— Договор завершен, — холодно резюмировал император.
Неверяще опустила руку. Вот так просто? А я уже аргументов гору приготовила, а все оказалось так просто.
Пол под ногами начал осыпаться, складываясь в знакомые ромбы буквально в нескольких сантиметрах от мысков туфель. Стол без единого звука поехал вниз. Я едва успела вилку положить на место.
Кажется, меня больше не рады видеть.
— Что-то еще? — император сохранял скучающий тон, но я почти физически чувствовала, что очень близко подошла к грани допустимого.
Согласно договору, поместье Леяш должно было отойти моему мужу в случае моей смерти. Я и так попросила много.
Не отводя взгляда от маленького обрыва под ногами, встала и склонилась в поклоне.
В груди противно сжалось отвыкшее волноваться и давно остывшее сердце. Дрожь прошлась вдоль позвоночника скользкой змейкой. Взгляды дракониров, безмолвно внимающих нашему диалогу с императором ощущались ожогами.
Теперь-то я прекрасно понимала, как этот жуткий мужик стал императором. Если он общается с подданными таким же неповторимым образом, те с радостью ему подчиняются, хотя бы потому что лежать ниц удобнее, чем стоять в реверансе.
— Мне бы хотелось провести эти трое суток в храме при доме Бельх.
Взгляд я поднять не посмела. Впервые за долгое время я чувствовала страх, от которого кишки бантиками завязываются.
— Желаю очистить голову от земных мыслей перед встречей с богиней, — пояснила тихо.
Молчание было таким долгим, что у меня уже начали дрожать коленки.
— Дозволяю.
За спиной с тихим клацаньем распахнулись двери, и я с трудом выпрямилась, из последних сил подавляя желание вылететь отсюда бегом. Ноги, как заколдованные, двинулись прочь.
Перед порогом я хотела было обернуться и сделать повторный реверанс, как предписывал этикет, но меня, словно порывом ветра вытолкнуло в коридор.
Глава 6. Первый генерал
Одеревеневшее тело с трудом распрямилось от реверанса. Бедные вейры. Постой так минут десять, будут ноги колесом на веки вечные. А я минут пятнадцать в поклоне стояла, спину не чувствую, так она затекла.
Огляделась. Коридор изменился до неузнаваемости. Распадаясь на три части, он уходил в темноту, а одинокий магический шар лениво покачивался у меня перед носом, освещая разве что самого себя.
Меня легко тронули за плечо. Обернувшись, увидела своего рыцаря.
— Я провожу вас, вейра.
С облегчением выдохнула и слабо улыбнулась. Ну хоть не заблужусь.
— Благодарю, — я уже сделала шаг вперед, но рыцарь остался стоять на месте, поэтому пришлось притормозить.
Обернулась, уже и рот открыла, чтобы спросить, почему мы стоим, да так и застыла. Ей-богу, далеко императору до сего рыцаря. А, может, и не только рыцаря. Слишком велико их сходство.
Я когда нервничаю, всегда совершаю глупости, а нервов у меня сегодня попортилось на век вперед.
— Вы родственник Его Величества? — спросила медленно, жадно обнимая взглядом застывшую фигуру.
Хищное, волевое лицо, задумчивый взгляд, мощный разворот плеч. Дракон. Кулаком, наверное, эту башню насквозь пробить может. «Как за каменной стеной» — это про него.
— Младший брат, — не думала, что он ответит, но ошиблась.
А ведь и верно. Есть что-то очень родственное в их лицах, хотя император старше и, буду объективна, далеко не так хорош собой.
— Неужели не похож? — на лице рыцаря не дрогнул ни единый мускул, но в его голосе отчетливо послышалась ирония.
— Похожи, просто… — я уже жалела, что не удержалась и спросила, но таково правило: сказала «а», говори и «б». — Просто необычно, что один брат стал телохранителем у другого.
Рыцарь явно удивился.
— Я не телохранитель Его Величества, — сказал он лениво. — Я первый генерал Вальтарты из клана Винзо.
Доспрашивалась.
Сжала подрагивающие пальцы, и с трудом удерживая легкую улыбку на лице, присела в очередном реверансе:
— Рада приветствовать…
— Прекрати, — вейр Винзо неуловимо нахмурился, и я послушно замолчала.
И зачем только спрашивала. В конце концов, не моего ума дело, кто этот вейр. Даже если я выживу, мы больше не встретимся.
Несколько секунд я маялась под нечитаемым взглядом первого генерала, а после он вдруг снял со своего мизинца крупное кольцо и протянул мне:
— Возьми, — голос его звучал почти враждебно. — Подарок от меня на свадьбу будет.
Глаза у него оставались пустыми и холодными. Он почти силой поднял мою безвольную руку и надел кольцо на большой палец. Кольцо оказалось велико. У генерала были крупные, сильные кисти рук, но даже в перчатках угадывалась идеальная форма пальцев. Всегда западала на красивые мужские руки…
Меня нехорошо потряхивало, но вейр Винзо даже внимания не обратил, крепко сжал кольцо и то, словно расплавленное, перетекло в новую форму, сев на палец.
— Иди, вейра, — он легко развернул меня носом к выходу и легонько подтолкнул.
Его взгляд жег мне спину, но я прошла до двери и ни разу не оглянулась.
Обратную дорогу я прошла на чистом автопилоте, словно меня ангел-хранитель за руку вел. Даже из лабиринта выбралась без приключений.
Интуитивно, я чувствовала, что мое везение на сегодня кончено, поэтому решила не тревожить местную Фортуну по пустякам и не рисковать, и сразу направилась к храму, спрятанному в густой зелени. Кругом росли дубы и старые сосны, и шедший забором волчеягодник, обнимавший забором белую башню с цветными стеклами.
Ворот здесь не было, а тяжелая дверь на удивление легко отворилась.
— Венчание окончено, вейра. Иди к мужу, ибо место твое отныне по его правую руку.
Путь мне преградил дородный детина в белом халате. То есть, рясе. Никаких ассоциаций с богами он не вызывал, не говоря уже о том, что пахло от него копченым мясом и вином.
— Согласно распоряжению императора, мне должно провести эти три дня в молитвах, сообщила с каменным лицом.
Все усилия уходили на то, чтобы не морщиться от вони слуги божьего. Ладно, жрут, как поросята, но мыться-то им это не мешает. В доставшейся мне в наследство памяти очнулись далекие и приятные мысли о чудесном лавандовом мыле и духах, пахнущих кисловатой розой, о масле, смягчающем воду, и редких волшебных кремах, на глазах убирающих с тела изъяны, порезы и синяки. Эйвери их видела только один раз — в спальне у Лети. Ей-то пришлось обходиться корнем чистотела, перетолченого с хозяйственной мыльной стружкой. В общем, неудивительно, что боги отвернулись от жестокого мира Вальтарты при таких-то храмовниках. Спорю, у Арахны, которой залили дом кровью, тоже были большие вопросы к верующим.
Одарив храмовника ледяным взглядом, я шагнула вперед, оттесняя тщедушной фигуркой того вглубь храма.
— Что там, брат мой?
Второй храмовник, вышедший мне навстречу, смотрелся гораздо выгоднее, но взгляд имел жесткий и волевой.
— Император ей велел молиться и жить при храме. Где ж мы деву-то при храме поселим?
— Император велел… Тогда следуй за мной, вейра.
За храмовником я тащилась на последнем издыхании. Первая сытная еда за последние двое суток привела меня в состояние сродни опьянению. Сразу заныли косточки и мышцы, разболелась голова, ноги сделались ватными.
Меня привели в комнатушку размером с каменный мешок. Даже при всем своем невеликом росте я задевала потолок, а спать здесь можно было только свернувшись клубочком.
— Здесь спать не буду, — отрезала я жестко. — Даже не думайте.
— Другой свободной кельи нет, вейра Бельх, но вы можете попросить пристанища в родовом замке супруга.
В голосе храмовника не было ни насмешки, ни цинизма, но… Ведь он не мог не знать, мое положение при дворе супруга. Впервые за сутки мне изменила осторожность:
— Зачем же у мужа? — сказала легко. — Я сразу у императора попрошу. Наверное, дозволяя мне молиться за воинов Вальтарты, он имел в виду проживание в тесной келье без окон. Тут очень удобно стоять на коленях. Когда устану, никто и не заметит, что я немного прислонилась к стенам.
Храмовник так скрипнул зубами, что ухо заложило.
— Хорошо, вейра Бельх, я дам вам комнату среди собратьев. Не стоит тревожить Его Величество по пустякам.
С последним я была всей душой согласна. Тем более, что император вполне мог бы законопатить меня в этой божественной конуре на трое суток без воды и еды.
На этот раз храмовник привел меня в сухое просторное храмовое крыло, откуда доносились приятные запахи жареной птицы и веселых голосов, а в коридорах было натоплено. То тут, то там я наталкивалась на взгляды братьев, но усталость брала свое, и я шла, опустив глаза.
— Здесь вы проведете три дня, в-в-вейра, — прошипел храмовник.
Выдержка ему изменила, и театрально обведя келью рукой, он ушел.
Вопреки всеобщей ненависти, которая, казалось, сочилась сквозь храмовые стены, я расположилась в светлой, пусть небольшой, но уютной комнатке с комфортом. Здесь не было ос, плесени и холода.
На этом приятные сюрпризы не закончились, потому что спустя несколько минут мне принесли хрустящее от свежести белье весьма недурного качества, а также две бесполые сорочки, полотенца и магический светильник.
Так вот что имя императора животворящее делает, осознала я с радостным изумлением и решила, что эти три дня буду безбожно им злоупотреблять, да простят меня боги.
Я даже не помнила, как заснула, но уверена и вполовину не так плохо, как проснулась. От кошмара, где два мира смешались в одно целое, и несколько минут лежала, затаившись под одеялом, заново привыкая к мысли, что отныне я — Эйвери Бельх-Леяш, смертница, драконица без магии и наследница без единой золотой монетки.
За окном еще стояла темень, а в окно дробно стучали темные ветки вишни. Часов здесь не было, но я начиная со школы вставала в половине пятого утра, так что готова поспорить, сейчас ровно четыре тридцать. Правила счастливой жизни просты. Вставай раньше, бегай быстрее, стреляй на опережение.