– Упаси боже! – непритворно отшатнулась Белка. – Мне с таким балагуром возни будет – непочатый край! Хватит и того, что у нас уже есть двое… э-э-э, наследничков. Крикун, не кисни: я слишком хорошо знаю твою родословную, чтобы ошибиться, да и перстень свой ты плоховато спрятал.
Король Мирдаис огорченно вздохнул.
– А как же верность короне? А спасение блудного отпрыска древнего рода? А его защита и благополучие, от которой, возможно, вскоре будет зависеть будущее нашей страны? Валлину еще многому предстоит научиться, прежде чем я решусь доверить ему что-то большее, чем кусок заточенного железа.
– Валлин? – придушенно ахнул Ирбис, запоздало вспомнив, где видел эту наглую аристократичную морду.
– Какое будущее?! – искренне возмутился Весельчак. – У меня два брата старших есть – вот пускай и отдуваются! Я и в лисы-то пошел, лишь бы меня никто не доставал с наследством!
– Бунтарь, – печально опустил плечи король. – Что мне с тобой делать? Кому доверить? Белик, ты точно отказываешься?
– Нет, спасибо. Я еще не сошел с ума, чтобы соглашаться на такую авантюру.
– А если тебе заплатят?
– Ни за что, – твердо ответила она.
– Я орден могу дать, – вкрадчиво предложил владетель Интариса. – Какой захочешь. Тем более тебе все равно полагается за выполненный долг перед отчизной.
– Орден? – вдруг задумалась она. – А не обманете, ваше величество?
– Отец! Ты что, собираешься отдать меня этому монстру на растерзание?! За один паршивый орден?!
– Почему за один? – искренне удивился король. – За два. Даже пять отдам – мне не жалко.
– Я б взял, – вдруг подал голос Шранк.
– Вот видишь, сын мой!
– И мы не против, – удивительно дружно кивнули Брок с Иктаром. – У Шранка сейчас нет напарника, а у этого болтуна должно получиться. Даже натаскивать почти не придется – у него отличная координация и превосходный нюх на неприятности!
Белка снова задумалась, искоса поглядывая на притихшего Весельч… то есть Валлина. Младший сын короля, задира, беспардонный наглец, болтун, хам и балагур, каких поискать. Но что-то в нем все-таки было. Что-то открытое, светлое, что ли? Ни капли привычной для дворцовых франтов гнили, как не было ее в Таррэне, в Молоте, в ее Гончих…
– Ладно, – неохотно кивнула она. – Но при двух условиях.
Весельчак мгновенно обратился в слух.
– Первое: ты подчиняешься мне беспрекословно. Никаких сомнений, обсуждений и никаких хохм в рейдах. И второе: ты не сболтнешь лишнего о том, о чем уже догадался, пока я не разрешу.
Бывший лис опасливо покосился на темного эльфа, который, судя по всему, тоже скоро вернется в пределы. Недолго подумал, прикинул и бесшабашно махнул рукой. В конце концов, что он теряет? На царство в любом случае садиться не собирался, к Бешеным лисам возвращаться – скучно, дома сидеть – глупо, а по миру он и так успел побродить. А в пределах народ новый, суровый, у них есть чему поучиться. Есть кого попинать и от кого, в свою очередь, получить крепкого тумака. Зверушки опять же невиданные, птички странные. Ядовитые цветочки, плотоядная травка, злющие хмеры за каждым кустом… Романтика! Тем более что лет через пять у него наверняка появятся новые возможности, да такие, что оба брата потом обзавидуются. Так почему бы и нет?
Король облегченно вздохнул: вот и ладушки, вот и пристроили мальчика. А то прямо сладу не было – из лис ушел, из дворца ушел, от трона отказался, хотя, видит небо, у него вполне могло получиться… Может, хоть пределы его заставят остепениться? По крайней мере, на время? Как же хорошо, что там есть парочка верных людей, которые теперь присмотрят за этим «сокровищем». Хоть одной проблемой стало меньше, а в неспокойное время это уже огромное достижение.
Эпилог
– Отлично, – кивнул Таррэн и покосился на пышную макушку Гончей. – Значит, возвращаемся вшестером? Эй, твое высочество! С тобой не возникнет проблем?
Весельчак покачал головой.
– Я понял твои намерения и полностью их одобряю.
– Тогда все? – мирно предложил эльф. – Вроде бы все уладили, все рассказали. Дальше и без нас разберутся. Рыжий с нами, Ирбис с Молотом – по домам, Элиар – к дяде под крылышко и будет в гости заглядывать, когда совсем помирать с тоски начнет в своем лесу… Полагаю, со стороны подгорного народа к нам претензий нет?
– Нет, – хмуро отозвался разряженный в пух и прах Крикун, явно тяготящийся новым статусом. – Все, что узнал, передам кому следует. От войны отведу и остальное сделаю как надо. С остатками ордена тоже поможем. Но не думай, что я не вернусь, остроухий! Как только полномочия сложу, разберусь с делами, так сразу проверю, что ты там сотворил с Проклятым лесом, нашей заставой и моей кузней!
– Буду ждать, – Таррэн хмыкнул и, коснувшись плеча Белки, вопросительно посмотрел на нее. – Ничего больше не хочешь сказать?
Она только плечами пожала.
– Вроде бы морды всем набили, кому собирались. Остальных поразили, удивили и оставили медленно обтекать. Светлых пожурили, гномов ободрили. Ключи вернули, амулет и орден уничтожили, с Изиаром разобрались, а всякую мелочь пусть остальные ловят – мы свое дело сделали. Пойдем домой, ладно? А то тебя там уже девушка заждалась – симпатичная такая, зеленоглазая, с хвостиком… По-моему, ты ей нравишься.
– Только ей? – лукаво улыбнулся эльф.
– Карраш тоже будет в восторге.
– Гм… – Таррэн кинул быстрый взгляд на темных сородичей, узнал немало знакомых лиц, кому-то незаметно кивнул, понимая, что маги-хранители его тоже прекрасно рассмотрели, несмотря на личину. Затем отвернулся и вместе с невозмутимой Белкой направился прочь.
Темный владыка, до последнего ожидавший от него хотя бы слова, пораженно привстал со своего кресла.
Иррадэ! Он никогда не думал, что единственный, чудом уцелевший и такой важный для его народа наследник не станет с ним даже разговаривать! Разумеется, он не мог поверить, что это все-таки случилось, но блудный маг, которого давно считали погибшим, проигнорировал его! Сделал вид, что никакого отношения к роду Л’аэртэ не имеет! Будто не он стоял когда-то перед советом старейшин и произносил слова отречения. Будто не он ломал свою ветку на родовом ясене, чтобы родитель никогда не узнал, жив ли его строптивый отпрыск или давно кормит червей.
Он и теперь словно ослеп, оглох и утратил разум! Выглядел так, как совсем не подобает бессмертному его положения – под личиной, что совершенно непростительно, с дурацкой кличкой вместо родового имени. Без положенных регалий. Даже без достойной его происхождения одежды! А поступает и вовсе ужасно – собирается просто молча уйти и оставить свой народ погибать!
– Торриэль!
Таррэн не обернулся.
– Торриэль, сын мой! Почему ты уходишь?!
Вот теперь на них начали коситься, но темный как не заметил: шел себе и шел к виднеющейся неподалеку аллее, стараясь побыстрее миновать хранителей знаний, с которыми был давно и весьма тесно знаком.
– Торриэль, остановись немедленно!
– Тебе не кажется, что кого-то зовут? – вполголоса спросила Гончая, испытующе покосившись на непроницаемое лицо эльфа. Тот неопределенно пожал плечами.
– Обознались.
– Уверен?
– Торриэль илле Л’аэртэ! – гневно выдохнул темный владыка. – Остановись или я остановлю тебя сам!
Таррэн досадливо поморщился и, достигнув белоснежных статуй, все-таки обернулся. Отец выглядел откровенно злым и невыспавшимся. Красивым и собранным, как всегда, но каким-то… усталым, что ли? Правда, даже в таком состоянии он сумел-таки разглядеть на сыне магически наведенную личину, целых двести лет спасавшую его от неизбежного узнавания. Искусно прячущую его безупречное лицо, присущее каждому наследнику Изиара, которое давно и безошибочно разглядела в Таррэне Белка.
Да, это правда: она действительно видела его настоящим. И совсем не удивилась сейчас, когда под гневным взглядом владыки Л’аэртэ наведенная личина начала сползать с Таррэна как маска. Видела просто потому, что Талларен дал ей защиту от силы своих родичей: отца, хранителей и… конечно же младшего брата. И всегда знала, кто скрывается под личиной «посла». Каждый день на него смотрела, но почти всегда негодующе отворачивалась, не в силах вынести его утонченную, изысканную красоту.
Владыка Л’аэртэ гневно сузил глаза, но Таррэн покачал головой.
– Не льсти себе: здесь твой «Огонь» бесполезен, – спокойно заметил он. – Особенно против меня.
– Торриэль?! – вдруг неуместно громко хмыкнул Весельчак, мигом заметив потрясающее сходство остроухих. – Торриэль илле Л’аэртэ?! Вот так номер! Похоже, не я один тут непутевый наследник! Торк… сдается мне, что кто-то нам нагло врал!
Король Мирдаис судорожно вздохнул, во все глаза рассматривая младшего сына темного владыки, настоящий облик которого, как оказалось, видел впервые.
– Почему врал? – так же спокойно пожал плечами Таррэн. – Торриэль илле Л’аэртэ ушел из рода больше двух веков назад, разорвал кровные узы и не имеет к Темному лесу никакого отношения.
– Но ты ж маг?
– Маг. Даже хранителем успел побыть, так что я никого не обманул. И, к твоему сведению, отказался потом даже от магии – чтобы не нашли по следу. А что не так?
– Да нет, ничего, – вдруг пошел на попятную Валлин. – В конце концов, какая разница? По-моему, «Таррэн» звучит даже лучше.
– Главное, короче, – поддакнула Белка и запрыгнула на ближайший постамент, на котором красовалась мраморная хмера. Затем деловито пристроила между длинными шипами на холке свое «проклятие», обхватила мощную шею и уже оттуда с нескрываемым интересом уставилась на приближающуюся делегацию темных, состоящую из владыки, его верных советников и хранителей, стремящихся окружить нечеловечески спокойного Таррэна.
Она с легкой брезгливостью уловила в лице царственного эльфа черты своего мучителя, с неудовольствием нашла и небольшие черточки, доставшиеся в наследство его младшему сыну. А перехватив предупреждающие взгляды хранителей, только презрительно усмехнулась.