки затрещали. Лай собачий ворвался в нашу гармонию с природой, разрывая ее в клочья.
Чувствую, в нашу сторону что – то огромное бежит. Земля под ногами дрожит. Птицы растревоженные загорланили. Собаки где – то далеко еще. А то, что лес тревожит уже совсем близко!
Душа уходит в пятки, с замиранием в сердце лук вскидываю. Стрелу молниеносным движением достаю, накладываю, не глядя.
– Черный клык! – Визжит Поля, оборачиваюсь, та на дуб полезла. – Валерия, на дерево лезь! Ой, загнанный он злой! Ой, злой!!
На лужайку вместе с вырванными кустами выскакивает кабан черный – пречерный! Размером с носорога, не меньше! Клыки, как бивни мамонта, один сбитый, глаза кроваво – красные. Меня увидел, замешкался, рванул в сторону, углубляясь в заросли.
Миновало…
Вот такого не жалко. Стрелу натягиваю. Черное тело мелькает среди деревьев, уходит стороной. Слышу его хриплый сап. Прицеливаюсь… Мяса на всю деревню хватит. Свининки захотелось. Стреляю…
Стрела улетает в его сторону и теряется в шерсти. Монстр даже не отреагировал, скрылся в гуще. Звуки его шествия стали удаляться.
М – да… Такой и медведя перекусит пополам без труда. О чем я думала? Он же мог напасть! Страх запоздало наплыл на живот. Все эта Поляна миров! Инстинкт самосохранения напрочь отсутствует.
Лай стал приближаться. А собак я боюсь. К Поле поворачиваюсь. Смотрит на меня выпученными глазищами. Лук перекидываю за спину. Лезу к ней, на ветку соседнюю примоститься.
Плоские собаки с удлиненными мордами выскочили на лужайку и помчались дальше. За ними повыпрыгивали мелкие шавки, те сразу к дереву ринулись, чтобы нас облаять.
Ветки зашелестели, конское ржание раздалось хоровое. Бородатые мужчины в рубахах с луками за спинами и на лошадях показались на лужайке, а за ними и более приличные в жилетках и с бритыми лицами аристократической наружности.
Сижу на дереве, смотрю на них с высоты второго этажа.
– Фу! – Гаркнул бородач, мельком на нас взглянув, и в гущу нырнул. Собаки нехотя за ним пошли, погавкивая себе под нос, будто кашляя. Влепила бы стрелу в эти собачьи задницы. Ненавижу мелких шавок. В детстве облаяла меня неадекватная собачонка, до сих пор фобия.
Всадники в камзолах и рубахах стали по лужайке расползаться. Двое спешились, к ручьи подошли, воды набрать во фляги, лица обмыть. Слышу, зафыркали.
Один к нам на лошади подъехал. В черном модном камзоле, усеянном золотыми пуговицами. Волосы черные, глаза тоже, мужчина лет сорока пяти, лицо вытянутое, бородка гармонирует со смуглой кожей и выраженным рельефом скул. Эдакий мушкетер, только вместо шпаги меч на пояс прикреплен.
Улыбку растянул, брови вздернул, сама снисходительность.
– Леди? Вам там удобно? – Блеснул находчивым подкатом.
Молчу. Улыбнулась ехидно. К всаднику двое плетутся. За спинами луки, на поясах ножны. Эти молодые, черты лица схожи. Отец их, не иначе.
– Догоняйте секача, – кивнул обоим.
Те меня недоверчивым взглядом окинули и неспешно последовали за шавками. Лай уже порядком поутих. Далеко, видимо, убежал кабан.
– И долго там сидеть будете, леди?
– Пока не представитесь, – фыркаю. – Мало ли тут в лесу маньяк какой орудует.
– О! – Восклицает. – Простите за невежество. Барон Ролан Норельский лорд здешних земель, к вашим услугам.
– Леди Валерия, к вашим, – хмыкаю и начинаю слезать.
Стало быть сосед с востока.
Поля в платье, на ветке крутанулась без зазрения совести, демонстрируя, что под ним. Барон из вежливости взгляд увел. Вот дала бы этой мелкой пинка. Найдет на попу приключений, мы одни в лесу с незнакомыми мужчинами, накинутся же. После плантации у меня о них мнение только такое.
Неуверенно спускаюсь. Вижу и он с коня слез. Бородатый мужичок лошадь сразу и подхватил. За ветку хватаюсь, в преддверье прыжка на землю. Руки сильные за бедра хватают, к талии сползают. Не успела среагировать, уже ссаживает меня барон. Причем с легкостью.
Встала перед ним, возмущаться не к месту, вроде просто помог. На голову выше меня. Крепкий, поджарый, улыбка задорная. На полшага отступил, руку мою ухватил и поцеловал галантно.
– Вижу, не одни мы на охоте, – усмехнулся, поглядывая на мой лук за спиной. – И много белок настреляли?
– Да так, – замялась.
Неподалеку огромный мужчина с коня спрыгивает, в плечах широченный, черты лица тоже от Ролана.
– Она их пожалела, – выдала Поля спустившись.
– Хм, – демонстративно продрал горло барон, девка сразу осеклась. Поняла, что лезет в разговор «знатных», забылась на радостях перед мужчинами.
– И как вас в этот опасный лес занесло? – Вмешался гигант.
По лицу вижу, лет двадцать ему. Ну, детина!
– Аврам, – строго произнес барон, не оборачиваясь. – Догоняй братьев, без тебя Черного клыка им не взять.
– Слушаюсь, бать! – Гаркнул, на меня счастливым взглядом посмотрел, на коня запрыгнул, будто перышко, в чем конь сильно усомнился.
Стою, как дура.
– Вы от лагеря далеко? – Интересуется и жестом пройтись предлагает.
Зашагала. Он сбоку, руки за спину. Думаю, говорить ли ему, что я жена покойного барона Долтана. Или не стоит? Хватит мне на голову Шоберта. Они же, как стервятники. Этот тоже начнет поглощать земли и крестьян воровать.
– Да так, – отвечаю неопределенно, сама на Полю поглядываю, околачивается неподалеку. Как бы не начала болтать.
– Умеете пользовать? – Уточняет барон, кивая на лук.
– Да так, – скромничаю.
– Можно? – Останавливается. Пожимаю плечами, лук передаю. – Эльфийский. Ну – ка посмотрим.
Берет стрелу из моего колчана за спиной. Натягивает тетиву. Стреляет в дерево, что шагах в тридцати. Щелк! Попадание! Метко… ничего не скажешь.
– Хорош, – комментирует с неподдельной завистью. – Только женский он. Не для мужских рук. Тетива слабовата, верхнее и нижнее плечи одинаковы, да и маловаты для натяжения на дальность. Для охоты разве что на белок и кроликов.
Пожимаю плечами, принимая свое оружие.
– И все же, вы тут проездом? – Снова за свое.
– Не совсем, – отвечаю, как политик. – А это ваши сыновья?
Решила сменить тему. Идем вдоль ручья. Водичка нервы мои успокаивает, журча и давая наши мимолетные отражения.
– А вы наблюдательны, леди Валерия. У меня их четверо. Трое погодки, младший погодя, долго не решался вновь…
– Бедная жена, годами не вылезая из беременности, – выдаю без лишней скромности.
– Пять жен, – грустно отвечает. – У меня родовое проклятье, каждая при родах умирает, являя на свет мальчишку. Новая тоже беременна. Надеемся, что обойдется. Долго не решался, но любовь непредсказуема.
Интересно, а они тут все первой встречной о своих личных проблемах рассказывают? Убеждаюсь все больше, народ бесхитростный.
– Говорите об этом, как о кошках, – укорила.
– Да уж сколько слез вылито, горечи распробовано, перегорел, – говорит спокойно. – Зато сыновья здоровые, как могли заметить. О! Простите за невежество, ваша красота в сочетании с боевым оружием взыграла во мне интересом, и я забылся. Позвольте пригласить вас в свой родовой замок?
– Я думала у баронов только особняки. А большой замок – то?
– Во всем графстве только у меня и графа Арлена имеются замки. Мой – родовой, ему сотни лет, еще со времен войны магов устоял. Судите сами. Так что, могу ли я удостоиться чести…
– Подождите, – перебила, не могу пропустить тему о его проклятье, зацепило. – Это всех поколений женщины при родах умирают?
– Ну да, – говорит грустно. Уже и не рада, что вернула тему. – Что мы только не делали, священники замок освещали, бабки заговаривали, даже эльфов лесных я просил помочь. У них магия древняя, лесная…
– Так они все в замке рожали? Может там в стенах плутоний, или еще какой радиоактивный элемент, излучений море особенно от пород каменных. На каком месяце ваша супруга?
– О! Вы акушерскими навыками владеете? – Восклицает, вижу по лицу, что не понял меня.
– Месяц спрашиваю какой? Ее надо на природу, чтобы воздухом дышала. От замка подальше. И когда рожать соберется, пусть прям в лесу.
– Что вы, леди, так ведь не принято, – улыбается, будто я тут дура.
– А вы барон не занимайтесь ерундой, – остановилась и посмотрела на него пристально. – Коль женой дорожите больше чем традициями, то сделаете все, чтобы мать у детей была. Ясно выразилась?
Сглатывает. Чувствую себя взрослее его.
– Леди, вы… – начал строго, вижу, что злится. Но конское ржание прерывает наш разговор. Толпа лошадей на лужайку выскочила. Собаки лаять перестали.
Обернулись мы оба. На веревке туша кабана размером с быка волочится.
– А! Ха – ха – ха! – Хлопает в ладоши барон и спешит к добыче. – Ай молодцы! Год за ним гонялись! И сейчас бы упустили за оврагом! Ай мальчишки мои, мужики!
Смотрю на грустные лица мальчишек. С чего бы это?
– Издыхающим нашли, – бурчит обиженно один из старших сыновей.
– Стрела с синим оперением его сразила, – говорит младший здоровяк и на меня смотрит, в руке стрела моя зажата.
Барон на меня оборачивается. Все сыновья тоже глаза вылупили, будто я преступница. Не ловко стало. Они его загоняли, у них тут спорт, процесс может соревновательный. А я мужское эго одним выстрелом.
– Леди? – Раздалось из губ барона.