Буквально сразу же появился секретарь — коренастый мужчина средних лет с непроницаемым крысиным лицом. Он важно вышагивал перед конюхами, тыча тростью в их груди.
— Запрягайте быстрее! У меня совещание в городе!
Но самое интересное происходило чуть поодаль.
Появился старшекурсник Краснов, окружённый двумя верзилами из своей банды. Он нервно озирался по сторонам, а когда секретарь скрылся в конюшне, троица быстро юркнула в карету.
Митя, прищурившись, разглядел, как они натянули на себя грязную мешковину, сливаясь с обивкой сидений.
Ловкий трюк: кто станет проверять экипаж секретаря?
Конюхи, бросая испуганные взгляды, запрягли пару вороных. Секретарь, не удостоив их хоть словом благодарности, взгромоздился на козлы. У ворот караульный лишь мельком глянул на пропускную печать и лениво махнул рукой.
Карета скрылась за поворотом, увозя тайных пассажиров.
Митя вытер вспотевшие ладони о брюки. Теперь он понимал, почему ректор искал Кирилла, но не нашёл его там, где ожидал.
В конюшне зазвенело ведро. Митя резко обернулся — один из конюхов, коренастый детина с перекошенным лицом, пристально смотрел в его сторону.
Пора было уходить.
Отойдя на безопасное расстояние, Митя достал из кармана монету и задумчиво покрутил её в пальцах.
Нужно найти громилу Жимина, с которым в последнее время почему-то сблизился Кирилл.
Вцепился в холодные прутья решётки, пальцы онемели от напряжения. Каждый мускул горел, дыхание сбилось. Но я дополз. Чёрт возьми, я дополз до верха!
И тут будто ток ударил по всему телу.
Магия.
Она прорвалась сквозь оцепенение, слабая, но живая. Сила где-то внутри звала, тянула к себе.
Руна подавления, которая не давала применить магию в колодце, должна быть внизу. Логично, кто бы стал крепить её сверху?
Я попытался толкнуть решётку. Не шелохнулась. Тогда упёрся ногами в стену и навалился всем весом.
Металл заскрипел.
Ещё толчок. Ещё.
Засов поддался с противным скрежетом. Может, от времени, может, от моей настойчивости и земляной магии, которая здесь была доступна. Щель в решётке расширилась на пару десятков сантиметров.
Хватит, чтобы просунуть голову.
Но силы кончились.
Пальцы разжались.
Я рухнул вниз, ударившись спиной о выступ. Воздух вырвался из лёгких, в глазах помутнело.
Лежал, смотря вверх на тот узкий просвет свободы.
Теперь я знал, что выйду. У меня получится.
Даже если придётся лезть снова.
Даже если снова упаду.
Решётка уже поддалась.
А значит, точно выберусь.
Я перевернулся на бок, отплёвывая кровь, и начал снова карабкаться по стене. Медленно. Упрямо.
Наверху меня ждало небо, которое уже начало окрашиваться в закатные красные тона.
Вновь поднялся по стене. Каждый мускул горел, пальцы кровоточили. Вцепился в холодные прутья решётки, перехватываясь, чтобы дать рукам передохнуть.
Потом подтянулся, просунул голову в щель.
Огляделся — двор пуст.
С трудом перевалился через край, цепляясь за решётку уже снаружи. Руки дрожали, силы были на исходе. Вылезти целиком уже не хватало сил.
Сейчас, просто немного передохну и продолжу. Не хочу больше падать и начинать всё сначала.
И вдруг крепкие руки схватили меня за плечи, вытаскивая наружу.
Я оглянулся.
Митя. Амат. Сергей. Лиза.
Они стояли во весь рост, не прячась.
— Как? — я попытался понять, почему их никто не видит.
Лиза держала одну руку на эфесе сабли, а вторую — в стороне, с открытой ладонью.
— Маскировочный купол, — пояснила она.
— Это же третий уровень воздушной магии? — я невольно поднял бровь, хотя эти вопросы задавал учёный-исследователь, сидевший во мне. Ну, нужны мне были эти объяснения, и я ничего с собой поделать не мог.
— Артефакт отца, — ухмыльнулась Лиза, а потом почти шёпотом добавила, но я расслышал, — одолжила на время.
В этот момент из её кармана высунулась мордочка. Мотя ловко выскользнул и в один прыжок оказался у меня на плече, тычась влажным носом в щёку.
— Так это ты их нашёл? — я почесал зверька за ухом.
— Он принёс записку прямо на тренировку, — сказала Лиза. — Будто знал, что мы нужны тебе.
Амат поставил меня на ноги, а Митя протянул эликсир с зелёной жидкостью производства Пестовых.
— Пришли помочь, но, судя по всему, ты и сам справляешься, — почти расстроенно сказал Амат.
Я вытер окровавленные ладони о брюки, схватил у Мити склянку с целебным эликсиром и осушил её сразу на треть.
— Из каменного мешка можно выбраться. А вот с Евдокимовым в одиночку не справиться.
— Потому мы здесь, — твёрдо сказал Качалов.
— Ты бы сделал то же самое, — добавил Митя.
— Да хоть бы и не сделал, — фыркнул Амат. — Но ты единственный, кто не смотрит на меня со страхом. Так что да, помогу.
Лиза поправила эфес сабли:
— А я просто ненавижу, когда бой идёт нечестно. Особенно когда подло прячутся и сражаются исподтишка.
Сергей молча достал свою саблю: судя по гравировке, это старинный, дорогой семейный артефакт.
— Мои предки сражались за справедливость. Не мне нарушать традицию, — он посмотрел на клинок и мне показалось, что тот ответил хозяину блеском.
Я посмотрел на друзей: на Митю с его хитрым умом, на Амата с его прямотой, на Лизу с её принципами, на Сергея с его кодексом чести. И на Мотю, который сейчас мурлыкал у меня на плече.
Полгода назад я был здесь один.
Теперь у меня своя «банда».
— Значит, идём? — спросил я.
— Идём, — дружно сказали ребята.
Я сделал шаг от колодца и почувствовал, как магия земли наконец-то свободно ощущается в теле.
Мы покинули внутренний двор, стараясь не привлекать внимания. Но перед этим я захлопнул крышку каменного мешка, засов со скрипом встал на место.
Огляделся и замер: по периметру площади стояло ещё семь таких колодцев, их чёрные отверстия зияли, как пустые глазницы.
— По два на каждую школу магии, да? — пробормотал я.
Митя, шедший рядом, кивнул.
— Пережитки царских времён. Первым ректором здесь был сосланный Петром боярин Дуров. Говорят, он так боялся заговоров, что построил эти темницы для особо опасных учеников, — Жданов пнул ближайший колодец сапогом. — Потом, конечно, использовали их для дисциплинарных наказаний. Но уже век как забросили.
Я пристально посмотрел на Митю. Откуда он знал такие подробности? Не только о текущих делах академии, но и о давно забытых секретах.
Амат прервал мои мысли.
— Как нам покинуть академию? — огорошил он вопросом.
— У нас троих проблем нет, — ответил Сергей, кивнув на себя, Митю и Лизу. — А вот ты и Кирилл… Вопрос.
— Через стену не получится? — спросил я.
Лиза горько усмехнулась.
— Раньше можно было. В прошлом семестре я знала с десяток лазеек. Да и старшекурсники-воздушники запросто перепрыгивали. Но с приходом нового ректора…
— Теперь на стенах артефакты, — продолжил Митя. — Как купол, только наоборот. Чуют метку академии и не выпускают.
— Значит, только через ворота?
— Главные или служебные, — подтвердил Митя, — на всех постах служат маги жизни, способные считать ауру. Выдать тебя за другого не выйдет.
Я задумался. Мотя, сидевший у меня на плече, нервно дёргал ушами.
— Есть вариант, — неожиданно сказал Сергей. — Но тебе не понравится.
— Выкладывай.
— Ты остаёшься здесь. Мы уходим, создаём шум у противоположного конца академии, отвлекаем охрану. Ты в суматохе…
— Нет, — я покачал головой, — у меня нет времени ждать.
— Тогда, — Лиза перевела взгляд на свою саблю, потом на меня, — остаётся один способ.
— Какой?
— Ты не покидаешь академию, — ухмыльнулся Митя. — Академия покидает тебя.
Митя и Лиза переглянулись, и в один голос выпалили:
— Эдик Самойлов.
Лиза тут же вцепилась мне в руку и потащила за собой, через плечо бросив остальным:
— Не отставать!
Мы рванули в сторону второго корпуса общежития, петляя между зданиями. Мотя вжал шею, будто чувствуя нашу спешку.
— Как мне поможет Эдик? — успел спросить я, пока Лиза вела нас короткими перебежками.
— Он мастер перевоплощений, — бросил Митя, перепрыгивая через низкий забор. — Недавно открыл магию воздуха, но его главный козырь — это родовой артефакт.
— И он влюблён в Лизу, — добавил Сергей, ухмыляясь.
— Заткнись, — огрызнулась Елизавета.
Девушки…
В каком бы мире ни жили — всё одинаково. Влюблённые, френдзоны, игры в кошки-мышки. Даже магия ничего не меняет.
Мы подбежали к общежитию. Вахтёр на проходной как раз отвлёкся, заваривая себе чай. Лиза резко сжала эфес сабли, голубоватый купол окутал нас, и мы проскользнули внутрь, пока старик возился с заварником.
На втором этаже Лиза остановилась у одной из дверей, жестом велела нам встать в стороне, вне поля зрения, и вломилась без стука.
— Ты мне можешь помочь? — с порога огорошила она.
Из комнаты раздался глухой стук: судя по звуку, Эдик от неожиданности уронил книгу.
— Л-Лиза⁈ — его голос дрогнул.
Я рискнул заглянуть.
Эдик Самойлов сидел за столом, заваленным конспектами. Среднего роста, тёмные волосы, очки в тонкой оправе. Глаза за стёклами расширились, когда он увидел Лизу на своём пороге.
— Мне нужно вывести двоих за территорию, — без предисловий сказала Минская. — Нужно подменить ауру.
— Ч-что? — парень вскочил, — Это же… это нарушение устава! Меня отчислят!
— Эдуард, — Елизавета сделала шаг вперёд, — ты же сам говорил, что твой артефакт создан для большего, чем переодевания на маскарадах.
Он замер.
— А если… если узнают?
— Не узнают.
— Но…
— Эдуард, — она посмотрела на парня так, что у того сжались кулаки, — ты же хочешь стать настоящим мастером иллюзий? Вот твой шанс.
Он сдался.
— Ладно.
Эдик огляделся. Слава стихиям, его сосед уехал на выходные в город. Парень открыл шкаф. Внутри висели десятки костюмов, париков, аксессуаров.