Гурьев вздохнул, потирая виски.
— Не совсем, Кирилл Павлович. Мы всё ещё боремся с нестабильностью катализатора. Кажется, он слишком чувствителен к перепадам температуры. Пробовали разные варианты, но пока безрезультатно.
Задумался на мгновение, вспоминая записи отца и свои знания из прошлой жизни.
— А ты пробовал использовать вместо катализатора А-двенадцать катализатор Б-семь? — спросил я. — Он менее чувствителен к температурным изменениям и, возможно, даст более стабильный результат.
Иван замер, глаза его расширились от удивления. Он задумался.
— Б-семь? — переспросил он, словно пытаясь вспомнить, что это за катализатор. — Даже не вспомнил о нём. Но это может сработать!
Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и побежал обратно в лабораторию, явно вдохновлённый новой идеей. Улыбнулся, глядя ему вслед. По крайней мере, теперь у Гурьева есть шанс решить проблему.
Выйдя из здания, увидел пожилого слугу, который, как оказалось, ждал меня всю ночь. Он сидел на ступеньках, прислонившись к стене, и, казалось, дремал. Почувствовал укол вины: надо было отправить его спать, но я забыл.
— Потап, — позвал я, подходя к нему. — Ты что, всю ночь здесь просидел?
Он вздрогнул и быстро встал, стараясь выглядеть бодрым.
— Да нет, ваше благородие, я немного поспал, — ответил он, но тёмные круги под глазами выдавали его с потрохами. — Просто хотел быть наготове, если что.
— Прости, я должен был отправить тебя отдыхать. Ты же знаешь, что сам справлюсь, — покачал головой я.
— Ничего, Кирилл Павлович, — он попробовал успокоить меня. — Привык. К тому же, вы знаете, что я всегда рядом, если что.
Кивнул, чувствуя благодарность к этому преданному человеку.
— Спасибо, Потап, — улыбнулся я. — Теперь проводи меня к папиной машине. Раньше я никогда не интересовался ей, но сейчас…
— Лошади?
— Да, что-то я резко перестал их любить.
Слуга удивлённо поднял бровь, но ничего не сказал, просто кивнул и повёл меня к гаражу. Большие ворота словно были прислонены к скале, в которой сделан гараж. Подъездная дорога, ведущая сюда, явно не подметалась, она была завалена сухими листьями и небольшими ветками деревьев, всюду растущих здесь.
Когда мы зашли внутрь, я замер, поражённый красотой машины. Это был не автомобиль, а произведение искусства. Длинный изящный корпус с блестящими медными деталями, кожаные сиденья, деревянная приборная панель — всё это выглядело так, словно машина только что сошла с конвейера. Она была одновременно мощной и элегантной, сочетая в себе инженерный гений и эстетику.
Подошёл ближе, чувствуя, как восторг и любопытство переполняют меня. Открыл капот и заглянул внутрь. Двигатель был сложным механизмом, он сочетал в себе традиционные элементы из моего мира и магические из этого.
Машина ездила на смеси магической энергии, которую она брала из кристаллов, и горючего, что делало её уникальной.
— Это же чудо инженерной мысли, — прошептал я, проводя рукой по холодным деталям двигателя. — Почему я раньше не интересовался ей?
Потап стоял рядом, наблюдая за мной и улыбался.
— Ваш отец любил её, она для него была словно член семьи, — сказал он. — Но вы, Кирилл Павлович, никогда раньше не разделяли его увлечение.
— Зато теперь у меня проснулся интерес, — ответил я, чувствуя жгучее желание сесть за руль и завести её.
Направился к воротам гаража и открыл их. Свежий утренний воздух ворвался внутрь, смешиваясь с запахом масла и металла. В углу заметил канистры и бочки, аккуратно расставленные в ряд. Подошёл ближе, открыл одну и вдохнул знакомый запах бензина.
— Вот и отлично, — пробормотал я, беря канистру и направляясь обратно к машине.
Потап, наблюдавший за мной с некоторым беспокойством, спросил:
— Кирилл Павлович, что вы собираетесь делать?
— Как что? Поедем на ней к имению, — ответил я, начиная заправлять машину.
— Но вы разве умеете водить? — спросил он, явно сомневаясь в моих способностях.
— Вот и посмотрим, — улыбнулся я, чувствуя азарт. — Чего ждёшь? Неси макры, надо подзарядить её магической энергией.
— У меня есть, — ответил Потап, доставая из пиджака бархатный мешочек. Он вытащил два небольших магических кристалла, которые слегка мерцали. — Их должно хватить.
Я наблюдал, как слуга подошёл к машине и прикоснулся кристаллом к специальному месту на её корпусе. Почти сразу же магическая энергия начала перетекать из кристалла в автомобиль, оставляя после себя лишь пустую оболочку в руках. То же самое произошло и со вторым кристаллом.
— Готово, — сказал Потап, отходя в сторону.
Довольно улыбнулся и сел на водительское место. Кожаное сиденье было мягким и удобным, а приборная панель, украшенная медными деталями, выглядела загадочно. Я взялся за ключ, вставленный в замок зажигания, и повернул его.
Машина вздрогнула, словно оживая. Лёгкий гул двигателя наполнил гараж, и я почувствовал, как сердце начинает биться чаще.
— Ну что, Потап, садись. Сейчас поедем, — довольно сказал я.
Он нервно кивнул и уселся рядом. Он явно нервничал, но виду старался не подавать.
Ещё шире улыбнулся в предвкушении и нажал на педаль.
Глава 12
Плавно тронулся с места. Машина послушно покатилась вперёд.
С управлением справлялся интуитивно, хотя с коробкой передач пришлось немного помучиться. По всей видимости, тут было только три скорости для движения вперёд, но я быстро освоился, что явно удивило Потапа. Он сидел рядом, крепко держась за дверцу, и время от времени бросал на меня удивлённые взгляды.
— Передайте Осипу, чтобы к одиннадцати часам подъехал в имение с документами, — сказал я охранникам, стоявшим у ворот.
Город был пустым — раннее утро. Дорога плавно поднималась вверх по серпантину, и машина быстро разогналась до тридцати километров в час. Дальше разгон шёл медленнее, но я был рад и этому. Максимальная скорость, судя по всему, не превышала шестидесяти километров, но для меня это было настоящим чудом. Теперь не нужно зависеть от лошадей и медленных карет.
Во время подъёма на одном из резких поворотов заметил, что впереди прямо на дорогу падает дерево. Оно рухнуло с грохотом, поднимая облако пыли. Я инстинктивно ускорился, и машина легко проскочила под ним. Если бы мы ехали на бричке или, тем более, в карете, дерево точно упало бы на нас.
— Чёрт! — выругался Потап, оглядываясь назад. — Это что, случайность?
— Не думаю, — ответил я, останавливая машину и выходя наружу.
— Куда вы, господин? А вдруг это засада?
— Тогда бы они уже действовали.
На шум из близлежащих домов начали выходить люди. Я подошёл к основанию дерева и сразу понял, что его падение не было случайным. У корней заметил подозрительные следы: земля была взрыхлена, а вокруг валялось множество окурков. Здесь кто-то явно поджидал нас.
— Это работа мага земли, не находишь? — сказал я, оглядывая грунт.
— Кредиторы? — предположил Потап, подходя ко мне.
— Возможно, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Или кто-то другой, желающий нам помешать. В любом случае это было предупреждение.
Присел рядом с основанием упавшего дерева и рассмотрел окурки. Они все были свежие, выкуренные этой ночью, точной копией друг друга: одна марка, одинаково скурены почти до основания, а ещё на них был заметен след от зубов. Положил один в носовой платок и запихнул в карман. Кто знает, может, ещё пригодится.
Мы вернулись к машине. Почувствовал беспокойство за мать и сестёр.
— Поехали, — сказал я, садясь за руль.
— Вы не будете заявлять в жандармерию? — поинтересовался слуга.
— А смысл? Только время потрачу, а в итоге мне всё равно ничего не скажут.
Потап кивнул, усаживаясь на сидение, и мы тут же тронулись с места. Дальше дорога была без сюрпризов.
Заехал на территорию усадьбы, и мой взгляд сразу же оценил произошедшие перемены. Многое преобразилось здесь. За неделю имение словно ожило. Чувствовалось, что за ним следят и заботятся. Сад около дома, который ещё недавно выглядел заброшенным и неухоженным, теперь был полон жизни. Кусты роз аккуратно подстрижены, дорожки очищены от опавших листьев, а деревья, кажется, даже начали цвести. Зная маму, я понимал, что ещё неделя-две, и сад превратится в настоящую сказку.
Припарковал машину напротив парадной лестницы, около фонтана. Вода в нём вновь била струйками. Автомобиль с его блестящим корпусом и медными деталями идеально вписался в этот пейзаж как часть обновлённого мира.
Из дома ко мне навстречу бежала Тася. Её лицо светилось от радости.
— Кирилл! — крикнула она. — Ты приехал на машине! Это так здорово! Можно покататься с тобой?
Улыбнулся, глядя на её восторженное лицо.
— Чуть позже, сестрёнка, — пообещал я. — Сначала нужно позавтракать.
Мама стояла у двери, улыбаясь. Её рыжие волосы блестели на утреннем солнце. Она выглядела так спокойно, словно нашла, наконец, покой в этом доме.
— Кирилл, — сказала она, когда я подошёл ближе, — ты должен был приехать ещё вчера вечером. Где пропадал?
— Заехал в лабораторию, — ответил я, понимая, что даже соскучился по её строгости и заботе. — Там были неотложные дела.
Мама прищурилась, изучая моё лицо.
— Ты хоть поспал там? — спросила она.
— Вздремнул немного.
— Врёшь, — сразу же парировала она, скрестив руки на груди. — У тебя под глазами синяки, как у совы. Ты совсем не спал, да?
Пожал плечами, не находя, что ответить.
— Ещё один трудоголик мне на голову, — вздохнула она, качая головой. — Весь в отца. Ладно, пойдём хоть завтраком накормлю. А там всё расскажешь про лабораторию и первую неделю в военно-морской академии.
Я подошёл и поцеловал женщину, взяв её под руку. Она нежно погладила меня.
— Когда увидела, что ты приехал за рулём папиной машины, сердце у меня ёкнуло, — сказала она. — Не люблю я эту технику. Ненадёжная она, шумная, да и лошади куда привычнее.