— Но и двигаться сейчас, это самоубийство, — продолжил я, выкладывая на стол карту, позаимствованную у хозяина лавки. — От Балтийска до Новоархангельска около трёхсот километров. Сергей, как ты думаешь, за сколько мы их пройдём?
— Ну, по пятьдесят в день… Дней за шесть.
Усмехнулся.
— В лучшем случае будем делать по двадцать километров. А если смотреть правде в глаза — не больше десяти. Значит, месяц пути. Ты про монстров не забыл? Или планируешь как берсерк идти, вырезая всё на своём пути?
— Так что же нам тогда делать? — нахмурился Качалов.
— План такой: первое — провести полную инвентаризацию запасов еды и поискать оружие, более приспособленное для битвы с монстрами. Мы же всё-таки в оружейной лавке, чёрт возьми!
Качалов поднял бровь, явно недоумевая, но я продолжил:
— Второе — выбраться из ловушки снегта. Это я беру на себя. И третье — добраться до порта и найти судно, способное нас вывезти.
— Подожди, ты предлагаешь плыть? — Сергей скрестил руки на груди. — Ты же маг земли. Тебе на воде некомфортно.
— Да, но согласись: лучше плыть пятнадцать-двадцать километров в час, чем за день проходить это же расстояние пешком под угрозой нападения монстров.
— Но на воде напасть тоже могут, а у нас даже простого купола защиты нет.
— Соглашусь с тобой, но повторю ещё раз: за один час ты преодолеешь расстояние, равное дню пути по суше. Мне кажется, тут выбор очевиден. К тому же нам никто не мешает в случае необходимости продолжить двигаться по земле.
— А кто из нас умеет управлять яхтой? — скептически спросил Сергей.
— Ха-ха… — рассмеялся я, — и это говорит курсант Военно-морской академии?
— Теория это одно, но я никогда не применял её на практике! — возразил Сергей. — К тому же у нас пока было больше общих дисциплин, чем специализированных.
— Расслабься, — махнул я рукой. — У нас есть маг воды и, — кивнул в сторону Мити, — яхтсмен. Через два дня мы уже будем в окрестностях Новоархангельска. Останется двадцать километров по горам — и мы в городе. По дороге заглянем в академию, посмотрим, осталось ли от неё хоть что-то.
Повернулся к Мите.
— Ты же действительно обучен яхтенному ремеслу, как говорил в первый день нашего знакомства?
— А ты всё помнишь? — удивился Митя.
— Стараюсь не забывать важное, — ответил я.
— Умею. Не профи, но управлять смогу.
— Вот и отлично! — хлопнул я в ладоши. — Тогда за дело, господа. И, если не сложно, принесите мне сюда несколько десятков дешёвых топоров и сабель.
— Зачем? — нахмурился Сергей.
— Буду готовиться к визиту наших спасителей, — загадочно улыбнулся я.
Митя и Сергей сразу же отправились на поиски, а Амат остался сидеть, пристально глядя на меня.
— Ты надеешься, что муравьиды придут за трупами? — наконец спросил он, догадываясь о моём плане.
В ответ я лишь расплылся в довольной улыбке.
Мой план сработал как по нотам.
Ровно через два часа, как я и рассчитывал, появились муравьиды. Их хитиновые лапки скрежетали по камням, а усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха.
Было поистине удивительно наблюдать, как они совершенно спокойно проходили сквозь магический купол, будто его и не существовало. Природные антимагические свойства делали их идеальными мусорщиками, невосприимчивыми к любым ловушкам, рассчитанным на обычных существ.
Я уже всё подготовил.
В ближнем ко входу углу комнаты красовалось моё творение — клетка Фарадея, собранная из дешёвых топоров и сабель, которые ребята натаскали из подсобки.
В прошлой жизни однажды собрал нечто подобное. Это была простая коробка из металлической сетки, куда я засовывал телефон, когда хотел, чтобы мне не мешали.
Коллеги звонили, писали, но сигнал не проходил, и я мог спокойно работать, не отвлекаясь на бесконечные уведомления. Тогда это казалось забавным экспериментом, но сейчас та же идея могла спасти нам жизни.
Здесь, в этом мире, клетка Фарадея работала по тому же принципу. Металл экранировал электромагнитные поля, а значит, мог блокировать связь муравьидов с колонией. Если моя теория верна, то изолированная особь не успеет уничтожить антимагическое вещество в своём теле, и я наконец смогу его извлечь.
Сконцентрировался, ощущая, как по венам пульсирует тёплая энергия земли.
Пальцы сами собой сложились в знакомый жест, так я когда-то настраивал в лаборатории сложные приборы. Металл топоров под моими ладонями начал плавиться, но не от жара, а от магического воздействия. Он терял форму, становясь податливым, как мокрая глина.
«Растянись», — мысленно приказал я, и стальные лезвия послушно вытянулись в тонкие прутья, сохраняя при этом прочность закалённой стали. Каждый прут я тщательно выравнивал, проверяя пальцами на предмет неровностей. Затем начал сплетать их в решётку, скрепляя стыки каменными замками. Это были крошечные сферы из спрессованного песка, которые намертво крепили конструкцию к полу.
Клетка получилась почти ювелирной работы: идеальные пропорции, точные углы.
Предусмотрел два прохода: первый, ведущий к приманке, с лёгкой дверцей на верёвке, которую держал Амат. Второй — запасной выход, который сейчас был плотно закрыт.
Вскоре в отверстии показались дрожащие усики муравьида. Они двигались так живо, так осознанно, что на мгновение мне стало не по себе.
Тварь явно чувствовала добычу, но инстинкт подсказывал ей соблюдать осторожность. Антенны шевелились, улавливая малейшие вибрации воздуха, запахи, возможно даже магические поля.
Заходи, красавец.
Тварь застыла в нерешимости, но её подтолкнула вперёд другая особь, а потом тоже остановилась.
Муравьиды словно не решались, колеблясь на пороге. Они двигались осторожно, будто чуяли ловушку, но запах добычи пересилил опасения.
И оба вошли.
Медленно, нерешительно, но вошли.
Хитиновые лапы постукивали по каменному полу, словно пробуя его на прочность.
Ещё шаг.
Ещё.
Вот они уже у трупа, жвалы смыкаются на мясе.
— Давай! — встретился взглядом с Аматом.
Верёвка натянулась, дверца захлопнулась с глухим стуком, запечатав муравьидов внутри клетки.
Монстры вздрогнули, словно очнувшись от транса, и бросились к прутьям. Их усики затрепетали, по ним пробежали синие искры. Раздался резкий треск, будто лопнула высоковольтная линия. Из-за удара током муравьиды отпрянули, на мгновение застыв в ошеломлении.
Потом они снова рванулись к стенкам, яростно скребя хитиновыми лапами, но клетка выдерживала. Через минуту движения тварей стали медленнее, словно они смирились. Один даже вернулся к телу понтера и снова принялся за трапезу, будто ничего не случилось.
— Работает? — прошептал Амат, с подозрением посмотрев на меня.
Я не сводил взгляда с пойманных тварей. Теперь главное не упустить момент.
Сейчас я наконец получу ответы.
Встал и взял протянутый мне Сергеем клевец — тяжёлый шип на длинной рукояти, идеальный инструмент для убийства таких монстров.
Муравьиды даже не успели среагировать.
Первый удар, и острый шип вонзился в сочленение между головой и грудью. Хитин хрустнул словно скорлупа, тварь дёрнулась и замерла. Второй муравьид развернулся, но я уже занёс клевец снова. Удар в основание усика, и разряд прошил его тело, лапы затряслись в конвульсиях.
Тишина.
Влез в клетку через вторую дверь, нож уже в руке.
Разделку нужно было провести быстро, пока антимагическое вещество не распалось. Я вскрыл грудной сегмент первого муравьида, раскрывая хитин как консервную банку. Нашёл под сердцем отросток, в котором был тёмный порошок.
Улыбка сама собой растянулась по лицу.
Лезвие скользнуло по мембране, и в ладонь вывалилась густая чёрная субстанция, больше похожая на угольную пасту, чем на порошок.
— Макры! — бросил я через плечо.
Сергей тут же сунул мне в клетку колбу и несколько мелких магических кристаллов. Я бросил их внутрь, к чёрной массе. Кристаллы тут же прилипли к ней, как железные опилки к магниту.
Теперь вещество не распадётся. Оно было стабилизировано магическим полем, и это главное.
Пусть его консистенция немного отличалась от той, что я видел у первых вскрытых муравьидов, сейчас это не имело значения. Важно, что оно у меня.
Тут же принялся за вторую тварь. Ещё пара минут– и вторая колба готова.
Теперь у меня в руках находились два сосуда с веществом, способным вывести нас из ловушки снегта.
— Всё, — сказал я, вылезая из клетки и демонстративно размахивая колбами перед товарищами. — Теперь проверка.
— Сергей, кинь в меня фаербол.
Он нахмурился, колеблясь.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
— Это же…
— Кирилл знает, что делает, — резко оборвал его Амат.
И прежде чем я успел что-то добавить, Жимин уже действовал.
Без предупреждения. Без лишних слов.
Он резко взмахнул рукой, и ледяной шип, острый как игла, ринулся прямо мне в лицо, целясь между глаз.
Даже не успел дрогнуть.
Шип разлетелся в ледяную пыль, не коснувшись кожи. В воздухе повисло лишь лёгкое облачко инея.
— Работает! — Амат оскалился в довольной ухмылке.
Я медленно выдохнул, сжимая колбу. Антимагическое вещество создавало вокруг меня невидимый барьер, нейтрализующий любые заклинания. Даже прямое попадание не смогло пробить его.
— Значит, барьер снегта тоже не устоит, — пробормотал Митя, впечатлённо наблюдая за происходящим.
— Именно, — я кивнул. — Собираемся, отдыхаем. И с первыми лучами солнца покидаем это место.
Я опустился в кресло, всё ещё сжимая колбы. Чёрная масса внутри них пульсировала, словно живая.
Это был философский камень рода Пестовых.
Теперь он у меня в руках.
И очень скоро весь мир узнает, на что он способен.
Глава 3
Проснулся ещё до восхода.
Первым делом проверил колбы с антимагическим веществом — всё в порядке. Чёрная масса сохраняла свою вязкую структуру, не распадаясь.