— Но что? — я сделал ещё шаг вперёд, сжимая кулаки.
Сергей Качалов мгновенно оказался между нами, но после моего ледяного взгляда нехотя отступил на шаг.
Митя поднимался с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Его движения были медленными, будто каждое причиняло боль.
— Но я не хотел, чтобы вы видели во мне только наследника, только титул, — голос дрогнул, впервые за всё наше знакомство потеряв привычную уверенность.
Амат фыркнул.
— Ну вот, теперь у нас личная драма в разгар апокалипсиса.
Я не отводил взгляда от Мити.
— Временной коллапс произошёл по твоей вине?
— С чего ты взял? — прищурился он.
— Опять врёшь! — мои слова прозвучали как удар хлыста. — Это что, суперспособность всех у власти, постоянно врать даже тем, с кем плывёшь в одной лодке по миру, кишащему монстрами?
— Я не вру, — пробормотал парень, но глаза бегали.
— Ну да, конечно, — я язвительно улыбнулся и процитировал по памяти: — «При открытии дара и переходе на следующую ступень развития маги рун могут вызывать временные аномалии — как ускорение, так и замедление времени».
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Сергей округлив глаза.
— Его предки, — не дожидаясь моего ответа, сказал Митя, — из древнего рода, сотни лет служившего Империи.
— Да, служившего, — я закусил губу, — пока Пётр Великий не сослал нас в колонии, лишив всего.
— Земляной Олег хотел захватить власть! — выпалил Митя.
Я резко рассмеялся.
— Не надо мне пересказывать учебники. Мы оба знаем: там написано то, что должен думать народ. А правду… — я сделал паузу, — правду знают единицы.
В пещере повисло тяжёлое молчание. Даже Амат, обычно такой словоохотливый на подколки, молчал, переваривая услышанное.
Сергей первым нарушил тишину:
— Так что теперь?
Я посмотрел на Дмитрия:
— Теперь ты расскажешь нам всё. С самого начала. Без лжи.
Его глаза метались, но пути к отступлению не было.
— Хорошо, — наконец сказал Митя, тяжело вздохнув.
— И давай без прикрас. Прямо и по существу, — я не отводил взгляда, чувствуя, как гнев медленно сменяется холодной яростью.
Митя нервно облизал губы и начал:
— Как Кирилл сказал, я младший наследник. На семейном совете решили, что после инициации я должен тайно внедриться в управление колониями. Выявить коррумпированных чиновников, мешающих развитию…
— Митя, — я резко перебил его, сжимая кулаки. — Без сказок. Или ты хочешь получить по зубам снова?
Он нахмурился:
— А ты не боишься, что я потом прикажу тебя наказать?
Я рассмеялся:
— Значит, пойду по стопам предка, который тоже открыл глаза Императору. Или ты считаешь, он был неправ?
— Прав, — тихо признал Дмитрий, опустив голову.
— Вот именно. А вместо благодарности получил ссылку.
— Решение уже было принято! Нельзя просто так отменить императорский указ!
— Ну да, конечно, — я язвительно улыбнулся. — Власть никогда не ошибается. Все промахи — дело рук других. Но что интересно, даже после смерти Петра вы не признали ошибку.
Дмитрий открыл рот, чтобы возразить, но я резко прервал его.
— Хватит! Не уходи в сторону. Рассказывай, как оказался здесь.
Он глубоко вздохнул.
— Я приехал в колонии под видом курсанта. Хотел увидеть всё изнутри, понять, почему армия стала неэффективной. Да и прикрытие нужно было для последующей работы в администрации.
— И сколько времени ты планировал на это потратить, прежде чем взять власть? — спросил я.
— Лет пять. Хотел разобраться, почему всё рушится. Отец с братьями говорили, что я неправ, но… — он замолчал, потом добавил, — я хотел понять, чем действительно могу помочь.
Задумался, изучая его лицо. Возможно, этот парень не был таким уж плохим.
Вместо того чтобы сидеть в столице, он приехал в колонии, в самое пекло на внешнее кольцо. Пошёл учиться в военное училище, жил как обычный курсант. А теперь вот: вместо дворцов — пещера, вместо охраны — мы, и монстры на хвосте.
— Ты всё ещё не сказал главного, — я скрестил руки на груди, ощутив, как несколько капель воды с потолка пещеры упали мне за воротник. — Какой именно временной коллапс ты устроил?
Митя пальцем оттянул воротник рубашки от шеи, словно ему стало не хватать воздуха.
— В пещерах, ещё до подземного озера. Когда мы…
— Сколько времени мы потеряли? — я едва сдерживал саркастическую ухмылку.
Какая ирония, допрашивать самого сына Императора в грязной пещере, окружённой монстрами.
— Не знаю точно, — Митя беспомощно развёл руками. — Всё зависит от дара: чем он сильнее, тем больше временной коллапс. У моих братьев и сестёр всё было по-разному. От нескольких часов до… — он замолчал.
— До? — я наклонился вперёд.
— До нескольких недель. В редких случаях.
Я свистнул.
— Судя по тому, что творится вокруг, у тебя проснулся чертовски сильный дар. Похоже, ты мог переплюнуть в этом самого Петра Великого.
Митя молчал, его пальцы непроизвольно сжали край рукава. Во взгляде можно было прочесть что-то между гордостью и ужасом.
— Хорошо, — я кивнул. — Теперь главный вопрос: почему ты скрывал свою магию, когда она могла спасти нас?
Митя поднял голову. Его глаза в тусклом мерцании светляков горели странным блеском.
— Потому что, если бы я использовал силу полностью, — он сделал паузу, — это привлекло бы не только монстров. Это привлекло бы тех, кто охотится за нашим родом. Тех, кто устроил этот хаос в колониях. Я же хочу остаться как можно дольше инкогнито, чтобы выявить как можно больше предателей, которые подрывают власть Императора.
Я замер. В его словах действительно был смысл, но…
— Ты хочешь сказать… — начал я, но Митя резко перебил.
— Да, я предпочёл рисковать вами, чем обречь весь свой план на провал, — в его голосе впервые прозвучала неподдельная боль. — Вы думаете, это было легко?
— Не надо врать и подменять понятия, — я резко поднял руку, останавливая молодого человека. — Это не вопрос долга и не твой страх. Ты сам принял решение рисковать нами. Сам.
Митя сжал кулаки.
— Но я же помогал тебе! Не раз! Я думал, ты понимаешь…
— Ваше Высочество, — я специально сделал акцент на обращении, — когда я вас просил о помощи? Вы сами предлагали её, и я перед этим всегда открывал карты. Вы знали риски и сами решали. А вы… — я сделал паузу, — вы действовали втихаря. Так что не надо всё смешивать.
— И что? Ты бы не согласился помочь? — в голосе Мити прозвучал вызов.
— Согласился бы. И бросился бы первым, как тогда, когда ты падал в пролом, — я посмотрел на Сергея и Амата. — Но мы имели право знать правду. И право самим решать, готовы ли на такой риск.
В пещере повисла тишина. Капли воды звонко стучали по камням.
— Я был неправ, — вдруг сказал Митя. Он выпрямился и поклонился нам. — Простите. И спасибо.
Амат фыркнул, но ничего не сказал. Сергей лишь кивнул, его пальцы всё ещё сжимали эфес сабли.
— Теперь, когда вы знаете, — Митя посмотрел на каждого из нас, — я прошу никому не говорить об услышанном.
Я перевёл взгляд на товарищей. Амат пожал плечами.
— Мне вообще-то нравится жить. Так что мой рот на замке.
— Я служу империи, — сухо сказал Сергей. — Но теперь служу и вам, Ваше Высочество.
Все взгляды устремились на меня.
— Каждый решает сам, — я медленно выдохнул. — Но я сделаю всё, чтобы мы выбрались отсюда. И… буду молчать.
Митя кивнул, и в его взгляде я заметил облегчение.
— А ты, — он вдруг указал на меня, — точно не расскажешь, как отправил в нокаут наследника престола?
Я не смог сдержать ухмылку.
— Нет, не расскажу. Но эта история ещё долго будет греть мне душу.
Сергей вдруг хмыкнул. Его пальцы нервно постукивали по эфесу сабли.
— Значит, всё это время я охранял не просто товарища, а сына Императора? — в голосе Качалова звучала горькая ирония. — Какой сюрприз!
— Ты охранял друга, — тихо, но твёрдо сказал Митя. — И продолжаешь охранять. Разве не так?
— Ладно, — я развёл руками. — Теперь мы знаем. Но это значит, что план нужно менять.
— Какой план? — насторожился Митя.
— Оригинальный был «добраться до портала и свалить». Теперь же… — я усмехнулся, — теперь у нас с собой ходячая мишень для всех монстров в радиусе сотни вёрст. Нам нужно не просто бежать, нам нужно доставить тебя живым хотя бы до телепорта.
Амат громко рассмеялся.
— Отлично! Значит, вместо того чтобы просто спасать свои шкуры, мы теперь ещё и телохранители?
— Если хочешь так это назвать, — пожал плечами я. — Но учти: если он погибнет, то и нам конец. Империя такое не прощает.
Митя хотел что-то сказать, но в этот момент из темноты раздался громкий треск, будто ломались огромные кости.
Все разом обернулись к источнику звука.
Мы не спеша двинулись вглубь пещеры, ощетинившись оружием и оставляя позади не только преследующих нас монстров, но и обиды. Теперь мы были связаны чем-то большим, чем просто выживание — тайной, которая могла изменить судьбу всей империи.
Глава 7
Вскоре стены расступились, и мы оказались в огромном подземном зале. Высокие своды терялись в темноте, а с потолка свисали сталактиты, мерцающие влажным блеском. Воздух был прохладным и сырым.
— Ещё немного, и я эти пещеры на дух переносить не буду, — проворчал Амат, вытирая упавшую на лоб каплю воды.
— Пожалуй, соглашусь, — ответил я, оглядывая зал.
— Погоди, это же твоя стихия. Кругом земля, — ухмыльнулся Жимин.
— А почему тогда ты под водой постоянно не передвигаешься, а над водой плывёшь? — парировал я.
Амат лишь усмехнулся.
— Вот и мне на поверхности лучше.
Мы медленно обошли зал по периметру и вскоре обнаружили два прохода. Один — широкий, уходящий круто вниз, другой — узкий, извилистый, теряющийся в темноте.
— Какие будут предложения? — спросил Сергей, уставившись на меня.
— А что ты на меня смотришь? Смотри на него, — я указал на Митю. — Он у нас тут главный.