Киров сделал паузу, и его лицо стало строже.
— К сожалению, война не бывает без потерь. Восемь студентов пали в этих боях. Но они погибли как герои, до конца выполнив свой долг, не посрамив славных фамилий своих родов. Их имена навсегда останутся в летописи нашей академии.
Пока он говорил, в здание штаба то и дело входили и выходили офицеры. Ближе к концу речи, я заметил, как Амат внезапно напрягся. Проследив за его взглядом, увидел, что к штабу подходила группа из четырёх капитанов со свитой старших офицеров.
Среди них выделялся массивный мужчина, внешне похожий на одногруппника. Да, это точно был он, капитан первого ранга Роман Васильевич Жимин. Ему было чуть за пятьдесят, но мужчина выглядел на редкость крепким для своих лет. Тёмные с проседью волосы были коротко подстрижены на морской манер, аккуратная борода обрамляла квадратное обветренное лицо. Его движения были точными и экономными, сразу видно, что каждое действие отточено годами службы. Глаза холодные, серые, как северное море перед штормом.
Вместе с другими капитанами старший Жимин остановился в стороне, дослушал речь Кирова, затем подошёл, соблюдая все формальности, как будто перед ним был не ректор академии, а всё тот же адмирал флота.
— Ваше превосходительство, — голос звучал низко и размеренно.
Между ними тут же завязалась беседа. Слова уловить было невозможно, мужчины говорили тихо, но по их осанке, по тому, как оба держались с холодной официальностью, было ясно, что они обсуждали что-то важное.
В это время к зданию подъехали грузовики академии, и курсанты тут же начали залезать в кузова. Мы с ребятами поспешили к машинам, но вдруг нас окрикнул один из помощников ректора.
— Эй, вы! Стойте!
Он подошёл ближе и, понизив голос, сказал:
— Ректор просил вас задержаться.
Я с грустью смотрел, как в грузовики заталкивались люди. Места и так было мало, но если раньше отдельно ехал пятый и четвёртый курс, то теперь приходилось втискиваться всем вместе. А ведь у каждого ещё и вещи были, пусть и немного, но всё равно.
Оглянулся на ректора: он всё ещё разговаривал со старшим Жиминым.
Когда они закончили, Киров что-то сказал своему помощнику, кивнув в нашу сторону. И тот быстро направился к нам.
— Ректор сейчас зайдёт в штаб, — сообщил он, — а потом поедете с ним.
Мужчина указал на припарковавшуюся за грузовиками легковую машину с эмблемой академии.
Неужели в автопарке пополнение?
И главное, в честь чего нас удостоили места в легковом автомобиле? Из-за Нади?
Ректор, не глядя в нашу сторону, скрылся в здании штаба. А к нам направился капитан Жимин. Он подошёл, взгляд холодно скользнул по каждому, словно оценивая боевую готовность. Остановившись перед Аматом, мужчина скрестил руки на груди и произнёс голосом, который, казалось, мог заморозить воду:
— Ну что, сынок, на что ты годен? Какой у тебя уровень магии?
Амат напрягся, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но он ответил, стараясь сохранить спокойствие.
— Первый. Вода.
— Первый? — капитан медленно проговорил это слово, будто пробуя его на вкус и находя отвратительным. — Ты уже сколько времени в академии? И до сих пор первый? В твоём-то возрасте я уже третий осваивал.
— У меня не было воды в пустыне, — сквозь зубы процедил Амат. — В таких условиях…
— Условия? — отец резко перебил, а брови сдвинулись в одну тёмную линию. — Настоящий маг не ищет оправданий. Он находит решение.
Затем капитан повернулся к Сергею, его взгляд стал чуть менее ледяным, но всё ещё оценивающим.
— А у тебя какой уровень?
— Второй. Огонь, — чётко ответил Сергей.
Капитан Жимин кивнул, будто это было как раз то, чего он ожидал, и перевёл взгляд на Лизу:
— Девушка?
— Второй. Воздух, — ответила Лиза, подняв подбородок.
Капитан усмехнулся, но в его глазах не было ни капли одобрения, только презрение к слабости. Он прошёлся взглядом по Наде, Мите и мне, ненадолго остановив взор на моём плече, где под невидимостью прятался Мотя. Мужчина словно почувствовал зверька, но ничего не сказал.
— Двое на втором, и ты среди них — на первом. Интересная компания.
Амат стиснул зубы так сильно, что скулы выступили белыми пятнами. Его пальцы впились в ладони, но парень молчал.
— Ты даже девушку не смог обогнать, — продолжил отец, насмешливо покачивая головой. — Я думал, хоть в академии начнёшь соответствовать фамилии. Видимо, ошибался.
— Я убил десятки тварей в Братске, — резко сказал Амат, голос дрожал от ярости. — Мы все выжили там, где пали бы другие.
— Выжили? — капитан Жимин фыркнул. — Это не достижение. Это удача. Настоящий Жимин не выживает, он побеждает.
Амат больше не мог сдерживаться. Его глаза вспыхнули, по телу пробежали синие разряды магии.
— Может, если бы ты хоть раз сказал, что я сделал что-то правильно, я бы не тратил силы на доказательства того, что я не ничтожество!
Капитан на мгновение замер, затем медленно улыбнулся — холодно, без тени тепла.
— Вот теперь в тебе что-то есть. Жаль, что только когда тебя доведут до предела.
В этот момент из здания штаба вышел Киров. Жимин-старший мгновенно сменил тон на официальный:
— Впрочем, адмирал, видимо, считает иначе, — отец бросил последний взгляд на Амата. — Не подведи его, как подводил меня.
Он повернулся к остальным, словно сын уже перестал его интересовать.
— До свиданья, курсанты.
И, не удостоив сына ещё одним взглядом, ушёл, оставив Амата стоять с трясущимися руками и глазами, полными ярости.
— Три тысячи чертей! — резко выругался парень.
Сергей положил руку ему на плечо, но Амат резко стряхнул её.
— Не надо. Мне не нужна жалость.
— Это не жалость, — тихо сказала Лиза. — Это факт. Ты сильнее, чем он думает.
Амат резко выдохнул, сжав кулаки.
— Но этого никогда не будет достаточно.
— Зато у тебя есть отец, а я вот своего не помню, — сказал Качалов, прикусив нижнюю губу.
Повисла неловкая пауза. В этот момент подошёл ректор и, не говоря ни слова, направился к автомобилю.
— Анатолий Степанович, а почему нам оказана такая честь? — я указал на машину.
— Значит, заслужили, — буркнул он в ответ.
Мы расселись в салоне — просторном, с мягкими кожаными сиденьями, способном вместить ещё как минимум двоих. За рулём сидел водитель в форменной фуражке, бесстрастно глядя вперёд. В машине оказались Киров, Надя, я, Амат, Сергей, Лиза, Митя и, конечно, мой питомец Мотя.
Зверёк, почувствовав себя в кругу друзей, снял маскировку, и вскоре его уже тискали и заглаживали девчонки. Надя смеялась, когда Мотя забавно подрагивал ушами, а Лиза осторожно гладила серебристую шерсть, удивляясь её мягкости.
Тем временем грузовики тронулись, но мы поехали не за ними. Ректор ещё целый час катался по городу, то и дело выходя и о чём-то беседуя с разными людьми. Я даже заметил, как к нему подошёл сам губернатор, после короткого разговора мы двинулись дальше.
Проезжая через центральные ворота, обратил внимание на рабочих, явно пытавшихся их починить. В старых разломах стен тоже копошились люди, значит, город уже начал готовиться к обороне.
Эти выводы подтвердил и Киров, неожиданно заговоривший, как только мы выехали за городскую черту.
— По оценкам экспертов, скоро тут появятся прорывы.
— А когда их ожидать? — спросил я.
— Кто же знает? — ректор пожал плечами. — Но все воздушники высоких рангов, которые могут почувствовать приближение прорыва, говорят, что времени мало.
— У колонии есть шансы устоять? — вклинился Митя.
— Есть, — уверенно сказал Киров. — Готовиться мы уже начали. Да и прорывы обычно идут по нарастающей. Помощь уже запросили в центральной колонии. Так что, думаю, всё будет хорошо.
Мы проехали часа два и уже находились на границе низины с болотом, когда Мотя внезапно насторожился, его уши резко поднялись, а глаза загорелись янтарным светом. Уже через мгновение я увидел, как первый яркий луч ударил примерно в пятистах метрах от нас. А за ним — ещё и ещё.
— Началось, — мрачно сказал Митя.
Киров похлопал водителя по плечу и скомандовал:
— Давай быстрее! Нужно догнать наши грузовики!
Водитель резко прибавил ход, и машина рванула вперёд. Я посмотрел на дорогу и увидел, как люди начали сворачивать к ближайшему постоялому двору. Такие укрытия стояли через каждые пятнадцать километров и служили убежищами на случай прорыва.
— А почему мы не едем назад, в Балтийск? — поинтересовался Митя.
— Там военных и солдат хватает, а у нас в академии нет, — отрезал Киров. — Только старшекурсники, которые в грузовиках, и преподаватели обладают магией, а младшие курсанты беззащитны. Я за них в ответе, поэтому надо спешить.
Он добавил, словно пытаясь убедить и себя:
— Да и прорыв, скорее всего, будет небольшим, не больше пяти-десяти минут.
Но Киров ошибался.
Прорыв не заканчивался. Лучи продолжали рассекать небо, а вдали уже слышался тот самый гул — низкий, нарастающий, словно приближающаяся буря. В какой-то момент стало ясно, что правильным решением было бы развернуться и мчаться обратно в город.
Но было уже поздно.
Впереди, наконец, показались грузовики академии. Они уже начали поворачивать к постоялому двору, но мы, обогнав их, резко остановились. Киров выскочил из машины и властным голосом приказал колонне двигаться дальше.
Проехали ещё минут десять, возглавляя караван грузовиков. Предстояло пересечь перекинутый через реку каменный мост, а затем небольшой туннель, пробитый в горе. За ними начиналась болотистая местность, а дальше — холмы, горы и наша академия.
Тем временем прорывы не прекращались. Уже как минимум пяток тварей выскочили на дорогу, но Киров с лёгкостью убивал их, даже не выходя из машины, одним резким движением руки посылая сокрушительные водяные лезвия, которые формировал из воды заполненных канав по краям дороги.
— Всё-таки, похоже, придётся отсидеться в следующем постоялом дворе, — недовольно процедил ректор, когда очередное существо, привлечённое рёвом двигателя, бросилось под колёса.