— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.
— Поторопимся!
Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.
Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.
Как только мы вышли из-за руин, ситуация прояснилась.
Справа, в переулке, шёл бой.
Амат со своим отрядом отстреливался, но его водяная магия здесь была почти бесполезна: песок впитывал воду, как губка. Запас, который был у Жимина, уже иссяк.
Мы вовремя вмешались.
Солдаты открыли стрельбу. Они снесли одного из монстров, а я прикончил другого здоровым куском стены, который пробил тварь насквозь, упав со второго этажа.
Амат был явно недоволен тем, что я пришёл на помощь.
Его самолюбие пострадало.
— Ненавижу пустыню, — сквозь зубы процедил он, вытаскивая клинок из убитой твари. — В этом мире магия — это убогое подобие настоящей силы!
— Тише! — резко оборвал его я.
Митя, идущий чуть сзади, мог услышать лишнее.
Амат недовольно огрызнулся, но кивнул.
Огляделся: а Жимин молодец! Справился с шестью, хотя нет, двоих-то убили мы с солдатами.
Вскоре к нам подошёл корнет Молчанов с нашими ротными медиками.
— Эти твари везде, — сообщил он хрипло. — Их тут прозвали песчаными тараканами, хотя до сих пор не могу понять, почему их нет в академическом бестиарии.
Я не сдержал смешка, вспомнив детский анекдот из своего мира:
— Домашнее животное на «Т»?
— Таракан, а на «Д»?
— Два таракана, а на «Ы»?
— Ышо один таракан.
Роман хмыкнул, но лицо оставалось напряжённым.
— Шутки шутками, но они очень быстро передвигаются под песком и атакуют неожиданно. Двое солдат убито, и ещё семь ранены, — расстроенно сказал молодой человек.
Кивнул ему, осматриваясь.
Впереди виднелась центральная площадь города. Похоже, все дороги в Старом городе вели к ней.
Шестнадцать групп это сотня человек, и мы все замерли на краю площади, почти одновременно подойдя к ней.
Некогда мощёный камнем центр города теперь был усеян песчаными воронками, каждая чуть меньше человеческого роста. Песок в них выглядел странно: не рыхлый, а будто спрессованный в плотные шары размером с баскетбольный мяч.
Сначала я подумал, что они разбросаны хаотично, но, приглядевшись, заметил узор.
Спираль.
Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, мой третий вассал, дядя Женя, рассказывал жуткую историю. О том, как его караван в земляном секторе случайно забрёл на территорию…
— Песчаная змея ургаха, — пробормотал я.
Рядом стоящий Роман громко сглотнул.
— Если это он, то нам конец, — выдохнул Василий.
— Не думаю, что это конец, — вдруг сказала Надя, указывая на фигуру, выходящую из переулка.
Штабс-капитан Долгорукий.
Он шёл твёрдым шагом, словно земля сама подстраивалась под его поступь. Высокий, крепко сложенный, в безупречно сидящем мундире с золотыми аксельбантами. Густые бакенбарды обрамляли резкие черты лица, а глаза были холодные, как сталь. Они бегло оценивали ситуацию.
— Какой у Константина Ивановича уровень? — тихо спросил я Романа.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Не меньше шестого.
— Так почему он тогда ещё в штабс-капитанах?
— Начальство невзлюбило. Кому-то в своё время дорогу перешёл, вот и задвинули на край империи.
Заметив, как у Мити от злости надулись ноздри, я едва сдержал усмешку. Как его вечно бесила несправедливость имперской власти!
Но сейчас было не до смеха, и я перевёл взгляд на Долгорукого.
Потому что передо мной был сейчас настоящий боевой маг.
Не вроде тех пижонов, что напали на моё имение, а настоящий воин, который дал бы фору и Евдокимову-младшему, и самому Краснову.
Долгорукий шёл вперёд, не торопясь, но и не медля. Шаги были размеренными, словно он знал, что ни одна тварь не посмеет напасть первой.
И тут из ближайшей воронки выскользнул песчаный таракан.
Штабс-капитан даже не взглянул в его сторону.
Он просто поднял руку.
Воздух дрогнул, и тварь разорвало изнутри, будто кто-то надул её как шар и лопнул. Чёрная слизь брызнула во все стороны, но Долгорукий даже не моргнул.
— Отряды, построение! — его голос, усиленный магией, прокатился по площади.
Солдаты мгновенно выстроились в оборонительные квадраты.
— Земляные маги, ко мне!
Я посмотрел на Романа и шагнул вперёд.
Долгорукий окинул нас оценивающим взглядом.
— Воронки — это будущие гнёзда. В каждой скрывается яйцо. Если не уничтожим их сейчас, твари заполонят весь город, а возможно, и колонию.
— Что требуется сделать? — спросил я.
Штабс-капитан усмехнулся.
— Закопать, без доступа воздуха новые твари не родятся, — сказал Долгорукий, и его голос прозвучал как приговор.
Трое земляных магов — я и ещё два курсанта. Мы встали в треугольник вокруг ближайшей воронки. Песок под ногами дрожал, словно предчувствуя угрозу.
— Вместе! — скомандовал штабс-капитан.
Я вжал ладони в землю, ощущая, как магия пульсирует в жилах. Камень и песок отозвались неохотно: слишком рыхлые, слишком чужие. Но когда курсант ударил кулаком в землю, а потом и третий маг, высокий парень с обожжёнными руками, вскрикнул от напряжения, я понял.
Нужно не закапывать. Нужно спрессовать.
— Давим!
Песчаные шары в воронках затрещали, сжимаясь под натиском магии. Из глубины донесся яростный скрежет, твари сопротивлялись. Одна из воронок вдруг взорвалась, и оттуда вырвался гигантский песчаный таракан, но Долгорукий даже не шевельнулся.
Он взмахнул рукой.
Воздух вокруг чудовища сжался в невидимый кулак, и тварь лопнула, как перезрелый плод.
— Следующую!
Мы успели запечатать тридцать воронок, когда земля вздыбилась.
Из центра площади, с грохотом руша остатки плитки, выполз он. Песчаный змей ургах.
Длинное гибкое тело, покрытое сегментированными пластинами, как у сороконожки. Голова — слепая, с раздвоенными жвалами, изрыгающими песок под давлением. Размером с паровоз.
— Вот и хозяин, — хрипло пробормотал один из унтеров, работающих со мной.
Ургах взревел. Звук был похож на скрежет камней. Змей сразу рванул вперёд.
— Земляные, в стороны! — рявкнул штабс-капитан.
Он шагнул навстречу чудовищу, и тут я увидел, что значит маг воздуха шестого уровня.
Ветер стал его продолжением.
Сначала Долгорукий создал вихрь дезориентировав монстра. Змей зашипел, резко дёрнув головой, но Долгорукий уже перестроился.
— Кирилл! — крикнул он мне. — Приманка!
Я понял сразу.
Нужно было выманить змея на открытое место.
Рванул вперёд, шпага в руке.
— Эй, урод!
Ургах развернулся ко мне, жвалы щёлкнули. Я отпрыгнул, и в этот момент Долгорукий ударил.
Прозрачный пузырь запечатал змея внутри, как насекомое в янтаре. Монстр взметнулся, ударившись о стенки, но сфера держалась.
— Теперь ты мой, — прошептал Долгорукий.
И выкачал воздух.
Сфера сжалась.
Ургах забился, его тело распухло, сегменты трещали. Глаза, если они у него были, точно должны вылезти из орбит.
А потом…
Он лопнул.
Клочья хитина и чёрная слизь брызнули по стенкам сферы, но не вышли наружу. Долгорукий разжал пальцы, и магия исчезла. Остатки змея шлёпнулись на камни площади.
Тишина.
— Вот так, — просто сказал штабс-капитан, вытирая пот со лба. — На сегодня, пожалуй, хватит.
Солдаты довольно долго копались в остатках, пока, наконец, не достали макр.
— Вот он, ваше благородие, — сказал один из мужчин, протягивая кристалл штабс-капитану Долгорукому.
Макр переливался от тёмно-коричневого до терракотового, словно застывшая лава. Размером с воздушный шар, только тяжёлый и тёплый на ощупь.
— Редкий экземпляр, — довольно пробормотал Долгорукий, осматривая добычу.
— Хорошая будет прибавка к жалованью, — добавил Роман.
— Выдвигаемся к окраине. Готовим лагерь, — скомандовал капитан. — Завтра устроим финальную зачистку.
Шли медленно, вымотанные. Солдаты тащили трофеи, начиная от макров и заканчивая дорогими частями монстров, которые можно с выгодой сдать скупщику в части.
Мы уже подходили к окраине, когда Амат, идущий рядом, ткнул меня в бок.
— Смотри, — он указал рукой направление.
Обернулся. Метрах в двухстах из руин выползали они. Ростом с крупную собаку, в хитиновом панцире. Двигались чётко, без суеты, словно выполняли давно отлаженный алгоритм.
Электрические жвалы пощёлкивали, но агрессии не было, они тащили останки песчаных тараканов прочь из города, в пустыню.
Я замер, наблюдая.
Пустынные муравьиды.
Глава 15
Лагерь разбили на самой окраине, среди развалин старого форта — некогда мощного укрепления, защищавшего подступы к Старому городу со стороны устья реки.
Этот форт был построен более ста пятидесяти лет назад, во времена второй волны колонизации, когда границу с тварями удалось оттеснить за внешнее кольцо. Теперь же он представлял собой полуразрушенную каменную громаду с толстыми стенами, изъеденными временем и песком. Внутри были пустые казармы, заваленные обломками, и полуразрушенные башни, с которых когда-то вели огонь магические орудия.
Когда мы зашли внутрь, из щелей и тёмных углов выползли мелкие твари — скорпионоподобные пауки и песчаные змеи. Но для закалённых бойцов они не стали серьёзной угрозой. Отряды быстро зачистили помещения, и вскоре форт был готов принять уставших солдат.
Но штабс-капитан Долгорукий не дал команду разойтись на отдых. Он решил проверить, нет ли в форте тварей, которые спрятались и ждут, когда солдаты расслабятся, чтобы напасть.