— Сопровождение, вейра Бельх, — пояснил мне один из них, правильно поняв мой взгляд.
Я не возражала. Это упрощало мою задачу.
Прислугу выстроили в холле. Меня окатило дождем любопытных, завистливых, ненавидящих и, что немаловажно, испуганных взглядов. Многие здесь попили у Виве кровушки, и теперь встречали меня с ужасом. Особенный страх у них вызывал паук, восседающий на плече и неподвижно взирающий на толпу.
— Рады приветствовать вейру Бельх в ее доме.
Немолодая, модно и одновременно скромно одетая драдера вышла вперед и сделала реверанс. Вслед за ней в поклонах согнулась вся прислуга, стража и несколько престарелых теток Дареша, стоящих поодаль.
Экономка… никогда не задирала Виве. Но и не помогала. Поэтому четкого понимания, как вести себя с ней, у меня не было.
Я двинулась вдоль сомкнутых рядов, отмечая взглядом склоненные головы, после прошла в центр и расположилась на гостевой софе, опустив взгляд на договор в руках. Привычка перенятая у директора, взявшего девочку с улицы на позицию секретаря. Моего учителя, мучителя и профессионального мерзавца, сделавшего своей работой красоту. Человека, заменившего мне отца.
Но прежде чем жать и давить, стоило провести небольшую пиар-акцию.
— Меня благословили боги, — сказала медленно, устремив взгляд поверх голов. — Арахна дала мне свое дитя, и по ее желание мне должно удалиться от мирских дел на определенный срок. Уже завтра я покину поместье Бельх.
Мне показалось или я услышала вздох облегчения?
Никаких манер. Драконы, одно слово.
— На новом месте мне потребуется прислуга. Согласно приказу его величества, я могу перенять контракты некоторых рабочих на себя. В качестве компенсации, ваши контракты будут закрыты досрочно спустя год службы с достойным выходным пособием.
Мыслила я трезво. Желающих поехать за ссыльной герцогиней будет с воробьиный нос, а, точнее, никого не будет. Но это даст мне возможность легально прибрать к рукам документы Дорир и Окли, и еще пары верных человек.
Остальную прислугу мне привлечь было нечем. Даже пообещав некоторые блага, я не рассчитывала на особый результат, вот только… То ли ловушка сработала, то ли где-то дождь из лягушек прошел, но к моему удивлению, их толпы прислуги вышли несколько человек.
— Звать меня Шинне, повариха я, из вей. Коль возьмете, так я поеду.
— А я все по кайранам больше, но и лошадей знаю, и на псарне работал. Все делать могу…
Веи представлялись мне, а я смотрела на них во все глаза.
Может чокнутые? Чокнутых мне не надо. Надо потом провести тест на адекватность. Я так-то девка добрая, но мне нужны люди с руками, а не сорок человек юродивых.
С другой стороны, я рассчитывала, что кто-то да согласиться. Исходя из рассказов Дорин, в Бельх заправляла Лети, а беспрецедентная власть над равными и даже полноценными драконами плохо сказалась на ее психике. Жестокость, эгоистичность и неудовлетворенность положением любовницы нет-нет, да выбирались на поверхность, карая служанок и калеча горничных.
— Возьмите и меня, вейра Бельх, — к моему шоку, к софе шагнула экономка. — Я крепкий профессионал, вы не пожалеете.
Несколько секунд молча смотрела на нее. Короче, нужен текст на адекватность, а заодно на всякие вещества вроде волшебных грибов. Кто знает, что дети драконьей крови тут употребляют для снятия стресса.
С трудом подавила желание встать, заставляя себя остаться в статичной позе.
— Каждый из вас принесет кровную клятву лично мне.
— В договоре такого не было, — тихо оспорил один из императорских стражей, но я не отреагировала.
Не было. Клятва — дело добровольное, но возьму я только тех, в чьей безоговорочной верности буду уверена.
Не было. Клятва — дело добровольное, но возьму я только тех, в чьей безоговорочной верности буду уверена.
О кровной клятве я знала все тонкости, благодаря памяти Лети. Император, говорят, клятв почти не брал, предпочитая полагаться на верность при помощи чистой драконьей силы. Я же себе такой роскоши позволить не могу.
— В договоре не было, но клятву я беру добровольную. Возьму только тех, кто принесет. До вечера время есть, пусть каждый обдумает свое решение. А теперь… Лети, подойди сюда.
Лелиане пряталась за тяжеловесными семиярусными платьями теток Дареша, и вперед не вышла, а буквально выпала с приданным тетками ускорением. Видимо, и их она замучила капризами.
Вышла вперед бледная, но прямая, как тростник. Старалась держать перед прислугой лицо. Я-то уеду, а ей здесь хозяйкой быть. А я уже успела подметить. Драконы не любят слабаков.
— Я подчиняюсь приказу императора, хотя не обязана, — храбро подчеркнула Лети.
— Верно, — согласилась я. — Не обязана. Тем более что в приказе о тебе ни слова. Император вряд ли знает о твоем существовании.
Слух поймал сдавленный смешок со стороны прислуги.
Взгляд Лети метнулся по рядам, отыскивая высмеивающего ее предателя, что было очень глупо с ее стороны. Нельзя показывать толпе заинтересованность или страх.
— Чудесный жемчуг, Лети, — продолжила медленно. — Снимай и положи его вот сюда. И кольцо, и браслет, и обе броши.
Это была грязная, прямая атака на человеческое достоинство, и, видит бог, впервые в жизни я играла так мелочно. Но в голове намертво застряла картинка изможденной Виве, отдающей своими руками с унизительной беззащитностью на лице последние сокровища Леяш. Интересно, у меня было такое де лицо, когда я пыталась угодить матери, мужу и сестре с той же собачьей преданностью?
— Это мое! — выкрикнула Лети. — Мое! Ты сама подарила!
— В обмен на спокойствие, — сказала непринужденно. — Это был обмен, а не подарок. Но моя спокойная ночь прошла, да и ты уже поносила мои вещи. Пора вернуть.
Краем глаза я заметила, как сжались в нить губы одного из стражей. Вряд ли он много понял о моей семейной жизни, да это и неважно. Важно, что поняла Лети.
— Вейра Фирре, — обратилась я к экономке. — Принесите из покоев вейры Лелиане Вильс ее шкатулку.
Трясущимися руками Лети расстегнула замок, следом стянула браслет из каких-то рубиновых бусин. Броши ей помогли снять. Глаза у нее сделались бешеные. Ни слез, ни слабости, ни раскаяния. Лети привыкла вертеть мужиками и побеждать. Наверное, мысль, что ее нагнула обморочная девица, которая еще месяц назад не смела в ее присутствии глаз поднять, приводила ее в ярость.
Внутри меня ворочалась глухая ярость, призывавшая уничтожить Лети полностью, выдавить из видового кластера, сделать изгоем. Но я всегда жестко контролировала свои эмоции.
После показательной казни, Лети забилась в дальнюю спальню, а я обнесла комнату со свадебными дарами. Рациональная жилка требовала унести все, что продается, но чуйка подсказывала, что золотое дно спрятано в сундуке с бумагами. Заглянула в сундук и возблагодарить бога, что Дареш мотается по лесам, разыскивая потеряшку, а то бы я даже подышать рядом с такой ценностью не успела.
В общем, я, как честная женщина, захватила сундук с бумагами, сундук с золотом и сундук с камнями, а громадную кладь с тканями забрала целиком. Дареш своей любимой десять таких купит, а я всего один беру.
— У меня есть еще одно дело, — холодно поставила в известность императорских стражей. — Хочу навестить свою старую спальню, и буду благодарна за несколько минут наедине со своими мыслями.
Драконы любили всякие завуалированные и двусмысленные фразы, так что я старалась соблюдать речевой этикет. Это было нетрудно. Всю жизнь его соблюдаю. С моей мамочкой нужно было думать, что говоришь.
Чердачная комнатка выглядела также, как и пару недели назад. Раскиданные платья, смятая постель, слой пыли и полосатые от недавнего дождя окна. Напрасно я боялась прислуги. Сюда даже не заходили.
Наклонившись над кроватью, пошарила под матрасом, нащупывая принесенную Окли книгу. Тяжеленный фолиант знатно зацепился за доску, но не на такую напал. Поддев его кухонным ножом, заигранным на храмовой кухне для всяких дел, я победила. Книга выскочила из кровати и распласталась на полу, смяв страницы.
Подняла и совсем уже было собралась закрыть, когда взгляд зацепился за знакомый символ. Резная дуга, замыкающая в основании черное пятно в виде цветка. Глаза сами впились в текст.
Замыкающий силой крови. Редкий артефакт, выпущенный ограниченной партией в годы шестой массовой атаки ифритов на Южную колесо.
Описание мне ни о чем не говорило, но сам рисунок был знаком. Память цепко раскинула сеть, отслеживая событие, при котором я видела подобную вещицу.
Точно! У Дареша в кабинете, рядом с договором, лежало несколько вещиц, среди которых была и эта штуковина. Описание из книги мне мало о чем говорило, но чуйка сигналила, что жить и здравствовать с артефактом лучше, чем без артефакта.
В темпе выгребла из шкафа все, что сочла полезным, запихнула в сумку и тут же направилась в кабинет. У меня даже настроение немного улучшилось. По долгу службы ко мне вечно стекались бесплатные сертификаты, пробники, и подкуп в виде рекламных наборов. Я, к своему стыду, испытывала огромную нежность к дорогой халяве. А сегодня еще и артефактом разживусь.
В покои Дареша зашла по-хозяйски, и тут же остановилась, как вкопанная. Следом за мной проскочили императорские стражи, не утерпевшие и отправившиеся за мной, но я даже внимания на них не обратила.
Дареш лежал в кровати и был похож на восковую куклу. Парафиновая зеленца кожи, пот, собравшийся на висках и на верхней губе, стиснутые зубы, только глаза светились по-кошачьи в полумраке спальни. Рядом суетился уже знакомый мне лекарь.
Я почему-то решила, что Дареш помогает императору в поисках, хотя прямо об этом никто не говорил. Честно говоря, никто не говорил даже о том, что в поместье Бельх остановился император, словно веи и драдеры вели параллельную дворянам жизнь, никак не пересекаясь. А учитывая, что император любил восседать на троне в плаще, натянув капюшон, его часто принимали за хоть и пугающего, но просто местного драконира. Разве что военные и приближенные были в курсе его личности.