За фуршетным столом Долгорукий о чём-то тихо беседовал с тем самым незнакомцем. Константин Иванович держался спокойно, но я уже знал его достаточно, чтобы понять, что он был настороже.
Позже, в банкетном зале, я подловил Шишкина.
— Ну что, квартирмейстер, — начал я непринуждённо, — насчёт того разговора…
Понимал, что если сейчас не разыграю эту карту, то, как только Киров уедет, Шишкин устроит мне «весёлую» жизнь. А все договорённости будут забыты.
Он напрягся, но кивнул.
— Давай попозже, через неделю, сделаю всё, что захочешь.
— Нет, или завтра, или уже никогда, — ответил ему.
— Чего ты хочешь? — с тяжёлым вздохом спросил Шишкин.
— Мне нужно три дня за территорией части и взвод Молчанова в сопровождении. И мы в расчёте.
Шишкин недовольно пошевелил губами, словно должен был съесть что-то кислое.
— Не смогу отдать такой приказ, Долгорукий помешает, — прошептал он, озираясь.
— Придумай что-то, наверняка для таких случаев у тебя есть заготовленные отговорки.
Шишкин уставился на меня немигающим взглядом, словно хотел переиграть в гляделки. Потом задумался и резко кивнул.
— Сделаю.
— Как?
— Сначала отправлю его роту в Старый город. Без взвода Молчанова. Оправдаю неукомплектованностью личного состава, надо же вам двух унтер-офицеров новых поставить.
Я кивнул, а Шишкин, оглянувшись по сторонам, продолжил:
— Как только Долгорукий уйдёт, сразу же оформлю тебе задание.
— Хорошо, приступай.
— Завтра не раньше обеда, — предупредил он и тут же ушёл прочь, взяв со стола полный бокал.
После бала я собрал всех в своей комнате.
Окинул взглядом друзей: Надю, бледную после разговора с отцом, который долго ей что-то втолковывал после бала. Митю, слегка навеселе от выпитого, но продолжавшего при этом быть мрачнее тучи. Амата, лениво развалившегося на табурете. Сергея и Лизу, сидевших плечом к плечу.
Глубоко вздохнул.
— Прежде чем мы начнём… — начал я.
— Да хватит уже ходить вокруг да около! — перебил Сергей. — Говори прямо: куда лезем и зачем?
Я поднял руку, успокаивая его.
— Погоди. Если кто-то не захочет идти, — я окинул ребят взглядом, — то никаких обид. Можете остаться в лагере с солдатами, пока мы…
— Ой, да хватит уже ныть! — фыркнула Лиза. — Мы все знаем, на что подписались, когда связались с тобой, — она улыбнулась и друзья поддержали.
Сделал паузу, пока в комнате не повисла тишина.
— Я, кажется, стою на пороге открытия, — продолжил, понизив голос. — Открытия того, чем занимались два поколения Пестовых до меня. Если я прав, это может изменить многое.
— И что это за открытие? — прищурился Митя.
— Не могу сказать.
Никто не возмутился. В этом мире родовые тайны священны. Я ведь не расспрашивал Сергея и Лизу об их саблях стихий, хотя жутко хотелось узнать.
— Куда идём? — спросил Амат, с аппетитом жуя прихваченную с бала закуску.
— В пустыню. К месту, куда муравьиды тащат добычу.
Я разложил карту.
— Они появляются вечером, значит, логово в пятнадцати-двадцати километрах, не дальше. Двигаются чуть быстрее человека, но с грузом… Думаю, если выйдем около полудня, к вечеру найдём колонию.
Надя и Митя переглянулись.
— А отец? — тихо спросила Кирова. — Он не отпустит меня просто так.
— Напишешь ему письмо утром, — предложил Митя. — Скажешь, что уходишь с патрулём на день-два.
— А если не вернёмся вовремя?
— Тогда… — Митя замялся.
— Тогда твой старик устроит нам весёлую жизнь, — хохотнул Амат.
— Придумаю что-нибудь, — уверенно сказала Надя.
— Два-три дня максимум, — поспешил я успокоить девушку. — Если что-то пойдёт не так, то сразу возвращаемся.
— Ха! — фыркнул Амат. — У Кирилла нет никакого плана!
Он хлопнул меня по плечу так, что я едва не свалился со стула.
— Но я с ним. До конца.
— Мы тоже, — тут же сказала Лиза. Сергей лишь молча кивнул.
— Веселье гарантировано, и я хотел бы повеселиться напоследок по полной, — усмехнулся Митя.
— Тогда главный вопрос: как выбраться? — напомнил я.
И объяснил план с Шишкиным: завтра роту отправят в Старый город, а мы получим «официальное» задание на три дня.
— Может сработать, — задумчиво сказал Сергей.
— Но есть одна проблемка, — я сделал паузу. — Нужно уговорить Молчанова.
— Скажем, что это приказ свыше! — тут же предложила Лиза.
— Слишком рискованно, — покачал головой Сергей. — Он проверит.
— Тогда скажем правду, — пожал плечами Митя. — Что это твоё исследование.
— Не пойдёт, — возразил я. — Нужно, чтобы он сам захотел.
— А если… — задумчива начала Надя, уставившись в потолок. — Если намекнуть, что там можно найти что-то ценное? Что-то, что прославит его?
Я переглянулся с Аматом.
— Это может сработать.
— Тогда иду договариваться, — я встал. — А вы отдыхайте, завтра тяжёлый день.
Почувствовал, как на плечо приземлился невидимый тушканчик.
— Дружок, ты где пропадал? — Мотя, естественно, не ответил, а лишь уткнулся мне в щёку своим носом. — Всё с тобой ясно, — я погладил мягкую шёрстку.
Роман был у себя, постучавшись, я зашёл. Молодой человек сидел у стола и чистил винтовку.
— Что случилось, Кирилл? — буркнул Молчанов, даже не поднимая головы.
— Есть один проект, — начал я осторожно. — Официально это разведка местности. Неофициально…
Я опустил перед ним карту со своими пометками.
— Здесь, в пустыне, есть место, куда муравьиды тащат добычу. И если я прав, там может быть нечто интересное.
— Например? — он наконец оторвался от винтовки.
— Например, — я ухмыльнулся, пожав плечами, — сказать сейчас трудно, но если мы будем первыми, кто увидит логово муравьидов, это прославит нас, а, может, и обогатит.
Роман замер. Потом медленно убрал винтовку.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
Дальше я вкратце поведал план, как мы покинем расположение части.
Молчанов задумался буквально на мгновение.
— Ладно, — сказал Роман. — Но я пойду с вами.
— А как же солдаты? Я надеялся, что оставлю их с тобой в лагере.
— Ну уж нет. Кирилл, я наслышан о твоём везении, так что хочу увидеть всё это своими глазами. А солдат, если что, оставим на ефрейтора Василия. Он вроде человек толковый.
— Можно и так, — довольно кивнул я.
После холодной ночи, утро встретило нас палящим солнцем и колючим ветром, несущим песок. Рота Долгорукого уже ушла в Старый город, а наш взвод выдвинулся следом, но лишь для виду. Как только мы скрылись за холмами, колонна свернула на юг, к пустынным просторам.
По рассказам местных, в полутора переходах отсюда находилась полуразрушенная каменная ферма — идеальное место для базового лагеря.
Когда добрались туда, перед нами предстало жалкое зрелище: массивные каменные стены, некогда крепкие, теперь были наполовину погребены под дюнами. Крыша давно обрушилась, оставив лишь торчащие балки, похожие на рёбра мёртвого великана.
— Лагерь будем разбивать здесь, — указал я на относительно уцелевшее строение. — Роман, командуй, но я думаю, что сейчас правильнее распределить солдат: пусть половина укрепляет позиции для ночного лагеря, а остальные прочёсывают окрестности.
— И что ищем? — спросил Молчанов, скептически оглядывая развалины.
— Всё, что шевелится и может напасть ночью. И… — я сделал паузу, — если попадутся твари, то класть трупы на километр южнее лагеря. Это будет приманка для муравьидов.
Роман хмыкнул, но тут же пошёл отдавать приказы.
Отряды рассредоточились.
Первая стычка произошла буквально через полчаса. Группа Сергея наткнулась на песчаных скорпеков — небольших тварей размером с барана, с ядовитыми жалами. Бой был коротким. Пара точных выстрелов из магических винтовок, и монстры превратились в дымящиеся груды хитина.
Вторая встреча оказалась серьёзнее. Лизин отряд обнаружил логово пустынных тараканов, и не таких, как в Старом городе, а огромных, с шипами на спинах. Пришлось вызывать подкрепление.
На помощь Минской выдвинулись Надя и Сергей.
Девчонки тут же сработались: воздушной магией изолировали тварей, а Сергей их сжигал. Слава четырём стихиям, у ребят хватило ума оставить одну тварь более-менее целой, убив просто выстрелом в голову.
Пока одни бойцы зачищали территорию, остальные превращали руины фермы в укреплённый лагерь.
С помощью земляной магии я поднял песчаные валы, усилив их обломками камней.
Были организованы четыре сторожевых поста на уцелевших стенах. Амат расставил дозорных.
Я осматривал труп скорпека, который зачем-то притащил к укреплениям один из бойцов Качалова, когда в лагерь ворвался запыхавшийся солдат из Лизиного отряда.
— Господин Пестов! — он едва переводил дыхание. — На горизонте муравьиды! Они идут прямо сюда!
Глава 17
Мы передали командование ефрейтору Василию, старому служаке, чьи шрамы рассказывали истории куда красноречивее любых слов. Когда я объяснил, что на разведку пойдём только мы шестеро, его морщинистое лицо расплылось в язвительной насмешке.
— За тридцать лет службы всякое видал, — хрипло проговорил мужчина, поправляя потёртую фуражку. — Но чтобы офицеры сами рисковали жизнью, а солдат берегли… Первый раз такое.
В его глазах читалось не то уважение, не то сомнение в нашей адекватности.
Проводив нас оценивающим взглядом, Василий повернулся к бойцам:
— Ну что, орлы, раз господа нам отдых устраивают, не посрамим доверия! Вторую линию обороны готовь!
Мы отправились в путь, оставив за спиной лагерь.
Ветер нёс с собой песок, который скрипел на зубах и забивался в складки одежды.
Впереди, словно чёрная река, тянулась вереница муравьидов, странных, почти механических существ, несущих обрывки хитина и мяса.
Шли параллельно им с подветренной стороны, на расстоянии двухсот-трёхсот метров.
Идти было невыносимо тяжело. Тут была уже не та полупустыня, по которой мы шли к лагерю, где песок утрамбован и послушен, да то и дело попадается хоть какая-то растительность. Здесь ноги проваливались по щиколотку, а то и глубже. Каждый шаг давался с усилием, будто земля пыталась удержать нас, не пустить дальше.