— Ты серьёзно⁈ Думаешь, моё время можно купить⁈
Она повысила голос, и в читальном зале все обернулись на нас. Библиотекарь строго посмотрела в нашу сторону:
— Тише, пожалуйста!
— Как с тобой тяжело, — вздохнул я. — Вот чего ты орёшь? Я же твой однокурсник, прошу помощи, предлагаю что-то взамен, а ты…
Она ещё какое-то время буравила меня тяжёлым взглядом, но я так и стоял.
— Хорошо, я согласна, — вдруг сказала она. — Но за услугу.
— Какую? — насторожился я.
— Это правда, что у тебя есть машина? — спросила она, пристально глядя.
— Да, — ответил я, — она сейчас на территории академии.
— Тогда слушай. Мне нужно в четверг в Балтийск на экзамен на мастера клинка. Его принимают только по вторникам и четвергам в двенадцать часов. Тащиться на карете в одну сторону больше двух дней я не могу. Мне надо подтвердить пятую ступень до прохождения инициации. И сделать это как можно быстрее. Понимаешь?
Я кивнул. Хотя реально не понимал, как это могло быть связано, но да ладно.
— Если доставишь меня туда и обратно, то я согласна тебя поднатаскать так, что сдашь зачёт тренеру. Но о нашей поездке не должен никто знать.
Не задумываясь, кивнул.
— В этот четверг я как раз туда собираюсь. Так что договорились. В пять утра жду тебя у своей машины. И пропуск не забудь, а то охрана не выпустит.
Елизавета плотно сжала губы, словно задумалась.
— Нет, встретимся за территорией академии. У первой развилки.
Я кивнул, а девушка прислонила указательный палец к губам.
Слышал, что на лошадях дорога от Санкт-Петербурга до Москвы в моём мире занимала от двух с половиной до семи дней. Всё зависело от метода. Например, на почтовых лошадях, которые менялись на каждой станции, и, не останавливаясь на ночь, почтовая карета достигала цели за двое с половиной суток. А вот на собственных лошадях скорость движения снижалась, так как животным требовался отдых. В таком случае путь мог занять от пяти до семи дней. На дилижансе, общественном экипаже, который следовал по расписанию, из-за частых остановок дорога занимала от четырёх с половиной до шести дней. Но там было шестьсот пятьдесят километров.
Тут же от Новоархангельска до Балтийска около трёхсот. А с учётом отличных широких и ровных дорог я мог надеяться преодолеть это расстояние на машине за шесть, а, может, за пять часов.
Так что если мы выедем в пять утра, то точно должны успеть к двенадцати дня.
Что касается заправок для авто, то тут я не переживал. В багажнике у меня было две двадцатилитровые канистры, а в кошельке кроме нескольких золотых ещё три средних макра. Этого должно хватить на дорогу туда. На обратном пути надо будет купить ещё бензина. А он, как оказалось, продавался в каждом постоялом дворе. В этой колонии они были по всему тракту на расстоянии двадцати километров друг от друга.
Ровно в пять утра я выехал за территорию академии и встал на первой же развилке в ожидании девушки.
Жду.
На часах уже пять пятнадцать, пять тридцать, пять сорок пять.
Так, я что-то не понимаю.
Заметил, что от нетерпения начал постукивать пальцами по рулю. Я вроде не её парень, чтобы столько ждать.
Ровно в шесть уехал.
Проехал пару километров и заметил на дороге парнишку. Тот стоял, держа в руках что-то замотанное в ветошь, и махал мне рукой.
Сбавил скорость.
Ну точно парень, только уж больно худощав, наверное, даже похудее меня будет.
В этот момент паренёк снял кепку, и из-под неё выпали длинные тёмные волосы.
Елизавета!
Она была одета в простую рубаху и штаны, которые явно были ей велики. На голове — кепка, а лицо слегка вымазано грязью, чтобы скрыть черты.
Мастерски замаскировалась, она выглядела как худощавый паренёк лет пятнадцати.
Елизавета быстро запрыгнула на переднее сиденье и прижалась вниз, чтобы никто не увидел её с дороги.
— Что это за маскарад? — поинтересовался я, когда мы отъехали достаточно далеко, и она, наконец, села нормально.
— Никто не должен знать, что я еду сдавать на мастера клинка, ты понял? — ответила она, садясь ровно и убирая волосы в хвост.
— Да, понял, — кивнул я.
Ближе к середине дороги Лиза начала сильно нервничать.
— Мы не успеем к двенадцати. Мы точно не успеем, — она то и дело глядела на небольшие часы на торпеде.
Посмотрел на девушку. Пальцы нервно перебирали край рубахи, глаза бегали от дороги к часам и обратно. Она кусала губу, явно пытаясь сдержать волнение.
— Ничего страшного, — попробовал успокоить я её, — если сегодня не успеем, то обязательно попробуем в следующий раз.
— Ты не понимаешь, — сказала Лиза, её голос дрожал, — это действительно важно. Если у меня не получится сдать его сейчас, то я не сделаю этого никогда.
Переубеждать её в обратном мне не хотелось, к тому же, что может быть лучше для раздумий, чем длинная дорога в тишине. А подумать мне было над чем, так что я лишь молча придавил педаль акселератора.
Глава 14
Путешествие до Балтийска оказалось довольно долгим, но невероятно живописным. Мы медленно спускались с гор, петляя. В какой-то момент дорога внезапно выровнялась и стала прямой, как стрела. Она пролегала через горные породы насквозь, иногда мы проезжали через туннели, вырубленные прямо в скалах, а иногда дорога нависала над пропастями, превращаясь в каменные мосты, которые казались настолько массивными и надёжными, что могли выдержать несколько десятков гружёных грузовиков.
Когда горы с крутыми расщелинами остались позади, начались холмы, а затем низменность, где иногда попадались болотистые участки.
Эти места вызывали у меня смешанные чувства: глядя на лес было тревожно, и в то же время тянуло туда, хотелось разведать. Иногда ветер приносил со стороны леса или болота крики хищников, которые здесь водились в достатке.
По бокам дороги, метрах в пятидесяти, растительность полностью отсутствовала. Это была зона безопасности, чтобы звери не могли незаметно подкрасться к путникам.
Здесь я в очередной раз восхитился продуманностью людей, которые строили это.
Постоялые дворы оказались более массивными и укреплёнными, чем в центральных «Точке» и «Ярцево». Их стены были сложены из толстых каменных блоков, а вокруг стоял высокий частокол с острыми кольями.
Мы остановились в одном таком дворе, чтобы заправить машину. Пока заливал бензин, внимательно осмотрелся. Внешне всё казалось внушительным и надёжным, но при ближайшем рассмотрении ощущалось, что на эту колонию сильных нападений монстров давно не было. Стража вела себя расхлябанно: охранники лениво переговаривались между собой, а один из них даже дремал, прислонившись к стене.
Строениям требовался ремонт: входные ворота скрипели на ржавых петлях, на одной из стен я заметил трещину, которая явно никого не беспокоила. Скорее всего, проверок здесь не было давно.
Атмосфера царила расслабленная, почти беспечная. Казалось, что люди привыкли к спокойствию и не ожидали никаких угроз. Это всё было одновременно успокаивающе и тревожно.
Вторая часть пути в основном пролегала через равнину. Иногда попадались луга, где трава была такой высокой, что казалось, будто едем по зелёному морю. Но чаще всего пробирались сквозь леса. В горах это были сосны, стройные и высокие, а в низинах что-то похожее на джунгли с густой растительностью и лианами, свисающими с деревьев.
Елизавета сидела рядом молчаливая и сосредоточенная. Её волнение, казалось, немного утихло, но я видел, как она время от времени поглядывает на часы.
— Красиво, правда? — спросил я, чтобы разрядить обстановку.
Она кивнула, не отрывая взгляда от дороги:
— Да, но главное — успеть.
— Не хочешь рассказать, почему вдруг эта поездка стала настолько важной для тебя? — дружелюбно спросил я. — Ты же говорила, что экзамен принимают ещё по вторникам. Ну или в следующий четверг могли поехать.
Елизавета долго не отвечала, но потом вздохнула, ненадолго посмотрев в небо, и наконец повернулась ко мне:
— Этой ночью я проснулась в холодном поту. Соседка вызвала лекаря. Он сказал, что в ближайшие пять дней у меня произойдёт инициация.
— А до этого ты не чувствовала, что в тебе просыпается магический источник?
— Нет, — девушка испуганно посмотрела на дорогу.
Из памяти Кирилла я знал, что инициация у всех проходит по-разному. Здесь больше зависело даже не от стихии, которой впоследствии овладевал человек, а от его темперамента и внутреннего состояния. В момент пробуждения источник магии у каждого открывался по-своему, но от того, как это произошло, зависели переходы на новые уровни.
Существовало два вида магов. У первых процесс происходил медленно, постепенно. Для них инициация и переходы на новые уровни не такие болезненные. Они чувствуют изменения, могут контролировать их, адаптироваться.
А вот у вторых всё происходило одномоментно. Инициация, переход на новый уровень магического источника — это как взрыв. Такие люди обычно могут впасть в безумие и потерять контроль над собой. Особенно опасно, если это случится во время сражения. Таких магов до стабилизации состояния стараются изолировать, чтобы они не поубивали никого.
Большинство людей входит в первую группу. Но, судя по тому, что сейчас сказала Лиза, она из второй.
Это означало, что у девушки был сегодня только один шанс сдать на мастера клинка. После инициации, пока магический источник не стабилизируется, а это может затянуться на несколько лет, ей будет запрещено заниматься боевыми искусствами и фехтованием. Неконтролируемый выброс энергии мог навредить не только ей самой, но и окружающим.
Кивнул девушке и вдавил педаль газа до упора, но прироста в скорости авто не было, я и так выжимал из него всё возможное.
Впереди показался город Балтийск. Издалека он выглядел как оживлённый порт: дым от пароходов поднимался в небо, десятки мачт торчали из гавани, а чайки кружили над водой, издавая пронзительные крики.