Тем же вечером наш герой приоделся и засел в боулинг-клубе. Не играл, просто тянул пиво за столиком. Компаньоны из бывшей его лиги подходили, зазывали к дорожкам, — он не соглашался, не то настроение было.
Он очень волновался.
Хозяин явился как раз к турниру. Причем, не один — в сопровождении все той же пары омоновцев, переодетых в штатское. Оформился у центральной стойки, сменил обувь. Вынул из локера, то есть личного шкафчика, собственный шар (!), и сразу — в игровую зону.
Спортивный костюмчик, как и прежде погоны, дьявольски шел Хозяину.
Ковалев сдержал первый порыв (бежать, лететь к Нему!), не повторил прошлой ошибки. Наблюдал, выжидая. Фрэйм за фрэймом Хозяин отрывался от остальных игроков, точно посылая шар фирменным полуроллером. Это был любимый бросок Ковалева — полуроллер. Ковалев смотрел, переполняясь гордостью, узнавая в Хозяине себя, и непроизвольно дергал конечностями, вовлеченный в Его движения. Пятью страйками подряд Хозяин закончил гейм. Вокруг визжали и восторженно хлопали в ладоши. Разгоряченный победитель поклонился с небрежностью, принял в награду от клуба бутылку коньяка (которую тотчас же отдал своим телохранителям) и направился к бару. На губах Его блуждала улыбка.
Ждать далее было ни к чему. Ковалев подошел и пугливо встал чуть поодаль.
— Товарищ полковник, я хотел попросить у вас прощения…
Телохранители грозно сомкнулись. Хозяин обернулся и успокаивающе похлопал их по спинам.
— Ах, опять вы, — молвил он устало. — Сударь мой, я начинаю думать, что вы меня преследуете.
— Видите ли, случилось недоразумение… — начал было Ковалев, приблизившись. Хозяин нетерпеливо перебил его:
— Да, явное недоразумение. И мне казалось, что мы справились с ним еще в прошлую нашу встречу.
Ковалев растерялся.
— Подождите… Ситуация, право, странная. Такой конфуз… вы — сами по себе, я — сам по себе… как это, зачем это?.. — он не нашелся, чем продолжить.
— Послушайте, прапорщик, мое терпение не безгранично. Не сочтите за оскорбление, но вы меня утомляете.
Ковалев вдруг упал на колени.
— Товарищ полковник! Ваше превосходительство! Ведь мы с вами — плоть от плоти! Одно целое, неделимое… Вспомните, как вам было хорошо, как мы вместе…
— Никогда мы не были вместе, — сказал Хозяин надменно. — Что за «делимое — неделимое»? Дроби мне тут выдумываете… И встаньте живо!
— Позвольте мне остаться с вами…
— Встаньте, я кому сказал! Хорошо… Вы что, хотите на меня работать?
— Я хочу служить вам!
— У меня уже есть, кому служить, — Он показал на омоновцев. Те были непроницаемы. — Так что прощайте, милостивый государь. Прощайте.
Подплыла высоченная тощая девица, вплотную приблизилась к миниатюрному начальнику Управления и томно произнесла:
— Твой баггер был великолепен.
— У меня найдется, чем тебя удивить и кроме баггеров, ма шери, — откликнулся тот, обнял девицу за талию и развернулся вместе с нею к бару.
Разговор был кончен. Одинокая слеза ползла по щеке Ковалева.
— Вы все равно вернетесь! — простонал он.
— Убрать идиота, — махнул Хозяин пальчиками.
Телохранители оторвали Ковалева от пола, пронесли его через весь клуб к выходу, открыли дверь при помощи его же головы и бросили безвольное тело на газон.
Лежа лицом в собачьих экскрементах, наш герой понял: надежды нет.
…На этом, пожалуй, — точка в рассказе. Конец.
Оставим офицера Ковалева за решением проблемы — каким способом свести счеты с жизнью (табельное оружие, бритва с теплой ванной или балкон).
Оставим нового начальника Управления отдыхать после трудового дня.
Подведем краткий итог.
Женщина может вернуться к мужчине, если вновь захочет любви. Друг вернется, потому что простит и забудет. Даже непосредственный начальник, ушедший на повышение, имеет шанс провиниться, и его выпнут на прежнее место.
Но если от тебя уходит Хозяин — это навсегда.
— Как вам история? — поинтересовался господин Вяземский.
— Не люблю, когда плохо кончается, — честно ответил я.
— Ну, простите. Рассказываю, как умею…
Уже стемнело, если можно так выразиться. Солнце зашло, но это мало что изменило: видимость осталась прежней, лишь все вокруг стало серым, монохромным. Все, кроме горящего костра — единственного цветного пятна на берегу.
— С вашего позволения, — пробормотал господин Вяземский. Он достал упаковку с лекарством, вытряхнул на ладонь сразу две капсулы. Я успел рассмотреть название. Дорогостоящее гормональное средство.
— Пока вы заняты, не возражаете, если я схожу отолью? — спросил я его. — Слегка попачкаю ваш пляж.
— Бога ради, — отмахнулся он. — Пачкайте на здоровье.
Я встал и отошел от костра к одному из валунов. К тому самому, под которым мой агент спрятал оружие. Малую надобность справлять не стал — это был только предлог. Нашел закладку, разорвал полиэтилен, развернул тряпку. «Берета — M92F» с глушителем. Надежная машина для наемников всех специализаций. Пакет был обработан специальным составом, отпугивающим собак — чтобы Плес со Псковом не испортили игру раньше времени. У борзых, конечно, нюх совсем не тот, что у ищеек, но, как говорится, береженого Бог бережет.
Я возвратился к костру, пряча пистолет под ветровкой. Вяземский сладко потягивался.
— Хорошо посидели… — сказал он, вставая мне навстречу.
Решил, как видно, заканчивать пикник.
— Какой завод охранял этот ваш бедолага? — опередил я его. — Смешное такое название.
— Почему смешное? «Виктория, Шмид цигель». Кирпичное производство. Цигель — это кирпичи по-немецки.
— Цигель, цигель, ай-лю-лю. Конец цитаты, — сказал я и показал ему «Беретту».
Он на миг застыл.
— Звать охранников не советую, — весело продолжил я. — Первый выстрел — вам. Я успею, как вы понимаете. Что будет со мной дальше, вы уже не увидите.
— Значит, это вы, — он скривился. — Я ждал, что кто-то придет. Собственно, именно вас, наверное, и ждал… мой добрый «сосед».
— Сядьте.
Он остался стоять. Ладно, пусть потрепыхается, рыбка на берегу.
— Вы вот спросили меня, что я думаю по поводу вашей истории. Я отвечу. Думаю, она не закончена. Даже уверен. И с нетерпением жду продолжения.
— Неужели вы всерьез восприняли эту фантастическую притчу, которой я вас развлекал? — изобразил Вяземский удивление. — Еще скажите — поверили в нее! — он хихикнул.
— Неважно, во что я верю. Я внимательно вас слушаю. Рассказывайте.
— Может, вы и Гоголя в школе не читали? Повесть «Нос» — помните?
— Не помню. При чем здесь нос? «Гоголем», по вашим же словам, Ковалев своего «хозяина» именовал.
Я улыбнулся ему, разгоняя тоскливую серость. Пистолет я держал в кармане ветровки, но из руки не выпускал, — чтоб человек не расслаблялся. Я был совершенно спокоен.
— Вы правы, нос тут ни при чем. Говорят же вам — фантастика.
— Присаживайтесь, не стесняйтесь, — предложил я. — Или вам помочь, прострелить нижнюю конечность? Не беспокойтесь, у меня очень хороший глушитель. Оружие практически бесшумно.
— Стреляйте, мне все равно, — сказал он истерично. — А лучше совсем застрелите, избавьте страдальца от мучений!
— Вы настаиваете? Но ведь я вам не в голову выстрелю.
— В сердце? — догадался Вяземский. — Вы что, гуманист? Предпочитаете не портить жертве лицо?
— Нет, и не в сердце.
Он понял, куда я выстрелю. Это его, наконец, проняло.
Он сел.
Я — тоже.
Идиллия, второй акт.
— Рассказывайте, — приказал я.
…Иногда так случается, что персонажи вроде бы законченной истории оказываются сильнее авторского замысла. Их воля к жизни пробивает могильные плиты, под которыми погребены незадавшиеся судьбы. И тогда последняя точка в рассказе превращается в многоточие…
Наш герой заставил себя дожить до утра. И даже пошел утром на службу. Все-таки натура его была здоровой, несмотря на кажущийся душевный вывих (да и суицидальных проявлений в роду не отмечалось).
В голове его рождался план. Нет, с большой буквы — План. Если не удалось вернуть Хозяина прямым путем, вернем кривым, — думал Ковалев, переполняясь злой решимостью. Узнай кто-нибудь, что он замыслил — сказал бы: «Чистое безумие!» или просто покрутил бы пальцем у виска. Мы выразимся осторожнее: да, средства достижения цели несколько необычны. А насчет возможного успеха или неуспеха — посмотрим, посмотрим…
План обрастал подробностями, становясь рельефным, объемным, вполне реальным. План подарил Ковалеву новую надежду. И это главное.
Теперь Ковалев был готов на всё.
Для начала требовалось разбогатеть. Крупно. Причем, в максимально сжатые сроки — за полгода, за год, — и не шлепнуться при этом на нары. Легко сказать, правда? Хороша задачка для нищего прапора! Как богатеть, если у тебя нет ни стартового капитала, ни вообще сколько-нибудь пристойной суммы в кошельке? Ответ плавал на поверхности, как дерьмо в засорившемся унитазе. Первым шагом, вернее, шажком, могла быть только кража. Тупая, грубая, убогая кража.
Что охраняю — то имею, сказал гениальный писатель. Ковалев охранял кирпичный завод — крупнейший, кстати, в регионе. Как хороший командир, он знал все уловки контролеров, все дыры в защитном механизме. Защита была на редкость слабой. Заводу бы частников нанять, да кто ж им позволит? Управление вневедомственной охраны — такой зверь, который не потерпит конкурентов…
Цех № 15, где выпускали шамотный кирпич, стоял на отшибе, практически отдельно от завода. На двух концах цеха — две проходные. Через первую выезжали груженые товаром машины и входили сотрудники; вторая была только для машин — порожных, идущих под загрузку. Именно вторую проходную, точнее, «Пост 154», Ковалев и наметил для своей атаки. Важная отличительная особенность данного объекта состояла в том, что если все входы-выходы на ночь закрывались (б?льшая часть завода по ночам дремала), то этот въезд продолжал действовать. «Камазы» здесь ввозили глину и песок — круглосуточно.